Mungkin tiada cara yang lebih baik untuk mengalahkan liga paling popular di dunia selain memenangi perlawanan terkaya dalam bola sepak – perlawanan akhir playoff Kejuaraan EFL – di mana sejumlah besar pendapatan menanti kelab yang melepasi cabaran yang melelahkan untuk mencapai liga teratas Inggeris.

Luton Town adalah pemenang besar tahun ini kerana mereka dinaikkan ke Liga Perdana selepas menewaskan Coventry City menerusi sepakan penalti di Wembley.

Walaupun enam sepakan penalti yang sempurna sudah cukup untuk memastikan kemenangan pada perlawanan akhir play-off Kejuaraan 2022/23, permainan bermula dengan membimbangkan apabila kapten Luton Tom Lockyer rebah tanpa sesiapa di dekatnya dan dia terpaksa dibawa ke hospital.

The Hatters masih mendominasi prosiding awal dan membuka jaringan menerusi Jordan Clark selepas 23 minit, Coventry bertambah baik selepas rehat dan menemui gol penyamaan yang sewajarnya dengan penyudah tepat Gustavo Hamer.

Selepas hubungan yang sengit dan gol lewat yang tidak dibenarkan dengan betul untuk Luton, skor kekal sama selepas 90 minit dan masa tambahan dan loteri penalti akan menentukan permainan besar ini.

Fankaty Dabo adalah satu-satunya lelaki yang terlepas pada percubaan ke-12 dan mengembalikan Hatters ke liga teratas buat kali pertama sejak 1992, apabila mereka adalah salah seorang ahli pengasas yang mengundi untuk penganjuran Liga Perdana. Malangnya, Luton telah disingkirkan musim ini sebelum pengenalannya dan bersedia untuk akhirnya membuat penampilan sulung dalam Liga Perdana moden.

Pemain tengah Luton, Pelly Ruddock Mpanzu, telah mampu mencipta sejarah yang unik kerana dia kini pemain pertama dalam bola sepak Inggeris yang beralih daripada bukan liga ke Liga Perdana dengan kelab yang sama.

“Saya rasa saya telah menamatkan bola sepak, kawan,” kata Ruddock kepada Sky Sports selepas perlawanan akhir. “Ia satu perjalanan. Kami telah melalui suka dan duka, tetapi anda perlu percaya pada diri anda dan inilah saya, kawan.

“Saya pemain Liga Perdana… budak-budak ini dan peminat, saya beritahu anda kami akan melakukannya dan akan ada pesta sepanjang musim panas di Luton.”

Pasukan Rob Edwards telah bangkit dari titik terendah, dengan tanda-tanda pendakian pantas mereka membuktikan pencapaian cemerlang mereka.

Dari miskin menjadi kaya

Stadium Kenilworth Road mereka yang sederhana telah menganjurkan perlawanan di tempat sendiri sejak 1905 manakala arena berkapasiti 10,356 tidak menjadi tempat duduk penuh sehingga 1991. Stadium ini terletak di antara perumahan teres dengan tiang dan bumbung besi beralun, menjadikan pengalaman yang menarik untuk membingungkan peminat.

Oak Road End di Luton, yang menjadi pintu masuk untuk peminat yang melawat, dibina dalam deretan rumah di mana lawan Liga Perdana perlu melintasi halaman belakang rumah jiran musim depan.

Stadion ‘Kenny’ mungkin menjadi medan kemunduran yang begitu biasa berbanding kemudahan tercanggih lain dalam Liga Perdana, tetapi ia juga membawa nostalgia dan sejarah panjang perjuangan yang telah dilalui oleh Luton Town.

Walaupun kelab-kelab yang kurang prestij dan sejarah seperti Brentford atau Brighton and Hove Albion bermain di arena moden kerana perancangan yang rapi selama bertahun-tahun, Luton mewakili perjalanan hidup yang sukar ditiru yang tidak ramai dapat ditiru.

Namun begitu, The Hatters dijangka menerima lebih daripada £170 juta dalam pendapatan sepanjang tiga musim akan datang yang akan meningkat kepada £290 juta sekiranya mereka mengelak penyingkiran pada musim pertama. Luton juga merancang untuk membelanjakan kira-kira £10 juta untuk menjadikan Kenilworth Road mencapai standard Liga Perdana pada permulaan musim 2023/24.

Selanjutnya, rancangan sedang berjalan untuk membina stadium 17,500 tempat duduk di Power Court di tengah Luton. Ini akan menandakan satu kejayaan bersejarah bagi pasukan yang baru sahaja menjadi kelab pertama yang kembali ke peringkat teratas selepas turun ke peringkat kelima bola sepak Inggeris.

Promosi terbaru ini datang hanya sembilan tahun selepas mereka menghabiskan lima musim berturut-turut keluar dari bahagian profesional. Peminat Luton telah mengharungi tempoh 20 tahun di mana mereka mengalami lima penyingkiran, tiga pentadbiran dan potongan 40 mata kerana ketidakupayaan kewangan.

Mereka akhirnya berjaya ke peringkat teratas selepas playoff Kejuaraan berturut-turut dalam kisah dongeng yang luar biasa yang meneruskan naratif bahawa apa sahaja boleh berlaku dalam bola sepak Inggeris. Walaupun terdapat cara yang berbeza untuk kembali di antara senjata teratas, kisah Luton adalah kemenangan bagi pencatut itu.

“Anda boleh melakukannya dengan kerja keras dan tipu daya, dengan kecerdasan dan pengurusan kewangan yang waras serta keazaman dan komitmen yang mutlak,” jelas ketua eksekutif Luton Town, Gary Sweet.

“Anda boleh melakukan semua itu tanpa mempunyai stadium yang cantik. Ia adalah indah walaupun. Gadis tua itu cantik.”

Luton sekolah lama kembali pada masa yang besar dan mereka perlu berfikir seperti orang besar. Meningkatkan skuad permainan ke tahap yang boleh bersaing dengan kualiti Liga Perdana adalah yang paling penting.

Malah, mereka sudah mempertimbangkan perpindahan yang bercita-cita tinggi untuk bekas pemain pinjaman mereka Kiernan Dewsbury-Hall yang akan tersedia selepas Leicester City mengalami penyingkiran hari terakhir. Pemain tengah berusia 24 tahun itu memenangi Pemain Terbaik Tahunan Luton bersama anugerah individu lain semasa kejayaan sementara pada musim 2020/21.

Di tempat lain, The Hatters berminat untuk menandatangani Marvelous Nakamba dari Aston Villa dengan perjanjian tetap berikutan kesan agresifnya ketika dia mencatatkan terjahan terbanyak dalam Kejuaraan. Sementara Luton juga bersedia untuk mencuba dan berunding untuk menjadikan pinjaman pertahanan penuh Cody Drameh daripada Leeds kekal.

Perjalanan Luton Town ke Liga Perdana adalah unik dan luar biasa dalam semua cara, walaupun mereka bertahan hanya satu musim, mereka akan menulis bab yang benar-benar sensasi dalam sejarah bola sepak Inggeris yang kaya.

Duduk diam, kerana beberapa kekecewaan di sepanjang jalan akan menjadikan kebangkitan yang menghiburkan ini menjadi tontonan yang lebih baik. Oleh itu, berhati-hatilah dengan Hatters, kerana mereka akan mengikis pada setiap titik sama seperti yang telah mereka lakukan dalam perjalanan ke meja teratas bola sepak moden.