Cade Cunningham bertegas bahawa dia “tidak pernah” mahu kembali ke zaman dua musim lalu, apabila Pistons memenangi 14 perlawanan dan menjadi bahan ketawa liga.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Seperti yang diceritakan oleh Cade Cunningham, tidak banyak yang berubah sejak dua tahun lalu.
Walaupun pengawal Detroit Pistons itu menjadi pemain permulaan All-Star buat pertama kali musim ini dan berada di ambang superstar, dia tidak berasa berbeza. Bagi sesetengah orang, bermula daripada musim 14 kemenangan terburuk francais kepada menerajui pemulihan yang telah menaikkan Pistons ke puncak Persidangan Timur boleh menyebabkan kesombongan.
Walaupun kempen Cunningham yang “menyedihkan” 2023-24 membuatkan dia lebih yakin dengan dirinya, kejayaan musim biasa yang dia alami sekarang tidak pergi ke kepalanya.
Semuanya berpunca daripada didikannya.
“Saya telah melihat ibu bapa saya bangun dan bekerja setiap hari dan tidak pernah mengeluh mengenainya,” kata Cunningham kepada The Athletic. “Berjuang dan jangan sekali-kali mengeluh, dan rasakan dunia ini hebat kerana perspektif mereka, anda tahu maksud saya? Saya dibesarkan oleh dua ibu bapa yang bekerja keras dan hanya mempunyai perspektif yang hebat tentang kehidupan.”
Kekepalaan tahap telah diterapkan ke dalam Cunningham lebih awal. Bapa Cunningham, Keith, adalah penting dalam memberikan pandangan itu. Keith adalah salah seorang rekrut quarterback teratas pada tahun 1980-an dari Arlington, Texas, dan komited untuk bermain untuk Texas Tech.
Tetapi sebaik sahaja bergerak masuk berguling-guling di Lubbock, Keith mengangkat katil yang menjatuhkan kipas siling dan menyebabkan kecederaan pada lengannya yang membaling. Kerjayanya di Texas Tech terhad kepada hanya dua musim kerana kemalangan itu. Dia kemudiannya bekerja sebagai jurutera elektrik.
Dia dan isterinya, Carrie, yang bekerja sebagai ejen pelancongan, meletakkan asas untuk Cunningham dan adik-beradiknya yang lebih tua, abang Cannen dan kakak Kaylyn.
“Saya tidak boleh mengatakan cukup tentang ibu bapanya dan cara mereka membesarkannya dan membantu membesarkannya menjadi manusia seperti sedia ada,” kata jurulatih Pistons JB Bickerstaff. “Dia adalah rahmat untuk bersama dan bekerja dengan setiap hari.”
Sudah tentu, Cunningham mempunyai lebih banyak perhatian sekarang, tetapi walaupun meningkat sejak dua musim lalu, dia berhasrat untuk menjadikan ini norma baharunya.
“Ia lebih banyak tekanan,” kata Cunningham. “Untuk datang dari (musim 14 kemenangan) ke tempat kami berada sekarang, saya tidak mahu kembali ke itu. Saya tahu betapa kecilnya margin untuk kembali ke itu. Jadi ada lebih banyak tekanan. Dan juga, apa gunanya naik ke puncak jika anda tidak akan melakukan sesuatu dengannya?
“Sebaiknya hanya tinggal di bawah dan pulang ke rumah pada bulan April setiap tahun. Teruskan mengumpul berjuta-juta, berseronok menjadi pemain NBA, nikmati kehidupan dan sebagainya, tetapi saya tidak fikir sesiapa di sini hanya untuk menjadi pemain NBA. Saya tahu saya di sini bukan untuk menjadi pemain NBA sahaja. Inti dari semua ini adalah untuk menjadi juara, untuk menang dan menjadi hebat.”
Walaupun Cunningham berada pada rentak untuk musim yang paling berkesan, seperti yang dibuktikan oleh saham kemenangan 7.0 terbaik kerjayanya, dia tidak berpuas hati. Dia mempunyai purata 25.2 mata, 9.9 bantuan, 5.8 lantunan dan 1.5 mencuri setiap perlawanan. Keupayaannya untuk kekal tidak dapat digemparkan telah membantu memaksimumkan potensinya. Cunningham telah begitu sejak dia menjadi pelajar baru di Bowie High School di Arlington.
“Saya sentiasa, dalam satu cara, melihat dunia dengan cara ini,” kata Cunningham. “Walaupun saya tidak tahu saya akan berjaya ke NBA, saya rasa apa gunanya bangun dan pergi berlatih atau pergi ke sekolah atau apa sahaja, jika anda tidak cuba untuk mencapai sesuatu dan menaikkan dunia, anda tahu apa yang saya katakan? Atau dunia anda, sekurang-kurangnya.”
Bukan sahaja Cunningham telah meningkatkan dunianya, tetapi dia juga meningkatkan jangkaan peminat Pistons dalam proses itu. Ini adalah kali pertama Pistons mencatatkan musim berturut-turut dengan sekurang-kurangnya 40 kemenangan dalam hampir 20 tahun. Kali terakhir mereka berbuat demikian ialah pada 2006-07 dan 2007-08.
Walaupun kedalaman Detroit, pasukan itu sedar bahawa kejayaannya bergantung pada Cunningham.
“Menjadi pemain yang bagus dalam liga ini bukan hanya semasa anda berada di gelanggang,” kata Jalen Duren, rakan sepasukan All-Star Cunningham yang dikenali sebagai point guard sejak mereka remaja. “Itu cara anda menjaga badan anda, bagaimana anda menjaga minda anda di luar gelanggang. Dan perkara yang dia lakukan setiap hari menyumbang kepada kejayaannya. Berada bersamanya beberapa tahun kebelakangan ini, melihat etika kerjanya, ia tidak mengejutkan (dia seorang yang bertaraf All-Star).
“Dia betul-betul di tempat yang sepatutnya, dan dia akan terus berkembang.”
Penolong jurulatih Pistons Jarrett Jack juga percaya Cunningham berada di tempat yang sepatutnya. Jack bekerja rapat dengan Cunningham setiap hari. Dia mempunyai 13 musim pengalaman NBA dan telah bermain dengan Hall of Famers masa depan, jadi dia melihat apa yang diperlukan secara langsung.
“Dia menyegarkan dalam erti kata dia menjadi seorang superstar dan kurang penyelenggaraan,” kata Jack kepada The Athletic. “Saya rasa itulah yang membuatkan dia berbeza. Itu bukan perkara biasa. Kualiti kepimpinan yang bercampur dengan bakat bukanlah perkara biasa. Beraksi di peringkat tinggi tetapi juga ingin berkongsi permainan dengan rakan sepasukan anda, kongsi tumpuan — itu bukan perkara biasa.”
Memandangkan Jack telah bermain dengan beberapa pengawal pemarkahan paling berbakat NBA dalam Steph Curry dan Kyrie Irving dan melatih Devin Booker sebagai pembantu Phoenix Suns, siapakah yang paling diingati oleh gaya kepimpinan Cunningham?
“Steph memang begitu,” kata Jack. “Jangan salah faham, saya pernah berada di sekeliling sekumpulan lelaki yang saya fikir kurang penyelenggaraan, yang memakai tag superstar itu. Tetapi saya fikir Steph hanya menjalankan perniagaannya. Dia mahu menjadi lelaki biasa, tetapi kita sudah tahu apa yang dia mula menjadi. (Devin Booker) begitu.
“Tetapi saya rasa perkara yang ada pada Cade ialah, dia akan seperti, ‘Yo, saya mahu belajar.’ Cade baru 24 tahun.”
Menjelang hampir 42 mata triple-double menentang New York Knicks dalam pertemuan terakhir mereka musim ini, jurulatih Knicks Mike Brown ditanya sama ada terdapat mana-mana bahagian permainan Cunningham yang dipandang rendah. Brown memuji kemahiran Cunningham untuk saiznya dan membincangkan bagaimana ia menimbulkan kelemahan untuk pertahanan. Tetapi dia mengakhiri jawapannya dengan menjelaskan bagaimana sikap Cunningham menjadi faktor yang menjadikan dia seorang pemain yang mencabar untuk rancangan permainan.
“Mungkin ketenangannya,” kata Brown. “Apabila saya memerhatikannya, dia kelihatan seperti dia tenang sepanjang masa. Apabila lelaki utama anda seperti itu, banyak kali kumpulan anda yang lain mengikutinya. Jadi untuk mempunyai kehadiran itu, dari apa yang saya lihat dari jauh, nampaknya perkara yang cukup baik untuk dimiliki untuk pasukan mereka. Dan ia mungkin tidak diperkatakan tentang satu tan.”
Pada pandangan Brown, ketenangan Cunningham diterjemahkan kepada tahap keselesaan rakan sepasukannya. Walaupun Ron Holland II hanya dalam musim kedua sebagai rakan sepasukan Cunningham, dia, seperti Duren, telah mengenali Cunningham sejak mereka berdua muda di Texas.
“Dia membiarkan semua orang menjadi diri mereka sendiri,” kata Holland. “Saya rasa itu adalah perkara utama dalam pasukan ini; semua orang boleh menjadi diri mereka sendiri di luar sana. Semua orang berada di halaman yang sama, dan semua orang membawa tenaga mereka sendiri. … Dan kita semua melakukannya bersama-sama.
“Dengan Cade, mempunyai kepimpinannya dan mempunyai orang itu yang boleh kita percayai untuk memberikan bola dan pergi bermain. Dia akan memastikan orang lain makan, dan dia akan memastikan dia makan.”
Sikap tidak mementingkan diri itu juga menyumbang kepada cara Cunningham dilihat oleh pesaingnya. Dia menduduki tempat kedua dalam undian media untuk pemain permulaan All-Star di Timur, keempat oleh peminat dan pertama di kalangan pemain lain.
“Apabila anda keluar dalam liga yang kompetitif ini, dengan pemain yang kompetitif ini dan mereka menghormati permainan anda pada tahap itu, ia hanya bercakap tentang apa yang dia capai,” kata Bickerstaff. “Dan impak yang dia ada pada permainan, pasukan ini dan organisasi ini. Impak yang dia ada pada rakan sepasukannya, jurulatihnya.
“Dia telah melakukan semua perkara yang sepatutnya (menjadi pemain permulaan All-Star). Datang daripada lelaki yang anda hormati, ia amat bermakna.”
Mencapai tahap ini dalam kerjayanya bukanlah jalan yang linear. Cunningham bertahan menjadi muka ketawa liga. Dan kerana dia kekal bersiap siaga pada masa-masa huru-hara itu, dia mempunyai penghargaan yang lebih besar untuk masa kini. Dia percaya terdapat pengumpulan perubahan minda kecil dan tweak dalam perspektif sepanjang perjalanan yang telah melonjakkan dia ke tempat dia sekarang.
“Hidup benar-benar tidak berubah, bro. Itu bahagian yang gila,” kata Cunningham. “Saya masih mendapat kerja saya, mendapatkan rawatan saya, masih mempunyai bulatan yang sama di sekeliling saya. … Itulah perbezaan terbesar, saya hanya mempunyai pemahaman yang lebih baik tentang permainan. Segala-galanya menjadi perlahan untuk saya. Saya telah melihat begitu banyak sekarang sehingga saya rasa saya lebih selesa di luar sana.
“Tetap merendah diri dan terus bekerja, anda tahu apa yang saya katakan? Itulah nama permainan. Saya cuba untuk tidak mendahului itu. Saya tidak rasa saya lebih baik daripada sesiapa. Saya hanyalah saya, dan saya cuba menjadi saya setiap hari.”
***
Pemburu Patterson ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi Detroit Pistons. Sebelum menyertai kakitangan NBA, Hunter adalah seorang editor di meja berita The Athletic dan memberikan liputan Sacramento Kings sekali-sekala. Sebelum The Athletic, dia bekerja untuk NBA sebagai pembantu penyiaran. Hunter lulus dari Universiti Loyola Marymount dan memperoleh ijazah sarjana dalam Kewartawanan Khusus di Universiti California Selatan. Ikuti Hunter di Twitter @HunterPatterson