Cade Cunningham membuat persembahan di Madison Square Garden pada malam Khamis dalam kemenangan ke atas Jalen Brunson dan Knicks.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
NEW YORK – Baru hujung minggu pertamanya sebagai pemain permulaan All-Star, Cade Cunningham melangkah ke Madison Square Garden dengan sesuatu untuk dibuktikan.
Detroit Pistons tanpa All-Star kedua mereka di Jalen Duren dan boleh dikatakan pelindung rim terbaik NBA dalam Isaiah Stewart menuju ke perlawanan ketiga dan terakhir mereka menentang New York Knicks pada hari Khamis, kerana kedua-duanya menjalani penggantungan. Objektif untuk Knicks memasuki perlawanan ini, kemudian, adalah untuk meneutralkan Cunningham.
Daripada terharu dengan skema pertahanan New York, Cunningham memilihnya selain dari awal hingga akhir untuk apa yang boleh dikatakan prestasi paling mengagumkan dalam kariernya dalam kemenangan 126-111 — yang melengkapkan kemenangan musim biasa Knicks.
Cunningham mendapat apa sahaja yang dia mahu, bila-bila masa dia mahu, menamatkan dengan 42 mata, 13 bantuan, lapan lantunan dan dua blok. Sudah menjadi kebiasaan bagi Cunningham untuk menjadi pemain terbaik di atas kayu keras pada mana-mana malam tertentu. Tetapi persembahan ini, dalam perjalanan tunggalnya ke MSG musim ini, mengisytiharkan bahawa dia telah naik ke eselon yang layak dipertimbangkan MVP yang serius.
Dia menjadi satu-satunya pemain dalam sejarah francais untuk mencatat 40-plus mata dan 10-plus assists di Madison Square Garden dan menyertai LeBron James dan Allen Iverson sebagai satu-satunya pemain lawan yang mencapai angka tersebut di arena itu. Cunningham pantas mencapai purata kerjaya terbaik dalam tambah-tolak (tambah-8.1), penilaian menyerang (118.5), penilaian pertahanan (109.9), bantuan (9.7), mencuri (1.5) dan blok (0.9).
Apabila ditanya sama ada dia merasakan dia membuat kenyataan dengan persembahannya, Cunningham, dengan cara biasa yang tidak peduli, memilih untuk memesongkan dan menyerlahkan pasukannya secara keseluruhan daripada dirinya sendiri.
“Saya harap begitu,” kata Cunningham. “Saya fikir ia adalah permainan yang baik untuk kami. Saya fikir kami semua membuat kenyataan. Kami datang untuk menang setiap malam. Kami mahu memaksa diri dan identiti kami setiap malam. Bermula pada pertahanan dan (menukarkan) itu kepada serangan — menjaringkan gol dalam cat, bertahan dalam cat.
“Itulah kenyataan yang kami mahu buat setiap malam. Dan malam ini adalah malam yang besar untuk kami.”
Rakan sepasukannya dan rakan sepasukannya dari Texas Ron Holland II membuat kes Cunningham untuknya.
“Tidak ada orang lain dalam liga yang melakukannya seperti dia,” kata Holland kepada The Athletic. “Anda melihat mata, bantuan, impaknya di atas lantai, perkara yang dia terpaksa lalui beberapa tahun lalu, dan dia tidak merungut. Itu sahaja, saya rasa, harus memisahkan dia daripada orang lain. Dia hanya pergi ke sana dan bermain permainannya.
“Saya tidak melihat sesiapa di NBA lebih baik daripada dia melakukan perkara itu.”
Untuk pandangan Holland, 465 bantuan Cunningham musim ini mengetuai persatuan itu. Penarafan bersih 11.1 Cunningham adalah yang keenam terbaik dalam kalangan pemain yang telah menyesuaikan diri dalam sekurang-kurangnya 48 perlawanan musim ini. Peratusan bantuannya 41.7, yang merangkumi peratusan pukulan yang dibuat rakan sepasukannya yang dibantunya pada musim ini, menduduki tempat ketiga dalam liga untuk pengawal mata.
Duncan Robinson — yang bermain dengan berbilang All-Stars semasa berkhidmat dengan Miami Heat — menyuarakan sentimen Belanda dan mengambil langkah lebih jauh.
“Dia benar-benar mengawal rentak, bermain mengikut rentaknya sendiri,” kata Robinson kepada The Athletic. “Dia sangat besar, dan dia boleh mengendalikan bola. Tiada apa-apa, sebenarnya, anda boleh lakukan jika dia mahu mencapai tempatnya. Satu-satunya perkara yang boleh anda lakukan ialah menyusahkan dia. Tetapi dia boleh membuat yang sukar. Jadi, itu menyeronokkan malam ini. Saya hanya duduk menonton kadang-kadang.
“Perkara yang menarik tentang Cade ialah, dia melakukannya dalam banyak cara yang berbeza. Dia mempunyai beberapa perlawanan di mana dia mempunyai 15, 16 bantuan. Jelas sekali, dia boleh menjaringkan gol, tetapi dia boleh mengalahkan anda dalam banyak cara. … Dia seronok untuk bermain dengan, hanya rakan sepasukan yang sangat baik. Dia agak melebihi dirinya dengan cara itu, anda tahu, seseorang itu sangat berbakat. Tetapi dia sangat berbakat. sebaik dia.”
Cunningham telah naik ke eselon yang layak dipertimbangkan MVP yang serius.
Robinson merakam 40.2 peratus dari jarak jauh musim ini. Dia pantas untuk menembak musim ketiga sekurang-kurangnya 40 peratus dari jarak 3 mata, dan yang pertama sejak tahun ketiga dalam liga. Cunningham telah membantu produk Michigan dengan 70 daripada tiga kali ganda yang dibuatnya musim ini, dan Robinson menembak 46.1 peratus pada 3s dibantu oleh Cunningham, setiap NBA.com.
“Dia bermain-main dengan triple-double setiap perlawanan, dan ia begitu konsisten. Jadi, kenapa dia tidak menjadi MVP?” rakan sepasukan Javonte Green memberitahu The Athletic. “Tempat pertama (di Timur dan di NBA sejauh peratusan kemenangan pada 75.9). Dia membawa pasukannya. Dia meletakkan nombor All-Star, dia adalah permulaan All-Star, jadi mengapa tidak?
“Saya telah bermain dengan ramai pemain yang baik, jangan salah sangka. Tetapi untuk bermain di kedua-dua belah pihak dan bermain sekuat yang anda boleh di kedua-dua pasukan selama 48 minit, atau berapa lama pun anda berada di luar sana, adalah memberi inspirasi, bro. Dan ia adalah satu rahmat untuk melihatnya, terutamanya daripada seorang lelaki muda di Cade dengan semua pujian yang dia miliki.”
Cunningham, yang mencatatkan 17 daripada 34 daripada padang dan membuat 5 daripada 11 3s, menamatkan lima mata di belakang kerjayanya yang tinggi pada Khamis.
“Sukar untuk saya memikirkan lima pemain dalam liga ini yang melakukan lebih banyak pada kedua-dua bahagian berbanding dia,” kata jurulatih Pistons JB Bickerstaff. “Dia mengawal pemain perimeter terbaik pasukan lain pada mana-mana malam tertentu. Secara ofensif, bola berada di tangannya, kadar penggunaannya melalui bumbung. Dia tidak pernah berkata tidak, dia tidak pernah merungut. Dia keluar, dan dia menyelesaikan tugas, dan ia memberi impak kepada kemenangan. … Superstar ialah orang yang memberi impak kepada kemenangan pada tahap yang dia miliki.
“Perkara yang paling saya kagum ialah betapa konsistennya dia sebagai manusia melalui semua itu, dan betapa konsistennya sebagai rakan sepasukan dia melalui semua itu. Dia hanya melakukan perkara yang betul oleh rakan sepasukannya berulang kali untuk membantu mereka cemerlang dan berjaya juga. Jika anda mempunyai pemain superstar dengan bakat dan watak superstar, dia adalah lelaki yang akan turun di Dewan Kemasyhuran suatu hari nanti. Dan Cade akan bermain.”
***
Pemburu Patterson ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi Detroit Pistons. Sebelum menyertai kakitangan NBA, Hunter adalah seorang editor di meja berita The Athletic dan memberikan liputan Sacramento Kings sekali-sekala. Sebelum The Athletic, dia bekerja untuk NBA sebagai pembantu penyiaran. Hunter lulus dari Universiti Loyola Marymount dan memperoleh ijazah sarjana dalam Kewartawanan Khusus di Universiti California Selatan.