Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada Yahoo Sports di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
AUSTIN, Texas — Gelombang Victor Wembanyama, sama seperti permulaan taufan di Hemisfera Selatan, tiba dengan ganas dan laju dan dalam masa beberapa saat sahaja. Dan dalam setiap kejadian, tarikan graviti orang Perancis itu adalah pusatnya.
Dua minit selepas separuh masa kedua malam Khamis, Wembanyama mendapati dirinya ditempatkan di sayap kiri dengan dua pemain pertahanan Suns cuba menyesakkan penglihatannya. Menyedari Istana Stephon yang terbuka berkhemah beberapa kaki di belakang arka, Wembanyama menyandarkan pertahanannya hanya cukup untuk meninggalkan Castle dengan masa dan ruang yang cukup untuk dilancarkan, sebelum melemparkan hantaran satu lengan tepat ke dalam poket Castle.
Pada penguasaan seterusnya, Wembanyama menjerit sekuat hati, memanggil perlindungan pertahanan sementara Phoenix cuba menjana pandangan yang baik di orbitnya — tidak berjaya. Beberapa saat kemudian, Wembanyama memecut ke atas lantai, berjalan ke belakang tiga kali ganda dan menjatuhkannya dengan yakin dan penuh percaya diri.
Ketua jurulatih Suns Jordan Ott segera memberi isyarat untuk tamat masa, tetapi kerosakan yang tidak dapat dipulihkan telah pun berlaku. Wembanyama menoleh ke arah orang ramai yang riuh-rendah, melontarkan “Hook ’em Horns” sebagai pujian kepada Pusat Moody Universiti Texas, rumah Spurs untuk beberapa hari akan datang, dan diraikan bersama rakan sepasukannya.
“Apabila dia tajam, sama ada dia secara langsung atau tidak langsung mempengaruhi permainan dengan gravitinya, ia menetapkan jadual untuk semua orang,” kata ketua jurulatih Spurs, Mitch Johnson selepas kemenangan 121-94 San Antonio. “Ia kadang-kadang sukar – saya pasti saya tidak boleh bayangkan, tetapi jika saya cuba, saya masih tidak boleh – seorang berusia 22 tahun dengan begitu banyak hadiah, bakat dan senjata. Untuk mempercayai bahawa menjadi tajam pada dasarnya masih membawa kepada kehebatan.”
Victor Wembanyama bangkit untuk melakukan dunk
Kepentingan prestasi Wembanyama — dia menamatkan dengan 17 mata sederhana tetapi menambah 11 lantunan, lima blok dan empat bantuan — terikat dengan jaringan Spurs berhampiran dan jauh di bawah garisan. Ledakan malam Khamis adalah perlawanan pertama San Antonio yang keluar dari rehat All-Star, peluang rasmi pertama untuk lelaki Perancis itu untuk mengambil tindakan terhadap kata-kata hujung minggu yang dia ucapkan mengenai faucet kompetitif yang dia tidak pernah nampaknya boleh mematikan. Khamis juga menandakan permulaan tolakan separuh masa kedua Spurs yang mempunyai pelbagai tujuan; untuk De’Aaron Fox menghalalkan anggukan All-Starnya; untuk Johnson menunjukkan mengapa dia kekal sebagai salah seorang ahli taktik liga yang paling bijak; dan bagi Wemby untuk menggambarkan mengapa kesejajaran semangat juang dan bakat uniknya menjadikan dia seorang yang semula jadi untuk menghadapi liga seterusnya.
“Ia datang daripada kejujuran terhadap diri saya dan permainan,” kata Wembanyama. “Ia adalah permainan yang saya suka. Saya cuba untuk tidak mengambil mudah dan apabila saya berada di gelanggang itu, saya cuba untuk menang. Anak saya, semasa saya kecil, jika dia melihat diri saya bermain lembut dia tidak akan berbangga. Saya berusaha untuk Vic yang lebih muda.”
Bintang Suns Devin Booker bermain hanya sembilan minit kerana masalah pinggul, dan Dillon Brooks terlepas perlawanan kerana penggantungan, konteks yang diperlukan untuk apa yang sepatutnya menjadi perlawanan sengit antara lawan Persidangan Barat. Tetapi sekitar masa ini tahun lepas, musim Wembanyama telah dipotong kerana trombosis urat dalam. Pertumbuhan, bukan sahaja dari Wemby tetapi daripada rakan sepasukannya juga, adalah ketara dan meletakkan Spurs dalam ruang kepala yang berbeza ketika mereka bersiap sedia untuk menolak playoff.
“Saya fikir terdapat perubahan yang jelas dalam satu tahun,” kata Wembanyama. “Kedua-dua dari sudut individu dan pasukan. Sebagai sebuah pasukan, kami mempunyai lebih banyak jangkaan dan lebih bersedia. Kami berjuang untuk sesuatu, setiap perlawanan akan bermakna mulai sekarang. Dan secara peribadi, tiada pengalaman yang lebih baik untuk berkembang daripada apabila anda membelakangi dinding. Saya melakukan segala yang saya mampu untuk menjadi lebih baik — tidak menyesal.”
Bukannya lima blok Wembanyama sepatutnya mengejutkan — dia kini mendahului NBA dalam jumlah blok (106) dan blok setiap perlawanan (2.7). Ia adalah pukulan yang pasukan tidak ambil, serangan rim dan keputusan yang diubah apabila dia hanya di atas lantai, itulah penunjuk terbesar pasukan yang digeruni. Apabila Wembanyama berada di atas lantai, lawan mengambil 6% kurang pukulan di rim dan 3% kurang pukulan dari 4 hingga 14 kaki — kesan yang dicatatkan dalam persentil ke-98 dan ke-95, menurut Cleaning the Glass. Tembakan yang berjaya melalui celah-celah itu juga tidak begitu berjaya. Pihak lawan merembat 11% lebih teruk pada 2s yang panjang, 6% lebih teruk pada dua yang pendek dan hampir 4% lebih teruk sebagai peratusan gol padang yang berkesan secara kolektif. Wembanyama sama ada dalam persentil ke-99 atau ke-100 dalam hampir setiap metrik lanjutan pertahanan — namun dia masih merasakan ada satu lagi tahap yang perlu dicapai. Johnson tidak begitu halus mengakui dia terobsesi dengan idea untuk menggandingkan Wembanyama lebih banyak dengan pusat simpanan Luke Kornet, yang akan memberikan Spurs perlindungan lebih daripada gerhana matahari. Semoga berjaya, NBA.
“Saya pasti boleh menjadi lebih baik,” kata Wembanyama mengenai rembatannya. “Saya fikir saya telah menjadi lebih baik walaupun angka tidak menunjukkannya, kerana pemain mengelak (menembak) dengan jelas. Ia semakin sukar untuk menyekat pukulan. Tetapi atletik saya, saya tidak berada di mana-mana di puncak saya. Hanya konsisten, kekal fokus pada setiap suku dan setiap perlawanan. Mempunyai dorongan untuk menyekat pukulan.”
San Antonio (39-16) kini hanya ketinggalan 2.5 perlawanan di belakang Oklahoma City dan sepatutnya berasa yakin tentang peluangnya untuk merapatkan jurang dengan lebih jauh. Pasukan ini memiliki kedalaman, jarak lantai, kecekapan pengawal, perlindungan rim, kehebatan kejurulatihan dan kualiti bintang yang menandakan pesaing sejati. Secara dalaman, Spurs tidak terganggu oleh juara bertahan itu, setelah menewaskan mereka beberapa kali musim ini. Tetapi untuk Wembanyama – dan Spurs, dalam hal ini – yang terbaik masih akan datang, yang merupakan berita paling buruk untuk 29 pasukan lain.
***
Kelly Iko, wartawan NBA