Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
SAN FRANCISCO – Di dalam bilik persalinan Golden State Warriors pada hari Jumaat, jersi Cade Cunningham yang ditandatangani, yang dipakai dalam permainan, diletakkan di loker Draymond Green.
Green, seorang Saginaw, Mich., asli dan mengaku pengikut bola keranjang Detroit Pistons, telah menukar jersi dengan pemain permulaan All-Star kali pertama pada awal petang. Cunningham baru memimpin Pistons untuk menang 131-124 ke atas Green dan Warriors pada malam kedua perlawanan berturut-turut selepas tewas kepada Phoenix Suns.
Walaupun dia bukan pertahanan utama Cunningham pada hari Jumaat, Green menawarkan pandangan berharga selepas permainan mengenai evolusi Cunningham. Ketika pendakian Cunningham menjadi superstar berterusan, rancangan permainan bertahan menentangnya menyebabkan pasukan lawan bergelut untuk merancang cara untuk meneutralkannya.
Cunningham sedang memproses permainan pada tahap tertinggi dalam kerjayanya, dorongan kebangkitan Detroit. Permainan ini nampaknya bergerak lebih perlahan dari perspektifnya dengan setiap permainan yang lulus. Dan kerana itu, dia terus membimbing Pistons, 35-12, ke tahap yang lebih tinggi ketika mereka mengekalkan tempat mereka di puncak Persidangan Timur dan menantikan pusingan yang lebih bermakna di pasca musim.
Green telah mengambil perhatian tentang perkembangan Cunningham dan bercakap mengenainya dengan penuh rasa bangga.
“Pada mulanya laporan pengakap adalah, ‘Baling dua orang kepadanya. Dia tidak mahu menghantar bola.'” Green berkata tentang Cunningham. “Dan hari ini laporan pengakap adalah lebih kepada sejauh mana dia ingin menarik dan melibatkan lelaki lain. Untuk melihat seseorang mengambil langkah seterusnya dan terus membina dan berkembang, saya sangat menghormatinya.”
Jika sesiapa yang layak untuk membincangkan nuansa yang meningkatkan pemain serangan ke tahap seterusnya dalam permainan mereka, ia adalah Pemain Terbaik Pertahanan 2017 dan sauh pertahanan Golden State. Cunningham merosot 29 mata tertinggi dalam permainan pada 57.9/50/83.3 pecahan pukulan, 11 bantuan, empat lantunan dan hanya tiga pusingan dalam kemenangan mereka ke atas Warriors.
Dia membuat satu titik untuk melibatkan rakan sepasukannya lebih awal selepas permulaan lesu Detroit di Phoenix malam sebelumnya. Golden State menggandakannya dari 94 kaki. Ia memerangkapnya apabila dia melihat untuk turun dari skrin bola. Jurulatih Warriors Steve Kerr mencuba pelbagai pemain pertahanan yang berbeza kepadanya.
Semuanya sia-sia.
“Ia sesuatu yang selalu saya usahakan. Saya telah melihat banyak liputan berbeza sekarang,” kata Cunningham ketika ditanya betapa selesanya dia mengemudi pertahanan yang berbeza.
Tetapi selain daripada tahap keselesaan yang telah dibangunkannya, apakah sebenarnya strategi Cunningham apabila cuba mengambil kesempatan ke atas lawannya?
“Saya cuba memikirkan siapa yang membenarkan mereka menghantar dua (pemain pertahanan),” sambung Cunningham. “Lelaki mana yang melompat ke arah saya dan menerpa. Dan kemudian dari situ, hanya cuba mencari saluran terbaik untuk membolehkan kami menjaringkan gol pada empat lawan tiga.”
Ia lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi sebagai pengawal mata pada 6-7 dan 220 paun, Cunningham mempunyai keupayaan untuk memaksa pemain pertahanan ke dalam situasi yang tidak menguntungkan. Dillon Brooks adalah salah seorang daripada beberapa pemain yang membelah masa menjaga Cunningham dalam kekalahan Pistons kepada Suns. Dia berkongsi pendekatannya kira-kira 24 jam sebelum Green.
“Dia seorang atletik, dia pantas, dia menuruni bukit,” kata Brooks di podium selepas perlawanan Khamis. “Jadi (kami) hanya menekannya di gelanggang penuh, membuatkan dia menggunakan banyak menggelecek. (Kami memberinya) banyak pukulan jadi apabila dia mendapat pukulan dia sedikit lebih terikat. Hanya terus-menerus mempunyai badan di atasnya.”
Brooks dan rakan sepasukan Phoenix yang lain mengehadkan Cunningham kepada 26 mata dengan 22 pukulan dan tujuh bantuan. Tetapi secara keseluruhannya, Cunningham memanfaatkan sepenuhnya perjalanan jalan raya Pantai Barat kedua ini dan pertahanan yang dilihatnya. Detroit selesai 2-1, dan Cunningham purata 25.3 mata, 9.7 bantuan dan 3.3 papan.
Walaupun dia merembat 29.4 peratus dari jarak 3 mata dalam tempoh itu, dia masih berjaya berkesan sepanjang tempoh ini, walaupun terdapat pelbagai liputan pertahanan.
“Dia hebat,” kata Kerr mengenai Cunningham menjelang kemenangan Pistons pada hari Jumaat. “Dia mengingatkan saya kepada Luka (Dončić), James Harden. Hanya satu kesalahan yang dilakukan oleh seorang pemain, melakukan segala-galanya melaluinya. Dia begitu besar dan kuat, dia mampu menguasai penguasaan bola, mencari orang yang sesuai untuk mendapatkan bola. Mereka adalah barisan hadapan yang besar dan fizikal. Dia mendapat ancaman lob dalam pick-and-roll. Cade hebat.
“Dia seorang pemain yang hebat dan hebat benar-benar menjadi miliknya sendiri.”
Semakin Cunningham terus menjadi miliknya, semakin jauh siling Detroit terus meningkat. Semuanya berpunca daripada cara dia mengira perlindungan.
“Dia seorang pelajar permainan. Dia mempunyai tahap IQ yang tinggi. Dan dia memahami cara membuat pasukan membayar apa sahaja yang ada di hadapannya,” kata jurulatih Pistons JB Bickerstaff pada Jumaat. “Dan dia boleh melakukannya dalam masa nyata. Ramai lelaki tidak dapat mengenalinya pada masa ini kerana ia sedang berlaku, kerana pasukan menukar liputan mereka. Cade mempunyai keupayaan untuk mengambil gambar dengan cepat, mencari lokasinya dan membuat keputusan di mana dia boleh menjadi agresif.”
Cunningham mempunyai kebolehan luar biasa untuk mendiagnosis pertahanan yang dirancang untuk menentangnya, terutamanya pada usia 24 tahun. Gandingkan bakat dan saiznya dengan daya tahan yang ditunjukkannya sejak memakai pakaian seragam Pistons, dan anda mempunyai bakat pengawal yang mengubah francais.
Cunningham bukan sahaja mendapat penghormatan dunia bola keranjang. Cara dia memproses permainan dan dibela menunjukkan dia mendapat penghormatan daripada rakan sebayanya. Seperti yang dibuktikan oleh dia ranking No. 1 dalam kedudukan pemain untuk undian All-Star di Timur. Dia nampaknya masih belum mencapai kemuncaknya, tetapi cara pertahanan mengutamakan dia, adalah adil untuk berfikir sebaliknya.
“Mereka telah melakukan kerja yang hebat untuk membina pasukan itu,” kata Green. “Apabila anda mempunyai seseorang yang menyahut cabaran seperti Cade Cunningham… Mereka tewas 28 berturut-turut pada satu ketika ketika dia berada dalam pasukan. Dia menerima cabaran itu. Dia tidak menangis tentang cabaran itu. Sangat serupa dengan apa yang Shai Gilgeous-Alexander lakukan di Oklahoma City. Dia tidak menangis tentang cabaran itu. Tidak menangis tentang proses yang mereka lalui.
“Kekal 10 jari ke bawah dan lihat dia sekarang. Dan saya melihat perkara yang sama datang dari Cade Cunningham.”
***
Pemburu Patterson ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi Detroit Pistons. Sebelum menyertai kakitangan NBA, Hunter adalah seorang editor di meja berita The Athletic dan memberikan liputan Sacramento Kings sekali-sekala. Sebelum The Athletic, dia bekerja untuk NBA sebagai pembantu penyiaran. Hunter lulus dari Universiti Loyola Marymount dan memperoleh ijazah sarjana dalam Kewartawanan Khusus di Universiti California Selatan.