Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Joel Embiid mengambil geleceknya, mengimbas untuk mendapatkan hantaran keluar dan kemudian, apabila tiada apa-apa yang muncul, dia berpaling ke arah rim. Kenapa tidak, fikirnya.
Terkedu penonton Memphis yang gaduh, bintang Philadelphia 76ers itu membaling bola dari papan belakang kepada dirinya sendiri dan cuba menamatkan dengan dunk. Dia terlepas. Dan kemudian, mendarat tepat di belakangnya.
Selepas kemenangan lebih masa Sixers menentang Grizzlies pada akhir Disember, saya berkata secara berseloroh kepada Embiid, “Saya memerlukan anda untuk membuat salah satu daripada itu.” Mengetahui sejarah kecederaan Embiid, keberanian permainan itu menonjol.
“Jangan risau. Ia akan datang,” kata Embiid sambil tersenyum. “Saya akan menyelesaikannya.”
Pertukaran itu berkata banyak tanpa berkata banyak, tetapi adegan itu juga. Embiid duduk di lokernya selepas permainan dalam perbualan animasi dengan Tyrese Maxey. Tiada ais. Tiada pembalut berat. Apabila Embiid bangun untuk berjalan melalui bilik persalinan, dia kelihatan ceria. Sebutkan kepadanya sekarang, dan Embiid akan segera mencari sekeping kayu untuk diketuk.
Ini sihat seperti dia selama dua tahun. Apabila anda melihat dia bermain sekarang, dia pergi ke bakul dari menggelecek dengan niat. Apabila dia jatuh, dia muncul semula. Dia berlari dengan lancar yang tidak ada pada awal musim. Inilah yang dia dan Sixers harapkan melalui pembedahan lutut dan perjalanan panjang selepas kecederaan lutut besar di Golden State hampir dua tahun lalu.
Lebih penting lagi, Embiid kembali berseronok. Senyuman kembali. Sambutan di gelanggang telah kembali. Dan Philadelphia menunjukkan ia mempunyai jenis siling yang membawa kepada pemikiran berbahaya tentang keagungan playoff.
“Ia bermakna segala-galanya,” kata Embiid kepada The Athletic. “Saya tidak boleh duduk di sini dan mengatakan bahawa saya fikir ini akan berlaku lagi. Saya ragu-ragu bahawa saya akan mempunyai peluang untuk menjadi seperti ini konsisten. Itulah sebabnya saya agak beremosi mengenainya. Saya fikir terdapat ramai orang yang fikir ini tidak akan mungkin lagi. Jadi, saya gembira kerana saya mendapat peluang untuk bermain semula dan konsisten lagi. Saya hanya mahu terus bermain dengan lebih baik, dan pastinya akan terus mencuba setiap malam.
Konsistensi itulah yang membuatkan Embiid lebih beremosi. Langkah ke hadapan adalah yang mendorong sambutan.
Beberapa hari selepas dunk yang terlepas di Memphis, Embiid memperoleh dunk paling mudah dalam kariernya pada penghujung kemenangan ke atas New York Knicks. Ia tidak bertanding, tetapi kemenangan Philadelphia adalah semua tetapi dijamin. Embiid berlari ke atas lantai, tangan dihulurkan, seolah-olah dia dan Sixers telah memenangi gelaran NBA.
Joel Embiid TERUJA selepas dunk pertamanya musim ini 😆@sixers kalahkan Knicks dan selamatkan W! pic.twitter.com/ivFQ0rfdsL
— NBA (@NBA) 4 Januari 2026
Embiid mendapat beberapa kritikan di media sosial mengenai perkara itu. Tetapi bukan dunk itu sendiri, malah fakta bahawa itu adalah dunk pertamanya musim ini, yang membuatkan Embiid meraikannya seperti ini. Ia adalah mengenai berapa lama perjalanannya untuk kembali ke tahap ini.
Musim lalu, pada malam-malam dia tidak bermain, Embiid akan datang ke arena lewat daripada rakan sepasukannya. Ia menyakitkan dia melihat rakan sepasukannya berpakaian untuk permainan yang dia tahu dia tidak akan menyertainya. Beberapa malam, dia akan tinggal di rumah, tidak pasti tentang jumlah kerjaya bola keranjangnya yang lain. Itu adalah siang dan malam yang gelap. Ia membuatkan dia lebih menghargai kesihatannya sekarang.
“Sesiapa yang mengkritik perkara itu tidak mempunyai empati untuk mengetahui berapa banyak yang telah saya lalui,” kata Embiid. “Saya tidak tahu sama ada saya akan dapat bermain di peringkat ini sekali lagi. Saya tidak begitu baik, tetapi saya akan sampai ke sana. Rasanya gembira dapat berada di kedudukan ini.”
Tahap permainan Embiid sangat hebat sejak kebelakangan ini. Sepanjang 11 perlawanan terakhirnya bermain, dia mempunyai purata 23.8 mata, 13.3 lantunan, 3.6 bantuan dan 1.2 pukulan terhalang setiap perlawanan. Dia mendapat lebih sinergi dengan Maxey, dan apabila anda menambah Paul George dan pengawal rookie VJ Edgecombe, ia memberikan gambaran betapa berbakatnya Sixers apabila mereka sihat sepenuhnya.
Kesalahan Philadelphia juga menjadi lebih lancar. Pada awal musim, Sixers berasa seperti dua pasukan berbeza: satu dengan Embiid dan satu lagi tanpa dia. Baki telah ada lebih banyak sejak kebelakangan ini. Maxey dan Edgecombe sangat kuat sebagai gelanggang belakang sehingga Sixers secara konsisten menolak bola keranjang apabila Embiid berada di luar lantai. Rentaknya agak perlahan dengan Embiid, terutamanya di separuh gelanggang, tetapi pemain berusia 31 tahun itu lebih berlari dalam peralihan dan berasa lebih kuat.
“Apa yang kami suka ialah dia kelihatan gembira,” kata Maxey kepada The Athletic. “Kami mahu dia gembira, lebih daripada segala-galanya. Dan dia kelihatan sihat. Saya rasa perkara yang paling saya banggakan ialah dia kekal di atas rawatannya. Dia sentiasa berada di puncak untuk mendapatkan ais dan melihat kakitangan latihan. Hanya melihat dia sihat, itulah perkara yang sangat penting.”
Apa yang Embiid lakukan betul? Perlawanan dua pemainnya dengan Maxey di luar pilihan-pilihan telah mula membuahkan pukulan yang baik untuk Sixers. Dia bermain dengan lebih kuat daripada menggelecek berbanding pada awal musim. Pelompatnya dari jarak 3 mata belum lagi berada di tempat yang dia perlukan, tetapi kecekapannya dari dalam arka sangat baik.
Dalam kemenangan ke atas Orlando Magic Sabtu lalu, Embiid menunjukkan kesanggupan untuk bermain bola buli dan masuk ke dalam bakul menentang pertahanan yang lebih kecil. Itu adalah petunjuk bahawa dia berasa lebih baik dan lebih yakin untuk meledak dari lutut. Pada awal musim, Sixers melindungi Embiid dan mengehadkannya kepada 20-25 minit, malah membawanya keluar daripada beberapa perlawanan dekat pada suku keempat. Pada awal musim, pertahanan Embiid terjejas, malah sifatnya yang paling dipandang rendah: perlindungan rim elitnya.
Dia mula mendapatkannya kembali.
“Saya fikir perkara yang menggalakkan ialah dia masih mempunyai tahap lain yang boleh dia capai,” kata jurulatih Sixers, Nick Nurse. “Saya fikir perkara yang paling penting ialah dia menyusun beberapa perlawanan bersama-sama, satu demi satu. Dia melakukan perkara yang sama, memohon untuk kerja harian. Saya fikir penting baginya untuk terus bermain. Dia berasa lebih baik, dan dia mendapat rentak. Saya fikir lelaki bermain sangat keras di sekelilingnya, dan dia melihat pasukan yang mempunyai peluang untuk berkembang. Saya selalu mengatakan bahawa pasukan di luar sana adalah versi terbaik kami.”
Ini adalah pemergian terbesar dari apa yang telah dilakukan oleh Sixers. Dua tahun lalu, apabila Embiid mengalami kecederaan, pasukan itu mara ke pasca musim dan tewas kepada Knicks pada pusingan pertama. Tahun lepas terbukti menjadi mimpi ngeri yang tiada sesiapa di sekeliling organisasi itu ingin melawati semula. Menemui Edgecombe dalam draf dan perdagangan untuk pengawal menembak Quentin Grimes meletakkan asas untuk apa yang datang tahun ini.
Kini, Sixers berada di tempat kelima dalam Persidangan Timur, yang terasa terbuka luas. Apabila sihat, beberapa pasukan boleh menandingi bakat terbaik yang diletakkan Philadelphia di atas lantai. Bagi Embiid, itu memberinya alasan untuk terus mendesak.
“Saya pasti tidak akan mengambil mudah perkara ini,” kata Embiid. “Saya berasa sedih kerana tidak dapat bermain dengan rakan sepasukan saya musim lalu. Itulah sebabnya ia berasa baik untuk dapat mempunyai sedikit konsistensi. Ia berasa baik untuk dapat bermain hampir setiap malam.”
***
Tony Jones ialah Penulis Staf di The Athletic yang meliputi Philadelphia 76ers dan NBA. Berasal dari Pantai Timur dan budak kewartawanan semasa kecil, dia mempunyai ketagihan kepada muzik hip-hop dan bola keranjang pikap, dan halaman Twitternya telah digunakan untuk perdebatan sekali-sekala mengenai Biggie dan Tupac. Ikuti Tony di Twitter @Tjonesonthenba