Nota Editor: Baca lebih lanjut Liputan NBA dari The Athletic di sini. Pandangan di halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
LOS ANGELES – Semua Keldon Johnson mahu adalah llama beliau.
Piala NBA dilengkapi dengan hadiah yang besar: bagus, bersih, $ 530,933 setiap pemain jika anda memenangi semuanya. Itu cukup wang untuk membeli kondo di Cabo atau Lambo baru.
Johnson ingin sesuatu yang lebih mudah daripada itu. Dia membina kolam di ladangnya di luar San Antonio. Seperti segala -galanya di Texas, ia akan menjadi yang besar.
11 atau 12 kambingnya – dia kehilangan kiraan sekarang – empat lembu mini, dua kuda, enam ayam dan satu keldai boleh menggunakan kawan lain untuk menyertai mereka. Dia memikirkan domba atau llama.
Ya, llama pasti bagus.
NBA menggantung hadiah setengah juta dolar di hadapan pemain untuk mendapatkan mereka untuk mengambil cawan dengan serius, insentif yang diperlukan. Akhirnya, mereka berharap cawan itu akan menjadi tradisi yang kaya. Tetapi sehingga itu, ia akan menjadi tradisi untuk menjadi lebih kaya.
Masa membina sentimen dan tujuan. Cawan itu baru, tetapi perjalanan Johnson ke tahap ini jauh dari situ. San Antonio Spurs ke hadapan telah melemparkan dirinya ke seluruh mahkamah selama tujuh musim sekarang, namun dia tidak pernah memenangi lebih daripada 34 perlawanan. Dia tidak pernah melihat playoff. Malah, bersaing dalam kejohanan akan dialu -alukan. Ia berbau lebih baik daripada bau loteri.
Johnson cuba mengubahnya.
Pada hari Rabu, dengan perjalanan ke Las Vegas untuk semifinal Piala NBA di barisan, Los Angeles Lakers keluar untuk memimpin cepat dan menunjukkan mengapa mereka disukai memasuki petang. Tetapi lewat pada suku pertama, Johnson menguburkan tiga 3s berturut -turut – 13 mata dalam lima minit, penukar permainan lengkap. Beberapa minit kemudian, Spurs naik 17 dan tidak pernah menoleh ke belakang.
Pada separuh masa pertama, sebelum dia kembali ke bilik loker, dia berhenti untuk bercakap dengan NBA di Prime’s Cassidy Hubbarth, yang bertanya kepadanya apakah dia memikirkan Llama itu.
“Terus bersandar pada tabiat baik kami, terus bermain bersama,” kata Johnson. “Dan llama akan dapat dicapai.”
Kemudian Johnson kembali ke bilik loker dan tercermin pada masa ini.
“Saya rasa saya berada di bilik persalinan dan jujur, saya berkata ia berasa seperti kami bermain untuk sesuatu, ia bermakna lebih daripada sekadar permainan biasa,” kata Johnson selepas kemenangan Spurs ‘132-119. “Saya rasa kita tahu bahawa kita mampu memenangi permainan ini dan kita tahu bahawa kita bermain untuk sesuatu.”
Johnson telah bersenang -senang dengan konsep Piala, seperti yang dilakukannya dengan segala yang lain. Tetapi itu hanya lapisan permukaan tujuan yang lebih mendalam dengan kelab ini. Piala membentangkan Johnson dengan peluang untuk memulakan tradisi menang, sesuatu yang dia sedang menunggu untuk seluruh kariernya.
Ketika Spurs kalah sehingga tahun ini, pembeliannya hanya semakin kuat.
“Saya akan terus menjadi diri sendiri, terus bertenaga, menyebabkan air pasang akan berubah, dan saya masih akan menjadi diri saya sendiri,” kata Johnson pada November 2023 ketika Spurs berada di 18 perlawanan kalah. “Jadi apabila kita mula menang, anda akan berkata, ‘KJ adalah orang yang sama menang atau kalah.’ Dan itulah yang akan menjadi.
Sekiranya ada satu perkara yang diketahui oleh Spurs adalah untuk Real setakat ini musim ini, ia adalah bahawa KJ adalah orang yang sama, (kebanyakannya) menang atau (kadang -kadang) kalah. Ia bukan satu kemalangan yang jurulatihnya dan rakan sepasukannya menggunakan penahanan yang sama untuk menggambarkannya: hati dan jiwa.
“Dia meletakkan tubuhnya dengan cara yang membahayakan pasukan setiap perlawanan,” kata jurulatih Spurs, Mitch Johnson. “Kami mendapat banyak personaliti besar, dan kami mendapat wajah francais, tetapi lelaki itu adalah hati dan jiwa pasukan, dan saya fikir anda dapat melihatnya apabila anda menonton pasukan ini cukup lama.”
Cukup biasanya hanya beberapa minit. Johnson meletakkan tanda pada permainan dengan cepat. Dia 6 kaki 6, bola menghancurkan dengan sentuhan dan kemahiran yang cukup untuk menjadikannya berfungsi.
Apabila dia masuk ke dalam permainan, seseorang memukul lantai. Pemilikan yang sepatutnya tidak menghasilkan peluang keemasan. Dia akan melihat rakan sepasukan membuat permainan besar dan meraikannya seperti dia hanya memenangi gelaran. Tidak ada masa yang terlalu besar atau terlalu kecil untuk Johnson untuk memberi impak.
Inilah etos yang telah memegang Spurs bersama -sama melalui ketiadaan Victor Wembanyama. San Antonio telah pergi 9-3 sejak dia turun dengan ketegangan betis dalam permainan Piala NBA melawan Golden State Warriors hampir sebulan yang lalu. Johnson telah membantah masa, menunggu saat sumbangannya dapat menyebabkan kemenangan. Piala adalah peluangnya untuk semua orang melihat apa yang telah dia bina. Dia dimasukkan ke dalam darah, peluh dan air mata untuk memimpin pasukan untuk kenaikan, dan sekarang mereka mempunyai bakat untuk mengambil langkah itu ke hadapan.
Cawan adalah peluang pertamanya untuk mengangkat trofi, untuk memberitahu dunia bahawa Spurs kembali.
“Sebagai satu kumpulan, penting bagi kita untuk dapat membuktikan diri kita kepada seluruh NBA, bahawa kita adalah pasukan legit,” kata Johnson. “Walaupun kita masih muda dan kita meletakkan kepingan bersama, mereka benar -benar legit dan kita mahu membuat bunyi bising dan apa cara yang lebih baik di bahagian pertama musim ini untuk membuat sedikit bunyi dalam cawan dan pergi berlari di cawan untuk sebenar.”
Untuk membuat bunyi terbesar, mereka akan memerlukan Wembanyama. Mereka telah baik tanpa dia, tetapi sukar untuk membayangkan mereka memecahkan coretan kemenangan 16-permainan Oklahoma City Thunder tanpa penukar permainan mereka.
Dan ia mungkin berlaku. Apabila ditanya sama ada dia fikir Wembanyama boleh kembali ke semifinal Piala Sabtu menentang Thunder, Mitch Johnson berkata, “Sangat begitu.”
“Dia mempunyai hari yang sangat baik hari ini,” kata jurulatih. “Dia mempunyai hari niat yang baik pagi ini, dan kita perlu melihat bagaimana dia bertindak balas dan bertindak balas esok.”
Pada shootaround pada pagi Rabu, Wembanyama melakukan beberapa ujian melompat pada plat daya, yang mengukur data impak dari melompat dan pendaratan seseorang untuk membantu menentukan sama ada pemain bergerak dengan kesan yang mencukupi dan sebarang ketidakseimbangan di badan yang lebih rendah. Wembanyama kelihatan agak berpuas hati dengan keputusan dari ujian, yang akan mencadangkan kembali ke lantai Sabtu adalah dalam kad. Walaupun dia telah mendapat pemanasan pra-permainan minggu ini, ia telah menjadi rutin intensiti yang lebih ringkas dan rendah daripada biasa.
The Spurs telah menjelaskan bahawa mereka tidak akan tergesa -gesa kembali, walaupun untuk permainan mereka dengan jelas mengambil serius. Memenangi Piala NBA akan menjadi langkah penting dalam perkembangan francais di bawah rejim ini, tetapi mereka tidak menunjukkan minat untuk mengambil risiko yang sedikit dengan hadiah paling hebat yang dihasilkan oleh loteri dalam 22 tahun.
Wang hadiah cawan bermakna banyak pemain di akhir bangku simpanan yang akan melihat hampir 40 peratus bonus pada gaji tahunan mereka. Pemain dua hala mendapat separuh daripada pembayaran jika mereka bersama pasukan ketika mereka memenangi kejohanan.
Itu sudah ada di fikiran Johnson ketika dia berfikir tentang David Jones-Garcia, pengawal rookie elektrik Spurs dari Republik Dominika yang bermain dengan gabungan Liga G mereka di Austin sekarang bahawa pengawal mata pasukan semuanya sihat. Walaupun Johnson boleh menggunakan wang itu, ia akan menjadi cahaya besar untuk Jones-Garcia. Kemungkinan bagaimana dia dapat menyelamatkan atau membazirkan wang itu tidak berkesudahan.
“David Jones, Papi membawanya kembali ke Dr dengan trak Lamborghini,” kata Johnson. “Saya katakan di sini dahulu.”
Sebenarnya, Johnson tidak pasti apa yang akan dilakukannya dengan wangnya sebelum dia membesarkan llama. Kecuali dia membeli beberapa vicuñas di pergunungan Andes, dia mungkin akan mempunyai beberapa perubahan ganti yang tersisa. Mungkin cukup untuk trak Lambo atau dua.
Tetapi semua llamas dan lambos di dunia tidak boleh membuat kehilangan. Ganjaran untuk mengubah francais di sekitar dan menang atas syaratnya adalah hadiah sebenar.
“Maksud saya, jelas, Llama akan menjadi hebat,” katanya. “Tetapi saya rasa, pada akhirnya, (saya) hanya bermain untuk saudara -saudara saya, saya rasa seperti bermain untuk organisasi Spurs, yang ada di fikiran saya.”
***
Jared Weiss adalah seorang penulis kakitangan yang meliputi San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk olahraga. Dia telah merangkumi Celtics sejak 2011, bersama-sama menubuhkan CLNS Media Network semasa di kolej sebelum meliputi pasukan untuk Celticsblog SB Nation dan USA Today. Sebelum datang ke atletik, Weiss menghabiskan satu dekad bekerja untuk kerajaan, terutamanya sebagai pengatur bank pematuhan. Ikuti Jared di Twitter @Jaredweissnba