Sheffield United telah menulis semula sejarah mereka di peringkat teratas sejak beberapa tahun kebelakangan ini berikutan tempoh dua tahun penuh peristiwa dalam Liga Perdana. The Blades kembali bersama pasukan elit England selepas terbukti terlalu bagus untuk divisyen kedua.

Pasukan Paul Heckingbottom mempunyai kempen yang mengagumkan di mana mereka menyertai Burnley dalam memperoleh promosi automatik dari Kejuaraan EFL, secara rasmi meraih tempat kedua dalam kemenangan 2-0 ke atas West Brom. Walaupun mereka menamatkan 10 mata keseluruhan di belakang pendahulu Burnley, mereka adalah yang terbaik daripada yang lain dan mencapai sasaran mereka dengan baki tiga perlawanan.

Kelab South Yorkshire itu kembali ke Liga Perdana dua tahun selepas tersingkir dalam musim buruk yang menyaksikan mereka hanya memenangi tujuh perlawanan sepanjang musim. Pada 2020/21, Sheffield gagal bangkit daripada 17 perlawanan tanpa kemenangan pada permulaan musim dan menamatkan saingan dengan hanya 23 mata.

Kini, Bramall Lane akan menjadi tuan rumah satu-satunya bola sepak Liga Perdana di Yorkshire selepas dua tahun berturut-turut dalam Kejohanan.

Berdasarkan pengalaman terakhir mereka, peminat Sheffield akan berharap untuk membuat impak yang sama di liga teratas berikutan pendekatan berani dan inovatif mereka di bawah Chris Wilder yang membawa kepada penamat di tempat kesembilan yang dipuji.

Momentum mereka bukan kebetulan ketika itu dan nampaknya telah dihidupkan semula di bawah Heckingbottom. Setelah menjadi salah seorang pengasas Liga Perdana pada 1992/93 apabila mereka menjaringkan gol pertama dalam pertandingan yang dijenamakan semula itu, Sheffield telah diturunkan pada 1994 dan hanya mendapat semula status liga utama untuk satu musim pada 2006/07.

Chris Wilder mengetuai kelab kesayangannya dari divisyen ketiga ke cahaya terang Liga Perdana pada 2019/20, mengekalkan mereka di sana selama dua musim sebelum beberapa faktor menyumbang kepada penyingkiran pada 2021.

Mereka menyebabkan kekecohan sebenar dalam tempoh singkat mereka dan memenangi ramai peminat yang akan gembira melihat Blades yang rajin kembali di kalangan kelab terbaik di England. Sistem Wilder yang bertindih dengan bek tengah yang lebar untuk mencipta lebihan serangan adalah menggembirakan untuk ditonton kerana mereka mengatasi beberapa pasukan teratas.

Dengan Slaviša Jokanović memimpin mereka ke musim Kejuaraan, dia digantikan oleh Heckingbottom pada November 2021 yang menyelamatkan pasukan itu daripada tangga ke-16 dalam jadual ke penamat di tempat kelima dan separuh akhir play-off.

Pemain berusia 45 tahun itu kini telah membimbing United ke tempat dua teratas di samping perlawanan separuh akhir Piala FA menentang Manchester City pada musim penuh pertamanya.

Membina kekuatan

Apa yang penting, masih ada ciri utama pasukan Wilder dengan tokoh berpengaruh seperti John Egan, George Baldock, Enda Stevens, Oliver Norwood, John Fleck, Sander Berge dan Oli McBurnie. Bekas ketua jurulatih Bawah 23 Sheffield itu juga menggemari sistem tiga bek yang terkenal yang telah berkhidmat dengan baik kepada kelab itu, kerana hanya Burnley yang dibolosi lebih sedikit gol Kejuaraan sepanjang musim.

Di sebalik usaha kolektif yang cemerlang, pemain yang menonjol ialah pertahanan tengah Anel Ahmedhodzic dan penyerang langsung Iliman Ndiaye yang kedua-duanya diiktiraf dalam Pasukan Terbaik Kejohanan 2022/23. Sheffield juga merupakan salah satu daripada tiga pasukan yang menewaskan Burnley (dalam kekalahan 5-2 di Bramall Lane).

Namun begitu, langkah ke Liga Perdana adalah tahap kualiti dan persaingan yang berbeza kerana lapan daripada 15 pasukan yang baru dinaikkan pangkat dalam lima musim terakhir Liga Perdana telah turun terus. Walau bagaimanapun, dalam liga teratas yang sangat kompetitif, Sheffield United akan menyokong peluang mereka untuk mengulangi kepahlawanan mereka untuk kekal dalam liga.

Namun mereka tidak dapat mengawal apa yang berlaku di dalam bilik lembaga pengarah, kerana ketidakpastian mengenai pemilikan kelab di samping embargo perpindahan sejak Januari menjadikan tumpuan pada caj kenaikan pangkat lebih sukar. Pengambilalihan berlarutan £90 juta oleh ahli perniagaan Nigeria Dozy Mmobuosi terus bergemuruh dan nampaknya mereka perlu diteruskan di bawah Putera Abdullah bin Musaid Al Saud.

Melangkah ke hadapan, hierarki dan pengurus mesti mendapatkan tambahan yang bijak pada jendela perpindahan musim panas tanpa mengira keadaan kewangan mereka selepas gagal membayar ansuran yuran perpindahan bernilai berjuta-juta pound.

Promosi memang memberikan kelegaan dana yang besar sehingga £300 juta dalam tempoh lima musim untuk Sheffield sekiranya mereka bertahan pada musim pertama mereka dalam Liga Perdana. Setelah menerima bayaran payung terjun daripada musim Liga Perdana mereka yang terbaharu, kenaikan semula menjamin sekurang-kurangnya £100 juta untuk satu kempen penuh serta bayaran payung terjun minimum tambahan tiga tahun.

Pihak South Yorkshire sentiasa menunjukkan keupayaan mereka untuk berprestasi tinggi kerana mereka dianggarkan mempunyai bajet gaji kelima terbesar dalam Kejohanan, mereka percaya kejayaan di atas padang dicapai dengan menundukkan kepala anda, bekerja keras dan menghalang bunyi dari luar.

Ramai pemain yang hidup dengan mantra itu akan pergi secara percuma pada bulan Jun dengan pemain seperti Billy Sharp, Wes Foderingham, Oliver Norwood, Enda Stevens, Jon Fleck, Jack Robinson, Jack O’Connell, Ben Osborn, Oliver McBurnie dan Ismaila Coulibaly. Walaupun Sheffield mempunyai pilihan untuk melanjutkan tawaran segelintir di atas, mereka juga perlu meningkatkan kualiti skuad mereka pada musim panas ini.

Walaupun pemain seperti Sander Berge dan Iliman Ndiaye akan menyukai peluang mereka untuk berkembang maju dalam Liga Perdana akhir tahun ini, individu yang mempunyai pengalaman di peringkat teratas amat diperlukan untuk memastikan tinggal lebih lama di bahagian itu.

Sama seperti kursus itu, kelab itu sudah pun dikaitkan dengan kepulangan bekas peminjam, Kapten Wolves Conor Coady, yang kembali daripada tempoh pinjaman selama semusim di Everton. Pemain berusia 30 tahun itu memiliki gabungan kualiti dan pengalaman yang diperlukan di Bramall Lane.

Sekiranya mereka dapat mengawasi urusan perpindahan pintar serta mendapatkan sedikit kejelasan mengenai situasi pemilikan, tidak ada keraguan tentang keazaman dan kelaparan pasukan Sheffield United untuk terus bertahan dan berkembang di liga teratas.

Mungkin mereka boleh mendapatkan konsistensi yang betul kali ini.