Rod Strickland mempunyai rekod 51-74 dalam empat tahun di Brooklyn, dan 41 daripada kemenangan itu telah datang dalam dua musim lalu.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
NEW YORK – Duduk di hujung baris keempat dewan kuliah kecil di Pusat Sains Kesihatan Universiti Long Island, jurulatih Persidangan Timur Laut tahun ini menunggu bersama pasukannya untuk mengetahui siapa, bila dan di mana Jerung akan bermain dalam Kejohanan NCAA.
Ia tidak mengambil masa terlalu lama untuk nama LIU muncul, di bahagian atas kurungan Wilayah Barat, digandingkan dengan No. 1 Arizona. Pemain melompat dari tempat duduk mereka untuk meraikan perjalanan ke San Diego — bukan cabutan yang buruk apabila anda menghabiskan musim sejuk yang panjang di Brooklyn. Sorakan dengan cepat ditenggelamkan oleh tanduk tembaga dan gendang dari kumpulan yang telah diperah ke dalam bilik.
Jurulatih Rod Strickland bertepuk tangan, senyuman lebar di wajahnya, sambil dia menikmati kegembiraan pasukannya.
Ya, Rod Strickland itu, ahli persaudaraan Point God di New York City yang kemudiannya menjadi All-American di DePaul dan pilihan draf pusingan pertama oleh Knicks, bermain 17 musim dalam NBA.
“Saya hanya mencari LIU di papan itu,” kata Strickland yang berusia 59 tahun selepas parti menonton singkat LIU berpecah. “Jadi tidak kira di mana kami bermain, saya baik-baik saja dengan itu. Perjalanan ini dan untuk melihat LIU biru, kuning dan putih di atas sana sangat memuaskan.”
Strickland mengambil alih LIU empat musim lalu sebagai ketua jurulatih kali pertama. Sebelum anak kelahiran Bronx itu tiba di Brooklyn, Strickland telah menghabiskan sebahagian besar hari selepas bermain sebagai eksekutif NBA G League dan ahli kakitangan John Calipari di Memphis dan Kentucky, peranan yang menyebabkan dia bekerja dengan pemain muda yang bercita-cita untuk mencapai tempat dia berada.
Satu-satunya pekerjaan sebelum ini yang dipegangnya dengan “jurulatih” dalam gelaran itu ialah semasa berkhidmat selama empat tahun sebagai pembantu dengan Florida Selatan dari 2014 hingga 2017. Namun, ia bukan perkara luar biasa bagi seseorang yang mempunyai kelayakan Strickland untuk menceburi bidang kejurulatihan ketua pada tugas yang lebih besar daripada LIU, di mana program bola keranjang mempunyai sejarah kejayaan tetapi dengan anggaran sukan yang sederhana $17 juta. Fikirkan Patrick Ewing mendapat jawatan ketua di Georgetown selepas bertahun-tahun sebagai pembantu NBA, bekas bintang St. John Chris Mullin mendarat dalam sebarang bentuk kejurulatihan pertamanya dengan almamaternya dan Memphis membuat langkah yang sama dengan bekas bintang Harimau Penny Hardaway.
Strickland bukanlah pemain peringkat Hall of Fame seperti ketiga-tiga mereka – walaupun dia mempunyai nombor 10nya dibersarakan oleh DePaul musim ini. LIU adalah jauh, jauh dari peringkat besar yang dia biasa membuat persembahan, tetapi dia menerima rasa pencapaian baharu.
“Saya fikir ia berbeza mungkin kerana sebagai pemain, itu adalah tahap keselesaan,” kata Strickland pada Khamis. “Saya telah bermain bola keranjang sepanjang hidup saya. Saya fikir sebagai seorang jurulatih, pepijat jurulatih itu telah menyerang saya pada penghujung karier saya, selepas kerjaya saya. Jadi, rasanya seronok dapat memimpin sekumpulan lelaki muda dan sampai ke tahap di mana mereka berada di suatu tempat di mana mereka tidak pernah pergi sebelum ini. Dan saya dapat melihatnya setiap hari, seperti, sejak kami mendapat tawaran. Anda boleh lihat keterujaannya.”
Strickland adalah bintang sekolah menengah pada masa sekolah menengah New York City kerap mengepam pengawal mata All-America masa depan ke dalam program kolej terkemuka. Rakan sezamannya termasuk Kenny Smith (North Carolina), Dwayne “Pearl” Washington (Syracuse), Kenny Anderson (Georgia Tech) dan Mark Jackson (St. John’s), sebahagian daripada kumpulan yang dipaparkan dalam dokumentari 2022 “NYC Point Gods.”
Strickland dan Anderson telah dilantik ke dalam Dewan Kemasyhuran Bola Keranjang New York City bersama-sama pada tahun 2008.
Strickland mengetuai DePaul ke Kejohanan NCAA tiga kali, termasuk penampilan Sweet 16 berturut-turut pada 1986 dan ’87, sebelum digubal pada 1988 oleh Knicks, di mana dia bermain di belakang Jackson.
Pemainnya menjadi peringatan bahawa hampir satu generasi telah berlalu sejak dia bersara pada 2005. Greg Gordon, yang tiba di LIU musim ini selepas berkhidmat dengan UAB dan Iona, tidak biasa dengan latar belakang Strickland sehingga selepas dia berpindah.
“Apabila saya mula-mula sampai di sini, mereka bertanya kepada saya, seperti, ‘Adakah anda tahu siapa jurulatih anda?’ Dan saya seperti, tidak begitu,” kata Gordon.
Apabila dia mengetahui Strickland bermain di NBA, dia menganggap jurulatih itu mesti “biasa-biasa saja.” Gordon berkata Strickland tidak pernah bermegah atau bermegah tentang hari-hari bermainnya tetapi menggalakkan Gordon melakukan sedikit penyelidikan.
“Saya dapati, seperti, klip 30 minit dia di YouTube,” kata Gordon. “Tiga minit pertama, saya seperti, saya boleh melakukan ini. Kemudian ia mula menjadi sedikit rumit. Dan saya, seperti, ‘Oh, OK. Dia sah.'”
Jamal Fuller, penjaring terbanyak Sharks, berkata dia sangat pantas mengikut latar belakang Strickland apabila dia berpindah dari Divisyen II pada 2024, tetapi jarang sekali, jika pernah, ia muncul.
“Ya, saya bermain di NBA, tetapi itu tidak penting. Kami berada di sini sekarang. Kami sedang melakukan kerja yang perlu kami lakukan,” kata Fuller mengenai mesej Strickland.
Lebih baik daripada pengembara tetapi tidak pernah menjadi All-Star, Strickland menyusun kerjaya profesional yang panjang dan produktif. Tujuh kali, dia menduduki 10 teratas dalam NBA dalam bantuan setiap perlawanan. Dia juga mempunyai tiga tangkapan DUI lewat dalam karier bermainnya, yang ketiga mengakibatkan hukuman penjara 10 hari.
Calipari memberikan Strickland pekerjaan pertamanya selepas bermain sebagai pengarah operasi bola keranjang di Memphis.
Seperti yang dijelaskan oleh Calipari, dia hanya membalas budi Strickland.
“Saya mempunyai pemain saya yang berpindah ke DC untuk bekerja untuk FedEx yang memerlukan tempat tinggal,” Calipari menceritakan hari Rabu dari Portland, Ore., di mana pasukan Arkansasnya adalah pilihan No. 4 di Wilayah Barat. “Saya menelefon Rod dan berkata, ‘Adakah anda mempunyai sebarang idea?’ Dia berkata, ‘Dia boleh tinggal di tempat saya, saya masih mempunyai tempat saya di sana,’ Dan saya berkata, ‘Rod, saya akan sentiasa berada di sini untuk awak.’ Jika anda menjaga salah satu daripada saya, saya akan membantu anda dalam apa cara yang saya boleh.
“Nah, dia menelefon saya satu atau dua tahun kemudian dan berkata, ‘Saya mahu menceburi bidang kejurulatihan.’ Saya berkata, ‘Anda bersama saya. Jom pergi.’”
Di Memphis, Strickland membantu membangunkan pengawal bintang Derrick Rose dan Tyreke Evans. Calipari menyifatkan perasaan Strickland terhadap permainan dan pemain sebagai “luar carta.”
Strickland mengikuti Calipari ke Kentucky dalam peranan yang sama dan kemudian menghabiskan empat musim sebagai penolong jurulatih di Florida Selatan di bawah Orlando Antigua, seorang lagi murid Calipari dengan akar Bronx.
“Kami sebagai tempat yang pernah kami kunjungi, kami tahu perjalanan setiap orang sedikit berbeza,” kata Antigua, yang kini menjadi pembantu dengan Illinois. “Ada yang tinggi dan rendah, tetapi dia memanfaatkannya sepenuhnya, dan saya gembira untuknya.”
Akhirnya, Strickland mendarat di Liga G, di mana dia menjadi sebahagian daripada kumpulan yang melancarkan Ignite, sebuah pasukan yang direka untuk menyediakan pemain sekolah menengah laluan profesional ke NBA sebagai alternatif kepada bola keranjang kolej. Antara pemain Ignite yang kemudiannya menjadi pilihan loteri ialah Jalen Green dari Houston, Scoot Henderson dari Portland dan Jonathan Kuminga, kini bersama Atlanta.
“Keupayaannya untuk memberi impak kepada golongan muda yang terikat dengan bakat bola keranjang tahap tinggi, ia terbukti,” kata pesuruhjaya Amerika Timur Brad Walker, yang bekerja dalam Liga G bersama Strickland. “Mereka mendengar dia. Ia bergema dengan mereka.”
Kemunculan pampasan nama, imej dan rupa untuk atlet kolej melemahkan tujuan Ignite, dan ia telah dihentikan selepas musim 2023-24.
Strickland mula mencari peluang lain lebih awal daripada itu. Tugas jurulatih ketua LIU dibuka selepas musim 2021-22 pada masa sekolah dan jabatan olahraga sedang menjalani penjenamaan semula. Brooklyn dan kampus Brookville pinggir bandar LIU bergabung pada 2019. Kebanyakan jabatan olahraga masih terletak dan bersaing di Brooklyn, walaupun pasukan bola sepak FCS ditempatkan di Long Island. Burung Hitam kini ialah Jerung, dan “Sirip Naik!” sorakan kini menjadi kemarahan di Pusat Kesejahteraan Steinberg, tempat pasukan Strickland bermain tidak jauh dari Flatbush Avenue yang terkenal, beberapa blok dari arena rumah Brooklyn Nets.
“Ia adalah New York City, dan ia adalah peluang,” kata Strickland.
Bola keranjang lelaki LIU mempunyai masa lalu yang terkenal, walaupun tidak semuanya positif. Jurulatih Hall of Fame Claire Bee memenangi 81.8 peratus permainannya dari 1931 hingga ’51, memenangi dua gelaran NIT pada masa yang lebih berprestij daripada Kejohanan NCAA. Tetapi skandal mencukur mata pada tahun 1950-an membawa pada kejatuhan program daripada rahmat.
Titik tertinggi bola keranjang lelaki LIU pada zaman moden ialah tiga penampilan Kejohanan NCAA berturut-turut dari 2010 hingga ’13, dengan skuad bertempo tinggi dibimbing oleh Jim Ferry.
Dengan pengecualian kemunculan NCAA pop timbul pada 2018, program ini kebanyakannya biasa-biasa saja selama lebih sedekad.
“Saya fikir saya bergerak dengan rendah hati, tetapi saya tidak fikir ia tentang merendahkan diri sendiri. Ia adalah satu pekerjaan, dan ia adalah peluang,” kata Strickland. “Saya tidak akan pernah masuk ke dalam sesuatu memikirkan ia di bawah saya. LIU adalah peluang yang hebat, dan ia adalah peluang untuk menunjukkan bahawa saya boleh mengubah persekitaran. Saya boleh membantu orang muda menjadi lebih baik.”
Strickland mendapat 3-26 semasa ketibaan, kemudian 7-22. Tahun lepas, keadaan mula berubah di belakang Fuller, rakan Kanada Malachi Davis, Shadrak Lasu dan anak lelaki Strickland, Terrell. The Sharks pergi 17-16 dan tewas dalam separuh akhir kejohanan NEC.
Selepas Terrell Strickland menamatkan pengajian, Gordon dan Jomo Goings, satu lagi perpindahan Divisyen II, merupakan tambahan penting kepada pasukan yang berlepas. Sharks menewaskan juara Liga Patriot Lehigh, pencabar Big South Winthrop dan James Madison dari Sun Belt dalam perlawanan bukan persidangan dan tewas dalam perlawanan empat mata di Mississippi State of the SEC. Mereka memenangi NEC dengan tiga perlawanan, menang 15-3, dan menutupnya dengan gelaran kejohanan persidangan.
Seterusnya, Arizona yang hebat, kerana LIU cuba menarik kekecewaan yang paling jarang sebagai pilihan No. 16.
“Apabila kami memenangi kejuaraan persidangan, saya pergi kepada ibu saya, dan saya mencium ibu saya. Dan perkara pertama yang dia katakan ialah, ‘Saya sangat gembira anda mempunyai pekerjaan ini, sangat gembira anda berada di sini,'” kata Strickland. “Ini adalah sesuatu yang menakjubkan untuk saya. Secara peribadi, secara profesional. Dan kemudian, anda tahu, sekarang untuk bangkit dan mengubah perkara ini dalam empat tahun dan mencapai tahap yang kita ada. Jadi saya diberkati, berbesar hati untuk berada dalam kedudukan ini.”
***
Ralph Russo ialah Penulis Kanan untuk The Athletic, meliputi bola sepak kolej. Sebelum menyertai The Athletic, beliau menghabiskan 20 tahun sebagai penulis bola sepak kolej kebangsaan utama untuk The Associated Press. Beliau juga sebelum ini bekerja sebagai penulis sukan berpangkalan di Mississippi AP dan melakukan tugas dengan The Denver Post. Ralph ialah penduduk asli New York dan lulusan Universiti Fordham. Ikuti Ralph di Twitter @ralphDrussoATH