Yayasan Keluarga Max Strus mengarahkan geran kepada program sukan belia, organisasi kanser dan bukan untung kesihatan mental.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya. ***
HUTAN OAK, Ill. — Perkara pertama yang diperhatikan oleh Paityn Castillo ialah betisnya.
Dia berumur 14 tahun, seorang pelajar baru yang menamatkan musim bola tampar di Oak Forest High School, kira-kira 25 batu di selatan Chicago, pada Oktober 2024. Dia sedang bertarung dengan perasaan seperti selsema biasa apabila kakinya mula menegang. Pada hari Khamis selepas sekolah, dia meletakkan telefonnya dan tidak dapat mengangkatnya. Membongkok terlalu menyakitinya. Keesokan paginya, ibunya, Sandy Castillo, memerhati Paityn melintasi bilik dan memikirkan Lelaki Timah — kaku, mekanikal, salah.
Menjelang petang Jumaat itu, bapanya, Reggie Castillo, telah membawanya ke pakar pediatrik. Dia diuji positif untuk sakit tekak. Dalam beberapa jam, dia dibawa masuk ke hospital.
Menjelang Ahad, dia berada di atas kerusi roda.
Menjelang malam Isnin, dia menggunakan ventilator.
Sindrom Guillain-Barré – gangguan autoimun yang jarang berlaku yang sering dicetuskan oleh jangkitan – telah menutup badannya dari kaki ke atas. Dia kehilangan keupayaan untuk berjalan, kemudian menelan, kemudian bercakap. Fikirannya terus jernih. Dia dapat mendengar doktor menjelaskan keadaannya kepada ibu bapanya. Dia dapat melihat wajah mereka. Dia hanya tidak dapat menjawab.
“Apabila anda sedar sepenuhnya sepanjang masa, ia menjadikannya lebih sukar,” kata Paityn, kini pelajar tahun kedua dan hampir pulih sepenuhnya, beberapa bulan selepas pengalaman pahit di Starbucks berhampiran rumahnya.
Dia menghabiskan enam minggu di ICU pediatrik dan 14 lagi dalam pemulihan pesakit dalam di Shirley Ryan AbilityLab di Chicago. Dia telah diintubasi selama tiga minggu. Ahli terapi menggantungnya dengan tali pinggang siling dan menggerakkan kakinya secara manual melalui corak berjalan. Dia terpaksa belajar semula cara menelan. Cara makan. Cara berpakaian sendiri.
Pada suatu petang pada bulan Februari 2025, abah tertanggal. Kakinya menggeletar. Seorang ahli terapi berlegar cukup dekat untuk menangkapnya. Paityn mengambil langkah tanpa bantuan. Pada bulan Ogos, dia kembali ke gelanggang bola tampar. Dia tidak terlepas satu pun permainan sekolah menengah.
Dan Max Strus, pemain depan Cleveland Cavaliers yang bermula kecil, berada di sana untuk melihat permainannya.
Paityn Castillo (tengah) menghabiskan enam minggu di ICU pediatrik dan 14 lagi dalam pemulihan pesakit dalam melawan Sindrom Guillain-Barré. Max Strus (dalam pendakap kaki) menyokong Castillo dan keluarganya melalui asasnya.
Anda tidak banyak mendengar musim NBA ini tentang Strus, 29, kerana dia tidak bermain. Dia masih berjuang dalam perjalanan pulang dari pembedahan luar musim untuk membaiki keretakan di kaki kirinya, dan selepas berbulan menunggu dia hampir pulih yang mungkin berlaku dalam minggu depan.
Pada pertengahan musim lalu — keduanya bersama Cavs — Strus, bersama kakaknya Maggie Strommer dan kawan baik Jake Wimmer, melancarkan Yayasan Keluarga Max Strus secara rasmi. Yayasan itu beroperasi dengan lembaga sukarelawan, mengumpul sebahagian besar wangnya melalui pendaftaran kem dan pengumpulan dana boling di Cleveland, dan mengarahkan geran kepada program sukan belia, organisasi kanser dan badan bukan untung kesihatan mental di bandar yang pernah didiami oleh Strus.
Yayasan itu kecil – ia mengagihkan kira-kira $160,000 pada tahun 2025 – mengikut reka bentuk. Strus ingin mengetahui orang yang boleh dia bantu.
“Saya tidak mahu menjadi seseorang atau yayasan kami secara keseluruhannya tidak mahu menjadi kumpulan yang sama seperti menghulurkan wang dan anda tidak mendengar daripada kami lagi,” kata Strus. “Kami mahu berada di dalamnya untuk jangka masa panjang. Seperti kami mahu mewujudkan hubungan. Kami mahu memberi kesan kepada kehidupan orang ramai dan berada di sana sebagai sokongan.”
Ketika Strus baru sahaja melangkah ke NBA bersama Miami Heat, anak jurulatihnya Erik Spoelstra mengalami masalah kesihatan yang serius. Spoelstra masih ingat Strus mengetuk pintu pejabatnya.
“Apabila anak saya sakit, dia singgah ke pejabat saya,” kata Spoelstra. “Ramai orang berasa janggal. Mereka tidak tahu mahu berkata apa. Dia hanya mahu menawarkan sokongan. Dan juga berkata, ‘Hei, jika anda melakukan apa-apa, saya mahu menjadi sebahagian daripadanya.'”
Spoelstra berkata isyarat itu tidak mengejutkannya.
“Anda boleh melihat bahawa Max secara semula jadi berfikir tentang orang lain,” katanya. “Jadi hakikat bahawa dia melakukan kerja seperti ini sama sekali tidak mengejutkan.”
Strus membesar dengan melihat ibunya bekerja di YMCA. Dalam darjah enam, dia melihat rakan rapat memulakan Yayasan Andrew Wisher selepas seorang abang meninggal dunia akibat kanser kolon. Kakak Max, Maggie, ialah pengarah eksekutif dana amal Wisher. Rangka kerja untuk apa yang Max sedang bina sentiasa ada. Yayasannya hanya memformalkannya.
“Ia adalah impian saya sepanjang masa,” kata Strus. “Semakin banyak kerja yang saya lakukan dengan Yayasan Andrew Wisher, saya menyedari kesannya terhadap kehidupan orang ramai. Dan saya hanya merasakan bahawa dengan saya memulakan (asas) saya sendiri, ia boleh memberi kesan kepada lebih banyak kehidupan dan menyentuh lebih ramai orang.”
Keluarga Paityn Castillo tinggal di Oak Forest, Ill., sebuah pinggir bandar Chicago selatan kira-kira 20 minit dari Hickory Hills — kampung halaman Strus. Bapa Paityn, Reggie, seorang ahli bomba di pinggir bandar Chicago, adalah jurulatih olahraga di Sekolah Tinggi Amos Alonzo Stagg ketika Strus dan Wimmer bermain di sana. Reggie mengikat buku lali mereka.
Apabila Paityn jatuh sakit, yayasan Strus telah memutuskan bahawa ia akan memperkenalkan penghormatan tahunan baharu di kem — Anugerah Gary Strong, dinamakan untuk mendiang bapa Wimmer. Ia akan pergi kepada seorang anak muda yang telah menunjukkan daya tahan yang luar biasa dalam menghadapi penyakit.
Pada masa itu, cerita Paityn muncul di berita tempatan. Ahli lembaga yayasan melihatnya. Strus berkata kemungkinan ibu bapanya yang pertama kali membawa namanya. Maggie menghubungi Reggie melalui media sosial.
“Ada apa-apa yang boleh kami bantu?” dia bertanya kepadanya.
Musim panas itu, di kem bola keranjang Strus di pinggir bandar Chicago — dihadiri oleh jurulatih Cavs Kenny Atkinson, Caleb Martin, bekas rakan sepasukan Strus di Heat, penyerang New Orleans Pelicans, Herb Jones dan penyerang Sacramento Kings Keegan Murray — Paityn dan ibu bapanya berdiri berhampiran hadapan gim ketika para peserta perkhemahan berkumpul bersila di atas kayu keras selepas sesi terakhir.
“Max berjalan ke atas… dia mengelap mereka… ‘Maximus!’” Sandy Castillo berkata kemudian, masih tersenyum mengingati ingatan itu. “Dan saya seperti, tunggu – dia benar-benar mengenali awak?”
Strus memanggil Paityn ke hadapan dan memperkenalkannya sebagai penerima sulung Anugerah Gary Strong. Dia menerima cek $10,000 untuk membantu perbelanjaan perubatan daripada enam minggu dalam rawatan rapi dan bulan pemulihan.
“Bil akan terus datang,” kata Sandy. “Ia hanya diketepikan untuk perubatan.”
Hubungan antara Strus dan Castillos tidak berakhir di situ.
Apabila Paityn kembali bermain bola tampar — sesuatu yang doktor pernah tidak pasti dia akan melakukannya lagi — Strus pergi ke permainan. Hutan Oak menentang Stagg, almamater Strus. Strus baru sahaja mengalami kecederaan yang menyebabkan dia tidak bermain musim ini, dan berada di rumah untuk memulakan pemulihannya. Strus berjalan masuk dengan senyap dan mengambil tempat duduk di tengah-tengah bangku itu bersama Wimmer dan ibunya, serta ibu dan kakak Strus. Reggie melihat Strus dahulu.
“Saya fikir, ‘Tidak ada cara,'” kata Reggie.
Paityn ternampak dia semasa memanaskan badan. Pengambilan berganda. Senyuman yang cuba ditahannya. Kemudian kembali ke gerudi baris. Strus kekal untuk perlawanan itu. Dia bersorak, bertepuk tangan, dan bercakap dengan Castillo selepas itu tentang sekolah dan perasaan kakinya sekarang berbanding ketika dia mula berjalan semula.
Tiada kamera. Tiada papan tanda asas. Hanya seorang pemain NBA di gim sekolah menengah yang menonton seorang remaja berusia 14 tahun yang pernah diberitahu pemulihan boleh mengambil masa bertahun-tahun.
“Dia masih Max dari Hickory Hills,” kata Reggie. “Kami tahu dia mempunyai sandwic yang dinamakan sempena namanya di beberapa sub sendi tempatan di sekitar sini. Dan dia adalah penaja bir Miller. Tetapi dia masih Max.”
Dua hari sebelum Krismas pada 2024, Dylan Long menyertai sukan fizikal.
Dia berumur 15 tahun, tukang kendi tangan kanan dan baseman ketiga dari pinggir bandar selatan. Kerja darah rutin menunjukkan jumlah sel darah putih yang luar biasa tinggi. Lebih banyak ujian diikuti. Pada 23 Disember, doktor memberitahu dia menghidap limfoma Hodgkin Peringkat 2A. Empat jisim di dadanya.
Chemo bermula pada 6 Januari 2025. Dylan cuba mengekalkan rutinnya bersama. Rawatan pada hari Isnin. Sekolah pada hari Khamis dan Jumaat apabila dia boleh menguruskannya.
Kemudian datang sinaran proton kerana jisim terbesar duduk terlalu dekat dengan jantungnya. Selama 22 pagi berturut-turut, dia tiba pada pukul 6:30. Dia diikat supaya tidak bergerak. Topeng acuan ditutup pada mukanya. Lima belas minit. Kemudian sekolah.
Pada suatu petang pada musim bunga itu, selepas kemo, dia mengambil busut itu.
“Saya tidak dapat bayangkan berbuat demikian jika seseorang memberitahu saya bahawa saya akan melakukannya,” kata Dylan.
Musim panas lalu, pada pagi hari yang sama Paityn menerima ceknya daripada yayasan Strus, Dylan Long juga berdiri di gelanggang tengah di kem Strus dan menerima cek $10,000 sebagai benefisiari.
Wang itu membantu dengan perbelanjaan perubatan — sinaran proton mahal walaupun dengan insurans — tetapi ibunya, Gina, masih kembali kepada perkara lain.
“Ia bukan wang pun,” katanya. “Ia mengetahui bahawa mereka mengambil berat.”
Kakak Strus, Maggie menghantar mesej pada hari radiasi. Sebelum imbasan PET, Dylan menerima mesej video daripada pitcher Boston Red Sox, Liam Hendriks, yang juga mangsa Hodgkin yang terselamat, mengucapkan selamat maju jaya. Video itu disusun oleh Strus.
“Ia hanya menunjukkan mereka mengambil berat,” kata Dylan. “Ia merendah diri.”
Long diisytiharkan dalam pengampunan pada November, 18 hari sebelum hari lahirnya yang ke-16.
Pada malam yang sejuk di Chicago awal musim ini, Strus, Maggie dan Wimmer berjalan masuk ke sebuah flat di sebelah barat Chicago. Ia mempunyai siling terdedah dan lantai kayu keras serta tiang yang menahan rasuk di sekeliling ruang, dan mereka diiringi ke dalam bilik lembaga kecil untuk melepak dengan penerima geran dan beberapa pelajar remaja.
Cavs bermain pada malam berikutnya menentang Bulls, dan Strus menyertai mereka dalam perjalanan, walaupun dia tidak akan dapat bermain.
No Shame On U ialah bukan untung kesihatan mental yang berpangkalan di Chicago yang beroperasi di dalam sekolah awam, menjalankan bengkel untuk pelajar sekolah menengah dan menengah mengenai kebimbangan, kemurungan dan cara bertindak balas apabila rakan sekelas mengatakan sesuatu yang serius.
Yayasan Strus menganugerahkan geran No Shame on You pada akhir 2025 selepas menyemak permohonan daripada badan bukan untung di kawasan Chicago. Pembiayaan itu membenarkan No Shame mengembangkan pengaturcaraan berasaskan sekolah selepas menerima lebih 150 permintaan bengkel daripada lebih 25 sekolah dalam masa tiga bulan sahaja.
Pada 2025, kumpulan itu menyampaikan 29 bengkel yang mencecah 871 pelajar. Dengan sokongan yayasan itu, ia menjangka dapat menjangkau kira-kira 1,700 pelajar pada tahun akan datang dan melengkapkan Panduan Kesihatan Mental Remaja yang direka untuk membantu pelajar dan keluarga mengharungi detik-detik krisis.
Ketika Cavaliers berada di Chicago, Strus, kakaknya Maggie dan Wimmer melawat flat organisasi itu untuk menghadiri sesi kepimpinan belia. Mereka duduk di meja bulat dengan kira-kira sedozen pelajar yang membantu memimpin usaha kesihatan mental rakan sebaya di sekolah mereka.
Strus bertanya berapa ramai pelajar yang mereka capai. Apa yang berlaku apabila seseorang mengatakan bahawa mereka berada dalam krisis? Bagaimanakah anda bertindak balas apabila rakan sekelas menceritakan sesuatu yang berat?
Dia bercakap tentang tekanan – tentang bagaimana menjadi seorang tokoh awam tidak menghilangkan kebimbangan. Bahawa bermain di NBA tidak memadamkan hari buruk.
“Mereka tidak hanya mahu nama mereka pada sesuatu,” kata pengarah eksekutif Wendy Singer. “Mereka mahu memahami kesannya.”
Singer berkata pembiayaan daripada yayasan Strus akan membolehkannya menggandakan bilangan bengkel di sekolah yang dipegangnya.
Selepas satu bengkel sekolah menengah, dia berkata, seorang budak lelaki menunggu sehingga bilik dibersihkan dan meminta gelang tambahan. Kakaknya sedang bergelut. Dia ingin memberinya sesuatu.
“Matlamatnya hanyalah untuk mewujudkan komuniti untuk semua,” kata Strus.
***
Joe Vardon ialah seorang penulis kanan NBA untuk The Athletic, yang berpangkalan di Cleveland. Ikuti Joe di Twitter @joevardon