Cooper Flagg, yang membesar menonton Boston Celtics, sedang bersiap sedia untuk bermain di Boston buat kali pertama dalam kerjaya NBAnya pada hari Jumaat.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya. *** Perdagangan Boston Celtics untuk Kevin Garnett pada musim panas 2007 mempunyai kesan seismik. Semalaman, Celtics telah berubah daripada salah satu pasukan terburuk Persidangan Timur menjadi pesaing.
Ketika Celtics mara ke 66 kemenangan musim biasa dalam musim pertama Garnett di Beantown — peningkatan 42 kemenangan daripada musim sebelumnya — Matt MacKenzie adalah salah seorang daripada ramai peminat di New England yang terkunci dalam perjalanan mereka. Kemudian seorang pelajar tahun kedua dalam pasukan bola keranjang lelaki Universiti Husson di Bangor, Maine, MacKenzie sering mempunyai rakan-rakan untuk menonton permainan di ruang bawah tanahnya. Dua kali pada musim itu, MacKenzie merobek perjalanan 3 1/2 jam ke selatan di Interstate 95 ke Boston untuk menonton perlawanan secara peribadi.
“Melihat perdagangan itu berlaku dengan KG datang ke Celtics, itulah segala-galanya,” kata MacKenzie. “Dia mengubah keseluruhan budaya organisasi Celtics.”
Selepas kolej, MacKenzie tidak bersedia untuk bermain bola keranjang. Dia mula bekerja dengan kanak-kanak sebagai jurulatih kemahiran di negeri asalnya di Maine. Salah seorang pelanggannya ialah Cooper Flagg, yang pendakiannya dalam dunia bola keranjang sejak lima tahun lebih yang lalu adalah stratosfera. Flagg telah berubah daripada menjadi prospek sekolah tinggi yang mendapat penilaian tinggi kepada salah seorang bintang muda paling cemerlang dalam NBA. Rookie Dallas Mavericks itu telah pun mencipta rekod jaringan liga untuk seorang remaja dua kali dan menjanjikan begitu banyak janji di kedua-dua hujung lantai sehingga mudah untuk membayangkan penampilan Pasukan Pertama All-NBA pada masa depannya.
Pada hari Jumaat, Dallas akan bermain di Boston untuk satu-satunya kali musim ini. Ia berpotensi menjadi suasana elektrik. Perlawanan Mavericks-Celtics di TD Garden akan berfungsi sebagai perlawanan kepulangan untuk Flagg, yang bulatan dalamannya membesar dengan berdarah hijau Celtics sebelum Mavericks memilih Flagg dengan pilihan No. 1 pada bulan Jun dan mengubah kesetiaan mereka.
“Semua orang yang saya bincangkan telah mengelilingi tarikh ini sejak jadual dikeluarkan,” kata MacKenzie, ketika Flagg kembali ke lantai Khamis menentang Orlando Magic selepas terlepas lapan perlawanan sebelumnya akibat terseliuh kaki kiri. “Saya tidak akan terkejut jika 75 peratus daripada TD Garden atau lebih tinggal di Maine. Saya tahu beberapa orang mempunyai kotak dan suite yang ditempah. Saya tahu ramai orang yang mengumpulkan wang mereka hanya untuk mendapatkan tempat duduk di balkoni.”
Pasukan bola keranjang AAU Maine United yang dilatih Andy Bedard mempunyai etos sekolah lama. Dia mengajar pemainnya untuk menghantar bola, melantun, bermain pertahanan dan menetapkan skrin yang kukuh.
Kesetiaan juga penting.
“Tidak mungkin (Kevin) McHale akan pergi ke Lakers,” kata Bedard. “Tidak mungkin (Larry) Bird akan bermain dengan Magic (Johnson). Ia seperti ini adalah kumpulan anda. Anda sukar. Anda bermain bersama-sama. Dan anda bersaing dalam apa jua keadaan. Begitulah cara kami bermain.”
Bedard, yang bermain secara kolej di Boston College dan University of Maine, dibesarkan di Celtics 1980-an, yang membuat lima lawatan ke Pusingan Akhir NBA dan memenangi tiga kejuaraan dalam tempoh tujuh tahun. Kenangan abadi Bedard dari era bola keranjang Celtics adalah burung terbang ke udara untuk mencuba dan bergaduh bola lepas.
“Kepala saya pergi ke Burung yang terbaring di atas lantai,” kata Bedard. “Menyelam di atas lantai ke tempat perhentian. Yang habis-habis meletakkannya di atas garisan, di mana anda mengorbankan segala-galanya untuk penguasaan.”
Anak lelaki Bedard, Kaden, bermain di Maine United bersama saudara-saudara Flagg, kembar Cooper dan Ace. Bedard mengenali ibu budak Flagg, Kelly, dari kolej. Dia adalah pemain empat tahun yang berjaya di Universiti Maine yang, sebagai senior, membantu Beruang Hitam mengecewakan Stanford pada pusingan pertama Kejohanan NCAA pada tahun 1999.
Kelly Flagg juga merupakan peminat besar Celtics. Semasa anak lelakinya di sekolah rendah, dia membelikan mereka DVD permainan daripada larian kejohanan Celtics 1985-86. Kanak-kanak lelaki menontonnya semasa ibu memandu van mini keluarga melalui Maine dalam perjalanan ke latihan atau permainan.
Flagg (kiri) adalah peminat zaman kanak-kanak Celtics semasa membesar di Maine.
“Saya fikir jika anda membesar dan anda adalah peminat Allen Iverson, anda mungkin lebih kepada jenis pemain satu lawan satu,” kata Bedard. “Tetapi jika anda melihat pasukan itu, bola bergerak. Anda menetapkan skrin sebenar. Anda tergelincir skrin. Anda mendapat bola yang tidak sepadan. Cara mereka bermain, saya fikir ia merangkumi Cooper dengan tepat.”
Sementara Flagg mampu meletus untuk 49 mata – seperti yang dia lakukan 29 Jan menentang Charlotte Hornets dan bekas rakan sepasukan Dukenya Kon Knueppel — keupayaannya untuk memberi impak kepada semua aspek permainan adalah yang paling menonjol. Flagg menduduki tempat pertama di Mavericks dalam rebound dan assist, kedua dalam mencuri dan blok ketiga. Dalam peralihan, dia selalunya pemain pertama pasukan berlumba di hadapan untuk bakul mudah atau pecut ke belakang untuk cuba mengganggu rehat cepat.
“Kami tidak tahu Cooper akan menjadi pengawal olahraga setinggi 6 kaki 10 ini yang boleh bermain sebagai pusat,” kata Bedard. “Kami tahu kami perlu mengajar kanak-kanak ini bermain secara asas terlebih dahulu. Sentiasa buat permainan yang betul, hantaran yang betul, dan mainkan penguasaan bola dengan cara yang betul. Saya fikir itu adalah cara dia bermain. Jelas sekali, dia juga mempunyai semua kesukanan dan saiznya. Semuanya datang bersama-sama.”
Flagg dikunci dalam a pertempuran yang dipertandingkan rapat menentang Knueppel untuk Rookie of the Year. Walaupun Flagg mahu memenangi anugerah itu, dia lebih tertumpu pada gambaran yang lebih besar di Dallas. Mavericks yang menduduki tempat ke-12 adalah 21-41 selepas tewas 115-114 kepada Orlando Magic pada Khamis. Flagg mahu menukar pasukannya menjadi pemenang sekali lagi tidak lama lagi.
“Dia mempunyai aspirasi kejuaraan,” kata MacKenzie. “Dia melihat pasukan-pasukan ini dari masa lalu. Anda bercakap tentang pasukan Celtics 2008 dan pasukan Warriors (Golden State). Melihat bagaimana pasukan-pasukan itu bersaing dalam playoff dan apa yang menjadikan mereka begitu berjaya, mereka bukan hanya dipimpin oleh seorang pemain.”
Celtics 2008 termasuk Paul Pierce, Ray Allen dan Garnett, serta Rajon Rondo sebagai point guard. Warriors, yang memenangi empat kejuaraan antara 2015 dan 2022, membintangi Stephen Curry, Draymond Green dan Klay Thompson, rakan sepasukan Flagg sekarang di Dallas.
The Mavericks akan memulihkan Kyrie Irving daripada kecederaan musim depan, tetapi masih ada kerja yang perlu dilakukan untuk meletakkan bahagian kemenangan lain di sebelah Flagg. The Mavericks berharap mereka boleh mendapatkan pemain impak dalam draf tahun ini.
Semasa Dallas cuba membina sekitar Flagg, Boston bersaing untuk satu lagi kejuaraan. Jayson Tatum masih belum bermain musim ini dalam pemulihan daripada Achilles yang koyak, tetapi pada hari Jumaat, dia telah dinaik taraf kepada tersedia untuk membuat debut musimnya pada malam Jumaat.
Celtics adalah 41-21 tanpa Tatum, enam kali All-Star mereka, kerana Jaylen Brown (28.9 mata setiap perlawanan) telah muncul sebagai calon MVP, dan pemain peranan di sekelilingnya telah membuat kemajuan besar. Pemain Keenam Terbaik Tahun Ini Payton Pritchard telah memberikan Celtics pengeluaran cemerlang dalam 48 perlawanan sebagai pemain permulaan, dan pusat berusia 26 tahun Neemias Queta — bekas pilihan pusingan kedua Sacramento Kings — adalah calon Pemain Paling Baik.
“Mereka telah melakukan kerja yang baik dengan (presiden) operasi bola keranjang Brad Stevens yang mengendalikan persembahan,” kata MacKenzie. “Menjaga lelaki di sana dan mempunyai orang yang betul melatih pasukan.”
Flagg akan mempunyai ramai penyokong di dalam TD Garden pada hari Jumaat, tetapi Bedard berkata dia tidak menjangka jurulatih Celtics Joe Mazzulla atau Brown akan mengambil mudah kepadanya.
“Saya rasa Jaylen Brown akan cuba mengurungnya dan mengingatkan orang ramai bahawa Cooper hebat, tetapi ini pasukan saya dan teras saya, dan saya pemain jenis MVP,” kata Bedard.
Lingkaran dalaman Flagg akan menjurus kepada Mavericks untuk menang. Tetapi mereka akan menjadi minoriti di kalangan ramai Mainers yang akan membuat perjalanan ke Boston, Bedard percaya.
“Saya menjangkakan kebanyakan negeri akan ditutup,” kata Bedard. “Ia akan menjadi seperti satu-satunya perlawanan yang dimainkan oleh Celts; akan ada sekumpulan (No.) 32 jersi Mavs, pastinya. Saya menjangkakan dia akan mendapat tepukan gemuruh daripada Mainers dan juga bukan Mainers. Massachusetts, Rhode Islanders, Connecticut … Saya rasa semua orang menghormati cara Cooper bermain dan kisahnya. Saya rasa mereka akan suka melihat Celtics menang dengan satu gol.”
***
Christian Clark ialah seorang wartawan NBA untuk The Athletic yang berpangkalan di Dallas. Sebelum ini, beliau membuat liputan tentang New Orleans Pelicans untuk NOLA.com | The Times-Picayune. Ikuti Kristian di Twitter @christianpclark