Aaron Gordon telah terlepas 39 daripada 62 perlawanan Denver musim ini kerana kecederaan hamstring kanan.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Ini bukan Nuggets Denver.
Bukan Denver Nuggets yang sebenar.
Untuk semua kehebatan Nikola Jokić dan kemegahan Jamal Murray, sejarah memberitahu kita bahawa kumpulan ini biasanya tidak boleh mencapai status perebutan gelaran sebenar melainkan Aaron Gordon — Aaron Gordon yang sihat sepenuhnya, lebih penting lagi — berada di lantai. Untuk itu, Nuggets nampaknya berada di ambang peningkatan yang penting.
sekali lagi.
Mengikut sumber liga yang rapat dengan Gordon, penyerang veteran itu — yang memburukkan semula kecederaan hamstring kanannya pada 23 Januari — menyasarkan kembali dalam perlawanan di tempat sendiri menentang New York Knicks pada Jumaat. Ia masih harus dilihat jika dia akan mendapat pelepasan yang diperlukan daripada Nuggets, yang difahamkan berhati-hati di sini memandangkan kemunduran yang dia alami enam minggu lalu
Gordon terlepas 19 perlawanan awal musim ini akibat kecederaan hamstring, kemudian terkedu apabila melantun semula rutin menentang Milwaukee Bucks dalam perlawanan ke-10nya kembali dan telah diketepikan sejak itu. Oleh itu, jelas terdapat tahap kebimbangan dan perhatian yang tinggi terhadap kepulangannya. Dengan pascamusim masih berbaki lebih sebulan lagi, dan Nuggets (38-24; tempat kelima dalam Persidangan Barat) telah tewas 11 daripada 20 perlawanan terakhir mereka sambil turut mengharungi ketiadaan pemain penting lain di Peyton Watson (hamstring), pertaruhan pilihan ini adalah sangat tinggi.
Gordon hanyalah salah satu daripada banyak pemain teras Nuggets yang terlepas masa penting musim ini, dengan MVP tiga kali Jokić mendahului senarai panjang itu. Oleh itu, tidaklah mengejutkan bahawa Gordon sudah lama tidak sabar untuk kembali. Pemain berusia 30 tahun itu sudah terlepas 39 daripada 62 perlawanan Denver selepas pertama kali mengalami kecederaan hamstring pada 21 Nov.
Pada masa itu, sementara itu, Gordon dan Nuggets diingatkan tentang dua realiti pahit yang telah berkonflik secara langsung antara satu sama lain selama berbulan-bulan:
Hamstrings boleh menjadi kejam untuk pulih dari pertengahan musim biasa 82 perlawanan. Gordon mungkin pemain peranan paling penting dalam NBA.
Walaupun label “pemain peranan” itu sering dianggap merendahkan bakat seumpama Gordon, dia telah lama menerima peranan penting ini untuk menambah duo dinamik Jokić-Murray dan membawa Nuggets ke peringkat seterusnya. Itulah kehebatan perdagangan dengan Orlando Magic yang dibuat oleh presiden operasi bola keranjang Nuggets ketika itu, Tim Connelly pada tarikh akhir pada 2021. Connelly sedang mencari pengganti untuk Jerami Grant yang telah berlepas (yang meninggalkan agensi bebas pada musim panas sebelum ini) dan menyasarkan Gordon sebagai seorang yang sesuai.
Selepas enam musim tambahan di Orlando, di mana Gordon mengambil bahagian dalam hanya satu siri playoff dan mempunyai keputusan bercampur-campur sebagai pilihan utama pada tahun-tahun kemudiannya, dia meminta perdagangan sebelum mendarat di Mile High City. The Magic telah mengadakan perbincangan dengan Minnesota Timberwolves, Portland Trail Blazers dan Boston Celtics pada masa itu, dengan Celtics dikenali sebagai pilihan utama Gordon. Tetapi Nuggets, yang yakin dia akan menerima peranan penting ini, memenangi undian Gordon dengan menghantar Gary Harris, RJ Hampton dan pilihan pusingan pertama 2025 yang dilindungi ke Magic (pilihan itu menjadi pengawal menembak Jase Richardson, yang dirangka ke-25 dari Michigan State dan bermain minit terhad pada musim rookienya).
Seperti yang saya tulis sehari sebelum perjanjian itu gagal, keupayaan Gordon untuk mengawal begitu banyak kedudukan di atas lantai – dan untuk mengawal penjaring sayap elit, khususnya – adalah penggerak di sebalik minat Denver. The Nuggets meneliti data itu pada masa itu, mengambil perhatian tentang sejauh mana dia mempertahankan bintang seperti Luka Dončić, LeBron James, Kawhi Leonard, Giannis Antetokounmpo dan Kevin Durant. Gordon mendahului senarai pemain yang ada yang mempunyai peluang untuk memperlahankan jenis Hall of Famers masa hadapan. Lebih-lebih lagi, Denver hanya berada di tempat ke-13 dalam penarafan pertahanan pada masa itu dan sangat memerlukan penyelesaian untuk tujuan itu.
Bunyi biasa? The Nuggets kini mendapati diri mereka berada di tempat yang sama, dengan pertahanan yang jatuh ke tangga ke-21 dalam liga dan realiti pahit bahawa juara tidak selalunya mempunyai profil pertahanan itu. Walaupun, seperti yang berlaku, mereka kini berbangga dengan serangan utama liga.
Apabila Denver memenangi satu-satunya gelaran francais pada 2023, Nuggets berada di tempat kelima dalam penarafan serangan dan ke-15 dalam penarafan pertahanan. Namun sejak kempen 1996-97, hanya satu pasukan lain telah memenangi gelaran dengan penarafan pertahanan di luar 11 teratas (Los Angeles Lakers, pada musim 2000-01, berada di tempat ke-22). Daripada 26 juara lain dalam tempoh itu, 18 mempunyai penarafan lima terbaik bertahan, dan lapan berada di antara No. 6 dan No. 11. Itulah sebabnya mengapa Nuggets mempunyai pertahanan paling serba boleh tersedia apabila permainan paling penting.
Sama seperti musim lepas.
The Nuggets tidak asing dengan pendedahan ini tentang Gordon dan impaknya yang luar biasa, kerana mereka tewas dalam Game 7 siri pusingan kedua tahun lalu menentang juara akhirnya Oklahoma City Thunder, sebahagiannya, kerana Gordon terpincang-pincang akibat kecederaan hamstring (itu adalah yang kirinya). Ia adalah satu keajaiban kecil bahawa dia bermain sama sekali dalam permainan itu, kerana dia didiagnosis dengan ketegangan Gred 2 selepas mengalami kecederaan dalam Permainan 6. Tetapi Gordon hampir tidak agresif, lincah dirinya dalam perlawanan akhir (menang 125-93 Thunder), menamatkan dengan lapan mata (dengan empat pukulan), 11 lantunan, tanpa bantuan, empat tolak 9 minit dan satu markah untuk permulaan 2-9.
Maju pantas hingga ke hari ini, dan nombor-nombor itu terus mengesahkan ujian mata apabila ia berkaitan dengan nilai Gordon. Penarafan pertahanan Denver bersamanya musim ini (108.9 mata dibenarkan bagi setiap 100 pemilikan) akan layak sebagai pemain kedua terbaik liga. Markah itu juga 8.2 mata lebih baik daripada ketika Gordon berada di luar lantai (117.1 dibenarkan). Begitu juga dengan keberkesanan keseluruhan Denver (14.0 penilaian bersih dengannya, dan hanya 1.9 tanpa).
Gordon bermain beberapa bola keranjang serangan terbaiknya sebelum cedera (dua kali) juga. Dia membuka musim dengan permainan 50 mata pertama dalam kariernya, menguburkan Golden State Warriors di atas jalan dalam proses itu. Gordon sedang pantas untuk menetapkan kerjaya baharu yang tinggi dalam pemarkahan (kini 17.7 mata setiap perlawanan, dengan tertinggi sebelumnya 17.6 pada musim 2017-18 bersama Magic). Dia juga merakam 3s lebih baik daripada sebelumnya, dengan klip 40 peratus dari luar arka (pada 4.6 percubaan setiap) yang akan layak sebagai yang kedua terbaik dalam kerjayanya jika dia mengekalkan rentak itu (dia berada pada 33.4 peratus untuk kerjayanya).
Semuanya bermaksud kehadiran Gordon mungkin membuat atau memecahkan keseluruhan musim Nuggets.
Jika dia dapat kekal sihat sehingga akhir, dan jika Watson dan Cam Johnson (pergelangan kaki) kembali tidak lama lagi, maka adalah mudah untuk melihat mereka kembali ke cara mereka yang pernah dominan dalam perjalanan ke perebutan gelaran sebenar. Tetapi jika tidak, maka ia tidak akan menjadi misteri mengapa mereka gagal.
***
Sam Amick ialah seorang penulis senior NBA untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Persatuan selama lebih daripada dua dekad semasa di USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse dan Sacramento Bee. Ikuti Sam di Twiiter @sam_amick