Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
LOS ANGELES — Ketika dia melihat tembakan itu naik, pandangan yang biasa terpampang di wajah Victor Wembanyama di tempat yang tidak dikenali. Ketika dia melemparkan tangannya ke udara dengan rasa jijik, muncullah wajah kekecewaan dan kekecewaan yang tulen … di NBA All-Star Game?!
Pada perlawanan akhir perlawanan pembukaan Pasukan Dunia yang kini telah menjadi kejohanan All-Star, Wembanyama mempertahankan garisan 3 mata dengan bersemangat seperti yang dilakukannya setiap kali dia membaling jersi San Antonio Spurs. Tetapi apabila dia melihat rakan sepasukannya melepaskan 3 terbuka, dia dapat melihat ia sudah terlambat.
Pada saat itulah dia menunaikan janjinya kepada dunia bola keranjang.
Menjelang penampilan pertamanya dalam Sukan All-Star, Wembanyama berikrar untuk membawa kembali peraduan itu kepada kegemilangan dahulu. Dia semakin sedar tentang kuasanya untuk mempengaruhi perubahan dalam sukan yang telah menjadi semakin komodifikasi, memberikan keasliannya yang tidak terkawal untuk ditanggung dalam usaha untuk menjadikan semuanya terasa nyata semula.
Bukan pertahanan yang keras, cakaran yang agresif atau menyalak pada ref dalam pameran yang dimuliakan itu adalah Permainan All-Star. Ia adalah rasa kekalahan yang tulen. Saat Wembanyama tewas dalam permainan dan kelihatan seperti dia benar-benar merasakan seperti kalah dalam perlawanan penting, Permainan All-Star tiba-tiba menjadi nyata semula.
“Saya sentiasa berfikir kepada diri sendiri bahawa jika saya berada di sana, saya tidak akan pernah melangkah ke gelanggang untuk kalah atau tidak (peduli),” kata Wembanyama awal minggu ini. “Sama seperti di rumah, saya tidak pernah melangkah ke dalam permainan papan tanpa peduli jika saya akan kalah. Jadi saya fikir ia (tidak) OK untuk kalah, jadi saya akan berada di luar sana, saya mungkin menang.”
Pemain NBA mempunyai banyak wang dalam talian sehingga mereka cuba menyimpang dari garisan itu apabila permainan tidak penting. Lutut dan kerjaya Kemba Walker yang runtuh dalam Permainan All-Star 2021 mempercepatkan kebimbangan itu. Walaupun ia bukan satu-satunya sebab kematian perdananya, ia cukup menjengkelkan pemain untuk meletakkan saingan Permainan All-Star untuk berehat.
Jika ada yang akan berubah, ia tidak akan berlaku secara luaran. Perubahan perlu datang dari dalam.
Wembanyama berkata dia mahu membawa kontras seperti seorang lelaki tunggal yang menjadi liar, menyelam untuk bola lepas dan bergegas pada setiap permainan. Dia berkata dia mahu menggerakkan bola dengan tenaga, mengharapkan pemain terbaik dalam permainan untuk berkongsi kembali tenaga itu.
“Jika mereka tidak bermain keras, saya akan melakukannya tanpa,” katanya.
Dia kelihatan keseorangan dalam usahanya pada mulanya, tetapi seluruh padang bertindak balas, dan Permainan All-Star yang benar-benar menghiburkan dilahirkan semula.
“Saya tidak akan berbohong, Wemby menetapkan nada,” kata Edwards kepada Zora Stephenson NBC dalam siaran itu. “Sukar untuk tidak sepadan dengan itu, jadi, s—, itulah yang berlaku.”
Akhirnya, dia bermain seperti yang dijanjikan, tetapi tidak menang sekali Ahad. Dia terlepas 3 terbuka pada buzzer untuk memaksa lebih masa dalam permainan keduanya, menamatkan larian Pasukan Dunia. Tetapi dia mungkin telah memenangi sesuatu yang lebih besar dalam skala.
Kini, seorang bintang muda sedang mengangkat tangannya. Anda sudah tahu siapa yang akan menjadi. Ketua moralis NBA yang baru, czar etika yang dikatakan.
Kemunculan Wembanyama sebagai salah satu wajah liga telah muncul sama seperti di atas kayu keras. Dia bukan sahaja melebarkan penapis apabila soalan-soalan polarisasi datang kepadanya; dia menarik mimbar lebih dekat.
Adakah sudah tiba masanya untuk mengisytiharkan Victor Wembanyama secara rasmi sebagai muka baharu NBA?
“Jelas sekali, media sosial, NBA boleh mempromosikan sesiapa sahaja yang mereka mahu. Tetapi pada penghujung hari, ia akan menjadi pemain terbaik dan siapa yang diminta oleh orang ramai,” kata Wembanyama pada hari Ahad. “Menjadi wajah liga, ia adalah sesuatu yang boleh dihasilkan, tetapi hanya pada tahap tertentu. Ia hanya akan menjadi pemain terbaik. Inilah maksudnya.”
Persembahannya hari Ahad menunjukkan potensi dan prestasinya sejajar dengan cepat. Dia mempunyai 33 mata pada 10-untuk-13 rembatan dalam 20 minit keseluruhan, mengekori hanya 37 mata Kawhi Leonard dalam 34 minit dalam tiga perlawanan.
Kejayaan Wembanyama mengikuti dua landasan yang berbeza. Yang pertama ialah apa yang dia lakukan di atas lantai dan bagaimana dia mentakrifkan semula sukan itu. Dia mungkin unicorn tertinggi liga, tetapi dia bukan yang pertama. Dari Wilt Chamberlain ke Hakeem Olajuwon ke Giannis Antetokounmpo, terdapat senarai panjang 7 kaki yang telah membawa pergerakan dan kuasa yang anggun ke tahap yang lebih tinggi.
“Saya sebahagian daripada sesuatu. Saya sebahagian daripada mekanisme gambaran besar,” kata Wembanyama selepas permainan. “Saya fikir, sekarang ini, ia adalah era yang sangat mahir yang kedudukan ini pasti berkembang. Adakah saya simptom itu? Ya, kerana saya telah melihat lelaki ini membesar dan mendapat inspirasi daripada itu. Adakah saya mengambil bahagian dalam perubahan? Saya rasa saya begitu. Saya menolak sempadan dalam beberapa cara.”
Kemudian, terdapat Wembanyama di hadapan mikrofon, di mana dia telah berkembang menjadi pemimpin pemikiran baharu untuk membawa liga ke generasi seterusnya. Mengambil mantel daripada LeBron James, Kevin Durant dan Steph Curry memerlukan seseorang untuk mengangkat tangan mereka sebagai penjaga permainan. Perlu ada kesanggupan untuk menjadikan dirinya sebahagian daripada sesuatu yang lebih besar.
Wembanyama sering menyedarinya, sama ada dia bercakap tentang menjadi sebahagian daripada evolusi orang besar atau bahagian peminat ultra Jackals yang diasaskan bersama di San Antonio. Dia sentiasa menggunakan bahasa untuk mengenali bahawa walaupun besar, dia hanyalah kepingan teka-teki.
Apabila dia menyokong cita-citanya untuk liga yang lebih baik dan dunia yang lebih baik, ia datang dari dualitas kompleks dewa yang merendah diri. Dia didewa-dewakan oleh pengagumnya dan juga rakan sebayanya cukup untuk memahami tempatnya di dunia, tetapi disambungkan dengan rasa dirinya yang cukup untuk melihat refleksinya sendiri melalui gelombang pemujaan.
Ia menjadikan beliau calon yang baik untuk menjadi jurucakap kehebatan dalam liga yang penuh dengannya.
Pada hari Ahad, dia menunjukkan kepada dunia bagaimana dia mahu mengendalikan kehebatan itu dengan tujuan dalam liga yang telah bergelut untuk mempertahankannya. Kini, Permainan All-Star merasakan ia mempunyai makna sekali lagi.
Wembanyama perlu menambah lagi resumenya untuk mendapat kelulusan sejagat untuk menjadi wajah liga. Mungkin dia tidak boleh melangkah ke takhta itu sehingga James, Durant dan Curry turun takhta dengan menggantung jersi mereka.
Tetapi kita semua boleh melihat ke mana perkara ini pergi. Dia mengambil alih tampuk pemerintahan. Ahad hanyalah satu lagi peringatan bahawa bola keranjang akan berada di tangan yang baik, sangat besar, untuk masa yang lama.
***
Jared Weiss ialah seorang penulis kakitangan yang meliputi San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Celtics sejak 2011, mengasaskan CLNS Media Network semasa di kolej sebelum membuat liputan untuk pasukan untuk CelticsBlog SB Nation dan USA Today. Sebelum datang ke The Athletic, Weiss menghabiskan sedekad bekerja untuk kerajaan, terutamanya sebagai pengawal selia bank pematuhan. Ikuti Jared di Twitter @JaredWeissNBA