Julius Randle meraikannya semasa perlawanan 11 Februari menentang Portland Trail Blazers.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
MINNEAPOLIS – Dunk kincir angin adalah api. Bola 40 sangat kuat. Kecekapan 3 mata adalah menggalakkan.
Tetapi bahagian terbaik untuk Minnesota Timberwolves mengenai persembahan terakhir Julius Randle sebelum rehat NBA All-Star ialah melihat senyuman lebar itu lagi di wajahnya.
Keseluruhan pasukan Wolves telah turun ke tempat pembuangan selama dua minggu lepas, membawa berat khabar angin tarikh akhir perdagangan dan keletihan hari-hari anjing musim ini seperti piano di belakang mereka. Randle adalah ketua dalam kalangan yang tertindas, namanya dilemparkan dalam drama Giannis Antetokounmpo sementara dia memproses kekecewaan kerana tidak menyertai pasukan All-Star.
Semua orang merasakannya.
“Julius adalah seorang lelaki yang bermain dengan hati di lengan bajunya,” kata jurulatih Wolves Chris Finch. “Dia bukan dirinya baru-baru ini. … Dia sangat penting untuk kami dalam banyak cara. Kami hanya memerlukan dia kembali ke kumpulan itu, jika anda mahu.”
Randle menyusuli triple-double menentang Atlanta pada hari Isnin dengan persembahan terbaiknya musim ini pada hari Rabu menentang Portland untuk menghantar Timberwolves ke dalam rehat All-Star dengan semangat yang baik mengalir. Dia menjaringkan 41 mata, 23 pada suku keempat, meraih tujuh lantunan dan terlibat secara bertahan dalam kemenangan 133-109.
“Saya tidak dijemput ke meja kanak-kanak yang keren,” kata Randle mengenai Permainan All-Star. “Tetapi ia bagus. Saya akan pergi menikmati pantai bersama keluarga saya dan bimbang tentang perkara yang paling penting, iaitu memenangi kejuaraan.”
Apabila dia menyekat malam itu dengan dunk yang melambung tinggi yang menyebabkan tamat masa Portland, dia mengangkat tangannya kepada orang ramai sebelum dikeroyok oleh Anthony Edwards dan Bones Hyland. Apabila Randle dikunci seperti itu, Wolves adalah pasukan yang hebat. Rakan sepasukannya tahu mereka akan memerlukannya untuk pecut 26 perlawanan di hadapan.
“Ia membuatkan semua orang pergi. Dia boleh mendapat sebanyak triple-double seperti sesiapa sahaja,” kata Naz Reid. “Dia bermain pantas, bermain dengan kuat, menjarakkan lantai, dia melibatkan semua orang. Saya rasa itu kunci untuk menang, juga, hanya menjadi super agresif sambil memastikan semua orang di sekeliling anda datang bersama anda.”
Kemenangan itu melonjakkan Timberwolves (34-22) kepada 7-3 dalam 10 perlawanan terakhir mereka. Rasanya tidak begitu kerana ketiga-tiga kekalahan itu — ledakan terhadap LA Clippers selepas dagangan dan kekalahan kepada kapal tangki Memphis dan New Orleans — sangat buruk. Tetapi Minnesota memasuki rehat kelima dalam Persidangan Barat, separuh perlawanan di belakang pilihan keempat Houston (33-20) dan 1 1/2 perlawanan di belakang No. 3 Denver (35-20).
“Setiap permainan akan bermakna sesuatu, dan ia menyeronokkan,” kata Randle. “Ini adalah bahagian tahun yang menyeronokkan kerana ia kompetitif dan setiap perlawanan bermakna sesuatu. Anda mesti benar-benar terkunci dan fokus.”
Ia akan menjadi pecutan 26 perlawanan ke playoff. Berikut ialah beberapa perkara yang boleh dijangkakan.
Membuka kunci Jaden McDaniels
Nombor ajaib untuk percubaan pukulan untuk McDaniels telah ditetapkan pada 10, menurut Finch. Itu tidak selalunya mudah untuk dipukul dengan cara Edwards dan Randle boleh menguasai harta benda dan bagaimana McDaniels kadang-kadang boleh duduk dan menonton semuanya berlaku.
Ia menjadi jelas dalam kekalahan berturut-turut kepada New Orleans dan Clippers hujung minggu lalu. McDaniels melakukan lapan pukulan menentang Pelicans dan hanya empat pukulan menentang Clippers. Dia gagal mencapai dua angka dalam enam daripada 10 perlawanan sebelum kedatangan Ayo Dosunmu. McDaniels melakukan 11 pukulan menentang Atlanta pada hari Isnin dan 13 menentang Portland, menjaringkan 21 mata pada hari Rabu.
Finch telah mengkhabarkan kepentingan untuk keluar dalam peralihan untuk memaksimumkan peluang McDaniels, sesuatu yang kumpulan ini sering enggan lakukan. Tiada keberatan dalam Dosunmu. Dia menolak bola sebaik sahaja ia berada di tangannya, dan McDaniels berada di sana berlari bersamanya.
“Ia agak bagus. Dia datang dari Chicago, yang bermain dengan sangat pantas,” kata McDaniels. “Saya tahu bahawa beberapa permainan, dia mengatasi kami semua. Dia membantu kami berlari, dia membantu kami menjadi lebih baik. Saya suka tenaga dan usaha yang dia bawa.”
McDaniels ialah salah seorang daripada Wolves penyudah terbaik pada waktu rehat. Jika mereka boleh memberinya beberapa sentuhan lagi semasa larian, ia memudahkan jumlah pukulannya meningkat dan hanya membuatkan dia berasa lebih terlibat.
“Kami mempunyai begitu banyak bakat hebat dalam serangan yang boleh menjaringkan gol dalam banyak cara berbeza, jadi menambah cara yang berbeza untuk serangan hanya akan menjadikannya lebih sukar untuk dikawal,” kata Dosunmu. “Saya fikir ia akan memberi manfaat kepada kita.”
Tweak kesalahan akan datang
Minnesota memasuki masa rehat dengan pelanggaran peringkat kelapan NBA, dan Finch mahu memperbaikinya selepas itu. Dia berkata sebelum perlawanan menentang Portland bahawa dia merancang untuk membuat beberapa perubahan pada masa rehat dan menggunakan latihan dua hari berturut-turut yang jarang berlaku minggu depan untuk melaksanakannya.
Ia telah menjadi jadual permainan yang padat selama enam minggu yang lalu, menawarkan sedikit masa untuk berlatih. Itu bukan sesuatu yang unik kepada Timberwolves, tetapi ia adalah satu cabaran untuk cuba memperhalusi dan mempertajam unsur-unsur serangan dan pertahanan yang telah tergelincir sejak kebelakangan ini.
“Terdapat beberapa bahagian kesalahan kami, saya rasa kami perlu permudahkan dan/atau perbaiki semula,” kata Finch.
Satu anjakan yang mungkin: lebih banyak pilih-pilih dengan Rudy Gobert. Wolves telah mengelak daripada menggunakan dia dengan cara itu, sebahagian besarnya disebabkan oleh peranan Mike Conley yang semakin berkurangan dalam pasukan dan akhirnya perdagangan. Conley dijangka kembali ke pasukan selepas rehat. Tetapi walaupun dia melakukannya, penambahan Dosunmu mungkin bermakna minitnya akan menjadi sedikit dan jauh antara. Ini bermakna Wolves perlu mencari lebih banyak chemistry dalam pick-and-roll yang melibatkan pengendali bola lain yang bekerja dengan Gobert.
Mendapatkan Randle dan Edwards untuk mempercayai Gobert dengan pas lebih banyak akan membuka banyak kesalahan. McDaniels sudah menunjukkan kesanggupan untuk mendapatkan Gobert bola, dan itu boleh dimanfaatkan lebih lanjut.
“Saya fikir ia sangat sukar untuk mengawal apabila (Randle) dapat mencari saya, walaupun di lob,” kata Gobert. “Ia memberi banyak tekanan kepada pertahanan dan memaksa mereka membuat keputusan yang sukar.”
Finch juga boleh cuba melaksanakan lebih banyak permainan dua orang Edwards-Randle. Kedua-dua bintang telah berkongsi bola dengan baik semasa mereka bersama, tetapi kesalahan itu boleh menjadi terbantut apabila kedua-dua mereka mengambil giliran untuk menentukan siapa yang mengendalikan persembahan. Meletakkan mereka dalam tindakan bersama-sama boleh memberi tekanan yang besar pada pertahanan, dan ia tidak memerlukan rombakan kesalahan untuk sampai ke sana.
Finch telah membelakangi Randle
Semasa musim pertama Randle di Minnesota, terutamanya melalui tiga bulan pertama yang bergerigi, terdapat tekanan luar yang besar terhadap Finch untuk mengeluarkan Randle daripada kesebelasan utama dan memasukkan Reid tempatan. Randle mengambil sedikit masa untuk membuat peralihan daripada titik fokus skor tinggi di New York kepada pemain sayap Edwards bersama Wolves.
Jurulatih tidak pernah berganjak. Dia tidak pernah memberi idea untuk memindahkan Randle ke bangku simpanan walaupun seketika. Sejarahnya bersama Randle ketika mereka berdua bersama di New Orleans memberikan Finch asas untuk bekerja, dan dia merasakan dia tahu apa yang Randle perlukan untuk meneruskan.
“Adalah menjadi tanggungjawab kami untuk memberikannya setiap peluang untuk bekerja,” kata Finch semasa larian playoff tahun lepas. “Saya cukup tegas tentang itu.”
Selepas permulaan yang hebat untuk musim ini, Randle telah merosot pada awal Februari, hanya 45 peratus daripada padang dan 20 peratus daripada 3. Dia juga lebih tidak konsisten di bahagian pertahanan, memperbaharui kebimbangan mengenai minit yang dia berkongsi lantai dengan Reid ketika Gobert sedang berehat.
Pelepasan Gobert selepas tewas kepada New Orleans hujung minggu lalu ditujukan, sebahagiannya, ke arah ketidakaktifan Randle di pertahanan. Dia berkata bahawa Finch harus menurunkan mana-mana pemain yang tidak memberikan usaha yang diperlukan di hujung lantai itu, termasuk dirinya.
Finch telah melakukan perkara itu dengan Gobert pada masa lalu, kurang kerana usaha dan banyak lagi yang berkaitan dengan perlawanan yang tersedia di atas lantai.
Kenapa dia tidak melakukan perkara yang sama dengan Randle? Secara terang-terangan, kerana tidak semua bintang dilatih sama.
Rudy Gobert bercakap dengan jurulatih Minnesota Chris Finch semasa perlawanan.
Gobert bertindak balas dengan baik apabila dicabar. Setiap kali pemain, pakar atau suara liga melemparkan bayangan ke arahnya, cip ditambahkan pada bahunya. Ia adalah sebesar batu besar sekarang, dan pusat kebanggaan itu bersuka ria dalam membuktikan kumpulan keraguannya salah setiap kali mereka mengatakan dia berlebihan.
Randle mempunyai perangai yang berbeza. Dia berkembang pesat dengan sokongan, kepercayaan yang diberikan kepadanya. Cara perkara berakhir di New York menyengat dia dan membuatkan dia berasa ketinggalan selepas membantu Knicks kembali relevan.
Finch melatihnya dengan pemikiran itu. Dia telah menggelar Randle sebagai “pemain kami yang paling penting,” satu penghormatan kepada peranannya yang kompleks sebagai penjaring sokongan dan perancang permainan terkemuka. Kepercayaannya ialah Randle bertindak balas terbaik terhadap persembahan kepercayaan itu, dan dia melatih sewajarnya.
Mendapatkan sedikit masa untuk berehat adalah besar untuk Randle juga. Dia telah bermain dalam semua 56 perlawanan musim ini, jangkaan ketahanan yang mengagumkan. Dia telah mengalami kecederaan kecil pada ibu jari dan kaki kirinya tetapi terus bertahan, menyertai Donte DiVincenzo dan Reid sebagai satu-satunya Wolves yang tidak terlepas perlawanan musim ini.
Dia tidak benar-benar menemui alurnya musim lalu sehingga lewat Februari, apabila dia kembali dari ketiadaan 13 perlawanan akibat kecederaan pangkal paha. Randle sering memuji masa itu di tepi padang dengan membenarkan dia berundur dan melihat gambaran yang lebih besar tentang bagaimana dia boleh menyesuaikan diri dengan pasukan. Ia juga memastikan dia segar sepanjang masa.
Seperti kebanyakan rakan sepasukannya, Randle letih sekarang, fizikal dan mental. Mampu mencabut plag selama seminggu boleh menjadi apa yang dia perlukan.
“Semalam, anak tengah saya, Jacey, membuat seperti senarai semak 10 kotak untuk semua yang kami akan lakukan,” kata Randle. “Istana pasir, pantai, bola sepak di pantai, bola keranjang, 2K, Madden, buat kek, buat ais krim, semua jenis barangan yang berbeza ini. Saya teruja untuk meluangkan masa bersama mereka.”
DiVincenzo akan kekal dalam kesebelasan utama
Memandangkan tanggapan pertama yang kuat daripada Dosunmu, sesetengah peminat mula bercakap tentang mempertimbangkan pertukaran barisan selepas rehat. Dosunmu adalah lebih baik sebagai pengendali bola daripada DiVincenzo, jadi mungkin ia lebih sesuai di sebelah Edwards?
Saya tidak nampak perkara itu berlaku, pastinya tidak secepat ini selepas perdagangan yang membawa Dosunmu dari Chicago. DiVincenzo mungkin bukan penjaga mata tradisional, tetapi dia sangat penting dalam apa yang menjadi antara lima permulaan terbaik liga. Wolves lebih baik bersamanya di gelanggang sepanjang musim ini, termasuk tambah-15.0 mata bagi setiap 100 pemilikan pada bulan Disember dan tambah-10.9 penilaian bersih pada bulan Januari, setiap Bola Keranjang-Rujukan.
Pada pasukan yang boleh cenderung ke arah malas, DiVincenzo telah menjadi salah satu daripada beberapa sumber tenaga yang konsisten musim ini. Dia adalah lelaki yang anda mahu mengikut anda ke lorong belakang untuk pertarungan jalanan, seorang pesaing yang berapi-api yang gemar merebut lantunan dalam lalu lintas atau melakukan pelanggaran keras semasa memandu ke bakul sama seperti dia melakukan pukulan 28 kaki 3 pada penghujung jam pukulan.
Pertahanan individunya telah merosot pada bulan Februari, begitu juga dengan penggunaannya, dan Dosunmu telah datang seperti roket, gembira untuk disuntik ke dalam perlumbaan playoff selepas menghabiskan lima tahun pertamanya bersama Bulls. Tetapi saiz sampel yang lebih besar daripada Timberwolves bermula lima adalah sangat positif. Terima kasih kepada kesihatan yang baik, Wolves telah bermain lebih banyak minit dan permainan bersama-sama daripada mana-mana kumpulan lima pemain lain dan mempunyai penilaian bersih plus-9.5.
Anda juga perlu mengambil kira unsur manusia. DiVincenzo berbangga untuk memulakan; ia melambangkan kepentingannya. Semuanya berpunca daripada kemasukannya ke dalam lima kesebelasan utama dalam musim keseorangannya di New York, bermain minit berat untuk Tom Thibodeau dan menjadi wira kultus di Madison Square Garden kerana itu.
Musim lalu, apabila dia terpaksa kembali ke bangku simpanan, ia adalah penyesuaian untuknya. Wolves dikalahkan dengan 0.7 mata bagi setiap 100 penguasaan apabila dia berada di atas lantai, setiap Cleaning the Glass. Setakat musim ini, jumlah penggambarannya lebih rendah daripada dua tahun lepas, tetapi impak keseluruhannya jauh lebih besar. Menentang Blazers, DiVincenzo hanya mempunyai tiga mata pada pukulan 1-untuk-5, tetapi Wolves mengatasi Portland dengan 26 mata dalam 29 minit. Penarafan bersihnya ialah tambah-7.8 musim ini.
***
Jon Krawczynski ialah seorang penulis kanan untuk The Athletic yang meliputi Minnesota Timberwolves, NBA dan Minnesota Vikings. Jon menyertai The Athletic selepas 16 tahun di The Associated Press, di mana dia membuat liputan tiga Sukan Olimpik, tiga Pusingan Akhir NBA, dua Piala Ryder dan Permainan Kejuaraan NFC 2009. Ikuti Jon di Twitter @JonKrawczynski