Wong Tat Meng berkata Lee Zii Jia mesti mendapatkan semula prestasi terbaik untuk Sukan Olimpik LA 2028. (Foto: AFP)
KUALA LUMPUR: Bekas jurulatih negara Wong Tat Meng percaya bintang perseorangan lelaki Malaysia, Lee Zii Jia mesti kembali mengukuhkan dirinya dalam kalangan elit dunia menjelang akhir tahun ini jika dia berharap untuk mencabar satu lagi pingat Olimpik pada Sukan Los Angeles 2028.
Wong, yang bekerja rapat dengan Lee selama 18 bulan dan memainkan peranan penting dalam membimbingnya meraih pingat gangsa di Sukan Olimpik Paris, berkata garis masa adalah padat dengan mata kelayakan Olimpik ditetapkan bermula Mei tahun depan.
“Kelayakan untuk Sukan Olimpik adalah satu perkara,” kata Wong dalam satu temu bual. “Tetapi jika sasarannya adalah untuk berdiri di podium sekali lagi, dia perlu menunjukkan pada akhir tahun ini bahawa dia benar-benar boleh bersaing dengan pemain terbaik dunia.”
Kitaran kelayakan Olimpik sudah semakin hampir
Dengan perjalanan ke Los Angeles 2028 bermula dengan sungguh-sungguh tahun depan, Wong menegaskan bahawa Lee tidak mampu untuk fasa pembinaan semula yang berpanjangan. Jurulatih veteran itu, yang baru pulang ke Malaysia untuk pulih selepas kemalangan kereta yang serius di Australia tahun lepas, berkata keputusan yang meyakinkan pada 2026 adalah penting.
“Masa adalah faktor utama,” kata Wong. “Lee akan berusia 28 tahun tahun ini. Pemulihan daripada kecederaan, membina semula keyakinan dan mempertajam daya saing semuanya mengambil masa, tetapi tingkapnya tidak besar.”
Walaupun begitu, Wong menyatakan keyakinannya, berkata dia benar-benar gembira melihat bekas anak didiknya kembali ke tahap terbaik.
“Berbanding ketika saya melatihnya, dia belum mencapai tahap itu sepenuhnya. Tetapi jelas dia sedang berusaha keras. Langkah pertama ialah mengatasi kecederaan. Jika dia boleh melaluinya, segala-galanya menjadi mungkin.”
Daripada pemukul kuasa kepada pemain lengkap
Mengimbas kembali masa mereka bersama, Wong menjelaskan bagaimana Lee berkembang di bawah bimbingannya daripada seorang pemain yang sangat bergantung pada kuasa serangan menjadi pemain yang lebih lengkap dan lebih halus dari segi taktikal.
Transformasi itu memuncak pada Pusingan Jelajah Dunia BWF 2024 di Hangzhou, di mana Lee berada dalam prestasi terbaik sebelum mengalami kecederaan buku lali kanan yang teruk semasa peringkat kumpulan menentang Li Shifeng dari China.
Lee jelas berada di kedudukan teratas dalam perlawanan itu sebelum terpaksa bersara dengan kerusi roda — detik yang disifatkan Wong sebagai permulaan tempoh yang panjang dan sukar.
“Dia menjadi pemain dengan lebih variasi, kesedaran taktikal yang lebih baik, dan kecekapan yang lebih tinggi di gelanggang,” kata Wong. “Di Pusingan Akhir Jelajah Dunia, kemajuan itu sangat jelas. Malangnya, pengakhirannya menyakitkan.”
“Melihat kecederaan yang mengambil masa yang lama untuk sembuh adalah menyayat hati,” tambahnya.
Pulangan beransur-ansur, tetapi kemunduran tetap ada
Ketika ini berada di luar 70 terbaik dunia, Lee kembali bertanding bulan lalu dan telah bermain empat kejohanan berturut-turut — Terbuka Malaysia, Terbuka India, Indonesia Masters dan Thailand Masters — dalam usaha untuk mendapatkan semula ketajaman perlawanan.
Di Thailand Masters, dia mara ke suku akhir buat kali pertama dalam tempoh 10 bulan sebelum terpaksa bersara dalam perlawanan penentuan menentang bintang Indonesia yang semakin meningkat, Alwi Farhan akibat kecederaan.
Walaupun keterukan sebenar isu terbaharu itu – dipercayai melibatkan buku lali kirinya – masih tidak jelas, terdapat tanda-tanda yang menggalakkan kerana Lee dapat meninggalkan arena tanpa kesusahan yang boleh dilihat.
Menimba kekuatan daripada bekas mentornya
Ketika Lee meneruskan perjalanan panjangnya kembali ke pertarungan Olimpik, perjalanan pemulihan Wong sendiri boleh menjadi inspirasi yang tenang.
Jurulatih itu terselamat dalam kemalangan kereta yang serius di Sydney pada September lalu dan sejak itu telah pulih dengan mantap. Dia kini kembali ke gelanggang di Malaysia, membimbing kelab badminton tempatan dan berkongsi pengalamannya dengan generasi akan datang.
“Saya harap dia dapat pulih sepenuhnya daripada kemunduran terbaru ini dan kembali lebih kuat,” kata Wong. “Jika dia melakukannya, itu akan menjadi hasil yang paling menggembirakan bagi setiap orang yang percaya kepadanya.”
Dengan kitaran Olimpik sudah berdetik, bulan-bulan akan datang mungkin menjadi penentu dalam menentukan sama ada Lee Zii Jia boleh sekali lagi naik ke puncak badminton dunia.