Masih dalam usia pertengahan 40-an, James Vowles sudah banyak berpengalaman dalam F1, daripada seorang jurutera baru kepada ahli strategi yang berpengaruh dan kini bos pasukan yang disegani. Sebagai sebahagian daripada siri Santander’s Driving Tomorrow, beliau membincangkan cabaran di hadapan dengan peraturan teknikal 2026, menerangkan cara sukan ini berkembang di dalam dan di luar trek, dan melihat pratonton perkara yang mungkin akan berlaku dalam beberapa tahun akan datang…
Vowles adalah salah satu watak paling mengagumkan dalam paddock F1 – warga Britain, yang menghabiskan sebahagian daripada masa muda dan pendidikannya di Switzerland, nampaknya mempunyai jawapan yang difikirkan dengan baik dan seimbang untuk sebarang soalan yang dilontarkan dari hujung minggu ke hujung minggu.
Perjalanan F1 beliau bermula dengan BAR pada tahun 2001, baru dari universiti dan ijazah sarjana dalam Kejuruteraan dan Pengurusan Sukan Permotoran, dan beliau berkembang bersama skuad Brackley melalui Honda, Brawn GP dan Mercedes lelaran yang diikuti.
Vowles membuat tanda pada hari-hari Brawn GP dan Mercedes khususnya, apabila dia bekerja dengan orang-orang seperti Jenson Button, Michael Schumacher, Nico Rosberg dan Lewis Hamiltondan strategi perlumbaannya menyumbang kepada pelbagai kemenangan dan gelaran dunia.
Bos Mercedes, Toto Wolff tahu dia mempunyai fikiran yang sangat bijak dalam barisannya dan, ketika tahun 2010-an berlalu, Vowles semakin diberi tanggungjawab pengurusan yang lebih dan lebih, serta terus menerajui jabatan strategi Silver Arrows.
Kemudian, pada malam musim 2023, Vowles menerima tawaran yang tidak dapat dia tolak – peluang untuk memimpin Williams skuad, yang kali terakhir memenangi Kejohanan Dunia pada akhir 1990-an dan bekerja keras untuk menulis lembaran kejayaan baru.
Hari ini, Vowles dan rakan-rakan bos pasukannya menghadapi salah satu cabaran terbesar dalam kerjaya F1 mereka setakat ini sambil mereka bersedia untuk era peraturan baharu yang akan mula dimainkan pada tahun 2026, termasuk aerodinamik yang disemak, unit kuasa baharu yang menampilkan kuasa bateri yang meningkat dan penggunaan bahan api mampan termaju.
Jadi, apakah perasaannya tentang kempen yang akan datang, dan kerja keras yang telah dilakukan?
“Perkara pertama yang perlu diberi perhatian ialah, sudah tentu dalam tahun-tahun saya berada dalam sukan ini, ini adalah perubahan peraturan terbesar,” kata Vowles. “Kami menukar bukan sahaja unit kuasa, tetapi peraturan casis juga. Tiada apa-apa yang boleh dibawa alih – malah bolt pun tidak boleh dibawa alih!
“Ia adalah satu perubahan yang besar dan besar untuk organisasi ini, bagi kami, dan kerja mengenai perkara ini telah bermula sejak 2024. Ia adalah titik pertama di mana ia adalah sangat jelas bahawa peraturan telah berubah, tetapi tidak banyak perincian yang dibungkus di sekelilingnya.
Vowles mengawasi segala-galanya dari dinding pit
“Sebelah unit kuasa jauh lebih maju daripada bahagian casis, dan itulah titik di mana kami mula bekerjasama dengan Mercedes, pengeluar unit kuasa yang kami tandatangani perjanjian dengan (untuk peraturan baharu).
“Dari segi casis, sekali lagi, benar-benar sekitar awal tahun 2024, pertengahan tahun 2024, adalah ketika kami menghabiskan sedikit masa untuk mengerjakan peraturan 2026, dan itu jelas sebelum kereta tahun ini membelok satu kilometer. Begitulah cara anda perlu melakukannya dalam era moden, benar-benar, untuk memastikan anda mendahului selekoh.”
Menilai bagaimana peraturan baharu ini berkait dengan perkaitan jalan raya, dengan banyak pengeluar terkenal yang komited kepada F1 untuk masa hadapan yang boleh dijangka, Vowles meneruskan: “Saya rasa salah satu perubahan terbesar yang perlu kita akui ialah kita akan menggunakan bahan api yang mampan. Itu adalah perubahan yang besar dan besar, dan bukan hanya untuk F1. Ia akan menjadi perubahan, pada pendapat saya, 10 tahun akan datang, untuk 10 tahun akan datang.
“Tiada siapa yang benar-benar tahu arah perjalanan yang betul untuk kereta jalan raya. Hidrogen masih ada di luar sana, kenderaan elektrik masih ada di luar sana, dan sudah tentu untuk 10 tahun akan datang enjin pembakaran akan berada di luar sana. Bahan api sintetik adalah salah satu cara untuk memastikan bahawa kami meneruskan laluan itu dengan berkesan dan menghabiskan masa lebih daripada apa-apa lagi.
Mengenali pautan James VowlesInternal yang sebenar
“Williams adalah peneraju utama untuk ini (perkaitan jalan raya). Jika anda memikirkan ABS (brek anti-kunci), kawalan cengkaman, suspensi aktif, aerodinamik aktif, itu semua aspek, dan banyak daripadanya dibangunkan dalam Williams atau dimasukkan ke dalam kereta Williams pada tahun 1980-an dan 1990-an.
“Teknologi ini hampir ada pada setiap kereta jalan raya hari ini, jadi saya suka fakta bahawa kami adalah pangkalan perintis ini, saya suka fakta bahawa bahan api sintetik boleh menjadi elemen seterusnya yang mengubah dunia sepenuhnya, dan kami akan berada di barisan hadapan.”
Mendahului keluk yang dinyatakan Vowles adalah lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi Williams – yang baru-baru ini menjalankan livery khas untuk meraikan rakan kongsi tajuk Atlassian dan penyelesaian dikuasakan Kecerdasan Buatan mereka Rovo – sentiasa mencari cara untuk berinovasi dan menyokong perjalanan itu.
“F1 bukanlah yang paling maju dalam sebilangan besar kawasan, dan saya telah mengatakan ini secara terbuka, tetapi AI adalah salah satu daripadanya,” komennya. “Dunia luar berada di hadapan di mana kita berada, dan ada inspirasi yang boleh kita ambil daripada itu.
Livery khas Las Vegas Williams, dicipta untuk meraikan beberapa rakan teknologi utama mereka
“Ambil bahan. Sentiasa ada cara menarik menggunakan bahan gentian karbon, bahan logam lain, atau cara percetakan. Tetapi sekali lagi, ia benar-benar menarik untuk melihat apa yang dilakukan oleh dunia luar dan untuk memahami di mana kita berada hari ini.
“Ini adalah salah satu sebab mengapa saya menyukainya. F1 sememangnya kemuncak teknologi, tetapi pada masa yang sama, sedikit artisan. Jika anda berjalan di sekitar kemudahan kami, anda akan melihat ramai manusia menolak gentian karbon ke dalam acuan, dan itulah bahagiannya. Kebanyakan bahagian yang anda lihat pada kereta, 85% adalah gentian karbon.
“Apa yang saya suka ialah campuran antara kaedah tangan artisanal seperti ini untuk melakukan sesuatu dan cara moden sebenar, contohnya, logam. Ia mengenai percetakan 3D semakin banyak, tetapi ia bukan komponen yang ringan. Jadi, apa yang kami minati ialah teknologi apa yang sedang dibangunkan di kawasan itu, dan di manakah kami akan berada dalam tiga hingga lima tahun akan datang?
“Cara kita mengkonseptualisasikan kereta, cara kita memahami bagaimana rupanya pada masa hadapan, akan berubah dalam tempoh lima tahun akan datang – saya tidak meraguinya. Ia berubah sekarang. Saya fikir ada laluan yang baik untuk kita, dan ia sentiasa cuba memikirkan cara baharu untuk melakukan sesuatu.”
James Vowles pada laluan yang dipenuhi penolakan ke pautan F1Internal
Walau bagaimanapun, had kos F1 – yang diperkenalkan pada 2021 – bermakna pasukan atas dan bawah grid perlu berfikir dengan teliti tentang cara mereka membelanjakan wang mereka, memberi ganjaran kepada kecekapan dan bukannya perbelanjaan percuma untuk semua yang dilihat pada tahun-tahun yang lalu.
Bagi Vowles dan ramai pemain utama lain dalam paddock, ini merupakan faktor penting di sebalik peningkatan daya saing dan populariti F1 sejak beberapa musim lalu, dengan 2024 dan 2025 membawa dua kempen terdekat dalam rekod.
“Ia menjadi kompromi,” kata Vowles mengenai kesan had kos. “Anda sama ada memilih untuk melakukan lebih banyak, dan ia boleh menjadi lebih banyak peningkatan dalam setahun, atau lebih banyak pelaburan pada masa depan anda, tetapi perkara mudahnya ialah kita semua dikekang oleh periuk wang yang sama.
“Saya fikir ini adalah salah satu perkara terbaik yang kami lakukan sebagai sukan, kerana sebelum ini, anda hanya akan menulis cek, membelanjakan lebih banyak wang dan ia tidak akan cekap. Apa yang sebenarnya perlu kami lakukan sekarang ialah menilai dengan betul mana satu daripada dua (pilihan) adalah penyelesaian yang tepat, kedua-duanya untuk hari ini dan mungkin untuk dua hingga tiga tahun akan datang.
EKSKLUSIF: James Vowles tentang siapa yang akan memenangi siri untuk bos pasukan Pautan dalamanJames bertemu peminat di Grand Prix Mexico City
“Mereka tidak selalunya perkara yang sama, dan saya suka kompromi itu. Ini bermakna ia memberi peluang kepada pasukan seperti kami untuk melakukan sesuatu yang berbeza, dan untuk melihat sama ada ia membuahkan hasil.”
Dengan peningkatan cemerlang ke tempat kelima dalam Kejuaraan Berpasukan 2025 yang menggariskan perkara itu, 2026 akan memberikan satu lagi tahap peluang untuk Williams mendaki lebih jauh ke atas grid, dan Vowles – dengan mengambil kira masa lalu, masa kini dan masa depan yang dibincangkan di atas – menawarkan satu lagi cerapan cerapan untuk peminat tentang perkara yang akan datang.
Merujuk sesi Kelayakan Pecut yang sangat dekat di Grand Prix Qatar baru-baru ini, dia tersenyum: “Saya fikir setiap kali saya menambah 10 milisaat, kami mendapat tempat (di grid). Saya fikir kami mungkin berada di P4 dengan prestasi di bawah sepersepuluh (mendapat), yang luar biasa, dan ia hanya satu keadaan yang cemerlang untuk sukan ini.
“Saya fikir kerana perubahan peraturan adalah sangat besar tahun depan, ia akan mengembangkan grid sedikit – tetapi ada ‘tetapi’. Sekarang apa yang anda ada ialah 10 dan tahun depan 11 pasukan yang sangat baik dalam pembangunan, dan itulah sebabnya anda mempunyai grid yang rapat. Jadi, walaupun ia berkembang, saya fikir anda akan melihat ia memampatkan dengan agak cepat, dan lebih cepat berbanding sebelum ini.”