Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
NEW ORLEANS — Bukan sesuatu yang luar biasa untuk melihat LeBron James berbulu dengan kritikan yang ditujukan kepadanya, tetapi yang ini nampaknya benar-benar mengelirukan dia.
Selepas Los Angeles Lakers bertukar untuk Luka Dončić, orang ramai di sekitar NBA dan media merasakan James tidak dapat bekerjasama dengan bintang Slovenia itu. Kedua-duanya memiliki terlalu banyak kemahiran bertindih yang memerlukan bola keranjang di tangan mereka. Dan adakah James, wajah pasukan, benar-benar beralih kepada pemain yang akan mengubah keutamaan Lakers daripada memaksimumkan tahun-tahun terakhir James kepada membina masa depan tanpa dia?
“Saya tidak fikir orang menonton bola keranjang,” kata James pada hari Selasa di New Orleans.
Adakah dia bukan pemain yang sama yang pergi ke Miami dan memikirkan cara untuk menjadikannya berfungsi dengan Dwyane Wade dan Chris Bosh? Adakah dia tidak melakukan perkara yang sama di Cleveland dengan Kyrie Irving? Dan dengan Lakers dan Anthony Davis? Dan, walaupun dalam sebulan atau lebih sebelum pertukaran untuk Dončić, adakah James tidak menyerahkan bola kepada Austin Reaves?
Selepas dia dan Dončić masing-masing menjaringkan 30 mata dalam kemenangan Lakers 111-103 menentang New Orleans Pelicans, James sekali lagi menjelaskan bahawa tidak ada kebimbangan mengenai pesanan di bilik persalinannya.
“Luka tidak perlu membengkokkan permainannya,” kata James. “Luka adalah francais kami (26 tahun) untuk kelab bola ini. Dia tidak perlu membengkokkan permainan ini. Terpulang kepada kami untuk membengkokkan permainan kami di sekelilingnya dan memikirkannya.”
Walau bagaimanapun, realitinya adalah bahawa perkongsian terbaik bukanlah berat sebelah. Dan selepas kemenangan itu, Dončić berkata dia juga semakin selesa dengan cara James mahu menyerang.
Pada suku kedua Khamis, James memotong sepanjang garis dasar dan menangkap lob pengikis siling dari Dončić, kedua-duanya menambah kekili kemuncak mereka yang semakin meningkat bersama-sama. Kemudian pada waktu malam, pada saat-saat akhir penguasaan bola yang patah, Dončić menyelinap mengelilingi James untuk melompat dalam jarak 31 kaki, James dan Dončić meraikan keris bersama-sama.
“Saya suka apa yang berlaku sekarang dengan Luka dan LeBron dan perkongsian itu,” kata jurulatih JJ Redick selepas kemenangan itu. “Terdapat beberapa sinergi sebenar berlaku sekarang, dan ia menyeronokkan untuk ditonton.”
Lakers kini 7-0 musim ini apabila James dan Dončić masing-masing menjaringkan sekurang-kurangnya 25 mata. Pasangan itu menjadi beregu keempat dalam liga musim ini yang menamatkan perlawanan dengan sekurang-kurangnya 30 mata dan lapan bantuan setiap satu, dengan tiga daripada 10 bantuan Dončić diberikan James (yang menamatkan dengan lapan).
“Dia benar-benar hebat. Hanya membantu saya, membantu orang lain, menjadi sangat cekap dalam menjaringkan gol,” kata Dončić mengenai James. “Tetapi ya, itulah Bron. Dia boleh melakukan apa sahaja. Hanya hargai dia. Seperti yang saya katakan, apabila kami di luar sana, saya fikir kami berdua — kami bermain lebih baik antara satu sama lain, perlawanan demi perlawanan. Dan ini hanya akan bertambah baik.”
Lakers hanya bermain lapan perlawanan musim ini bersama James, Dončić dan Reaves selepas ketiga-tiga mereka bermain dalam hanya 21 perlawanan bersama tahun lalu.
“Satu perkara yang saya harapkan adalah seperti musim panas penuh saya boleh berlatih, dan kemudian saya, Luka, AR untuk mendapatkan kem latihan penuh, pramusim penuh … kami kini boleh mengunci dan meneruskan apa yang kami selesaikan tahun lepas,” kata James. “Dan kerana kecederaan saya, saya tidak dapat melakukannya. Jadi, letakkan kami di belakang lapan bola.”
Dengan James diketepikan, chemistry Reaves dan Dončić di dalam dan di luar gelanggang melonjak. Kecederaan kepada Reaves pada Krismas, yang akan menghalangnya daripada gelanggang sekurang-kurangnya empat minggu, telah memberi peluang kepada Dončić dan James untuk mendapatkan lebih banyak perkara di halaman yang sama daripada keperluan seperti apa pun.
“Hanya sedikit daripada segala-galanya,” kata Dončić tentang cara dia dan James menjadi lebih selesa. “Saya akan katakan, mungkin lebih memahami apa yang kami mahukan antara satu sama lain. Saya memahami apa yang dia mahu, dia memahami apa yang saya mahu.”
Walaupun mereka memahami dan menghormati kemampuan yang lain, langkah sebenar sedang dibuat ke arah mereka berdua saling melengkapi.
Selasa, rembatan 3 mata Lakers yang menyedihkan (di mana Dončić adalah sebahagian besar) dan beberapa kesilapan utama memaksa Lakers bermain dari belakang pada separuh masa kedua. Dengan Dončić berehat, James membuka suku pertama dengan sepasang 3s yang diapit di sekeliling bantuan kepada Jarred Vanderbilt, satu regangan yang mengubah permainan untuk Lakers. Dengan New Orleans menolak pada empat minit terakhir, Dončić mencecah sepasang 3s sukar untuk menamatkannya, mendaratkan pukulan satu-dua terhadap Pelicans di gelanggang rumah mereka.
Pasangan itu melakukannya pada bola. Mereka melakukannya dari bola. Ia adalah jenis prestasi yang boleh dirujuk oleh Redick ketika Lakers memikirkan cara menggunakan pemain terbaik mereka, termasuk Reaves, untuk mencipta kelebihan yang mungkin mengatasi kelemahan pasukan yang paling ketara.
“Saya hanya fikir ia memerlukan banyak – banyak – untuk menang dalam musim biasa. Saya fikir ia memerlukan lebih banyak masa untuk menang dalam playoff dan memenangi kejuaraan. Perkara yang bermula dengan bakat terbaik, dan kami mempunyai itu,” kata Redick. “Ketiga-tiga lelaki itu adalah bintang. Dan saya fikir boleh menggunakannya dengan cara yang berbeza … mereka menerima untuk menjadi pemain luar bola, kadang-kadang menjadi penyaring. Mereka sememangnya mahukan bola di tangan mereka dan bermain pick-and-roll atau akan mahu bola berada di tangan mereka di tiang atau iso, tetapi mereka terbuka untuk bermain dalam pelbagai cara sangat bagus untuk kami.”
— James Jackson menyumbang kepada cerita ini.
***
Dan Woike meliputi Los Angeles Lakers untuk The Athletic. Dia menulis tentang bola keranjang profesional di Los Angeles sejak 2011, pertama untuk Daftar Daerah Orange dan terkini untuk Los Angeles Times. Karya beliau telah diiktiraf oleh Associated Press Sports Editors, Persatuan Penulis Bola Keranjang Pro, Los Angeles Press Club dan Persatuan Penerbit Berita California. Dia berasal dari Chicago. Ikuti Dan di Twitter @DanWoikeSports