Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Dan kemudian ada satu.
Jika anda telah memberitahu Jamal Murray pada awal Oktober bahawa dia akan menjadi pemain permulaan Denver Nuggets terakhir yang berdiri pada masa Hari Tahun Baharu tiba, dan bahawa begitu banyak beban tugas pasukannya yang bersaing untuk menyaingi kejuaraan akan ditimpakan kepadanya dalam peregangan pertengahan musim yang penting ini, maka mungkin mood menggembirakannya mungkin berbeza. Seolah-olah kehilangan MVP tiga kali Nikola Jokić sekurang-kurangnya sebulan kecederaan lutut kiri pada malam Isnin tidak cukup buruk dengan sendirinya, Nuggets (23-10; ketiga dalam Persidangan Barat) juga tanpa penjaga Christian Braun (terseliuh buku lali kiri mengalami pada 12 Nov), penyerang Aaron Gordon (kecederaan hamstring pada 21 Nov.), penyerang kecil Cam Johnson (lebam tulang lutut kanan pada 23 Dis.) dan pemain besar sandaran Valanciuna (Kanan Valanciuna pada hari Rabu).
Apabila Murray dan saya bercakap di UC San Diego semasa kem latihan tiga bulan lalu – jauh sebelum kecederaan yang teruk ini memusnahkan rancangan yang mereka habiskan sepanjang masa itu – pemain berusia 29 tahun itu tidak pernah kelihatan lebih ringan. Dia seorang yang tidak terbeban, dengan kekacauan dan (relatif) biasa-biasa saja pada musim sebelumnya telah memberi laluan kepada musim panas yang membuatkan minda dan badannya cergas.
Berbeza dengan offseason sebelum ini, apabila gabungan situasi kontraknya dan penyakit fizikal menjadikan pengalaman Olimpiknya bersama Pasukan Kanada lebih mencabar daripada yang dia harapkan, Murray telah menemui keseimbangannya semula. Dia mempunyai masa untuk mengembara, memetik perjalanan ke Jepun dan Kepulauan Cayman sebagai sorotan teratas di antara perjalanan pulang ke rumah angkatnya di Denver.
Terdapat banyak masa untuk “bertenang dan menjaga keluarga,” kata Murray, yang anak perempuannya adalah seorang tetap di kemudahan pasukan. Dia menikmati dos tetap sukan kegemarannya yang kedua: latihan UFC yang telah dia sertai selama beberapa tahun sekarang.
Selepas semua kekecohan yang mereka lalui pada awal April, apabila Nuggets memecat pengurus besar dan jurulatih lama mereka hanya beberapa hari sebelum playoff bermula dan akhirnya jatuh kepada juara akhirnya Oklahoma City pada pusingan kedua, Murray sangat memerlukan rehat bola keranjang.
“(Dengan) Pasukan Kanada, ia adalah pada pertengahan musim panas saya, di mana saya perlu menyahmampat selama seminggu (selepas musim NBA), cuba untuk mendapatkan bentuk badan untuk Pasukan Kanada, dan kemudian cuba untuk menyahmampat untuk musim ini,” kata Murray kepada saya kemudian. “Ia hanya – saya tidak dapat melakukannya. Jadi musim panas ini, baru selesai – dan benar-benar selesai – adalah perasaan yang luar biasa. Terdapat minggu pertama tidak melakukan apa-apa, kemudian dua minggu tidak melakukan apa-apa. Dan kemudian saya hanya bersenam. Saya tidak benar-benar bermain bola keranjang.”
Berbanding tahun sebelumnya, apabila kecederaan buku lali telah menghalangnya pada playoff 2024 dan Achilles yang sakit secara senyap-senyap mengomel kepadanya semasa Sukan Olimpik, ini adalah perubahan rentak yang amat diperlukan.
“Saya tidak mengalami musim panas yang hebat (dari segi latihan) secara keseluruhan, dan itulah yang berlaku,” kata Murray, yang menandatangani kontrak empat tahun, $208 juta pada September 2024. “Sekarang saya boleh kembali segar dengan minda baharu, dan saya boleh meninggalkan semua itu— pada masa lalu. Saya berada di tempat yang lebih positif. … Badan saya sudah berasa segar kembali. Saya sudah berasa segar. semangat yang baik, bukannya perlu seperti, ‘Oh, sial. Saya hanya ada dua minggu (untuk berehat).’ Itu bagus. Itu mungkin bahagian yang terbaik, hanya tanpa tekanan, tiada gelung untuk dimainkan.”
Dia tidak tahu betapa pentingnya kebangkitan itu.
Permainan Murray telah menjadi titik terang yang sangat diperlukan untuk Nuggets.
Jika ada satu perkara yang sepatutnya memberi harapan kepada Nuggets bahawa mereka boleh menguruskan krisis kecederaan ini, untuk mengekalkan garisan yang cukup untuk meletakkan diri mereka dalam kedudukan playoff yang baik menjelang April berguling, itu adalah hakikat bahawa musim luar Murray dengan kebahagiaan tanpa bola keranjang telah menyebabkan dia bermain gelung pertengahan musim terbaik dalam kariernya selama 10 tahun. Perbezaan itu adalah kunci dalam perbualan ini, sudah tentu, kerana pemain berusia 29 tahun itu telah lama dikenali sebagai permulaan yang perlahan yang menyelamatkan yang terbaik untuk terakhir. Sebaliknya, dia mendapat penghormatan yang tidak diingini sebagai salah seorang pemain terbaik yang tidak pernah menjadi All-Star.
Tidak tahun ini, walaupun.
Sepanjang malam Isnin di Miami, apabila kecederaan Jokić mengubah prospek Nuggets dan keseluruhan landskap Barat, Murray adalah salah seorang daripada lima pemain dengan purata sekurang-kurangnya 25 mata, tujuh bantuan dan empat lantunan (bersama-sama dengan Jokić, Cade Cunningham dari Detroit, Luka Dončić Lakers dan James Harden dari Clippers). Peningkatan dalam pemarkahan adalah perkembangan yang paling ketara daripada mereka semua, kerana Murray tidak pernah mencatat purata lebih daripada 21.4 mata untuk semusim. Tambah fakta bahawa dia adalah penembak jarak jauh yang paling tepat daripada kumpulan lima pemain — 45.4 peratus daripada jarak 3 mata pada 7.7 percubaan setiap perlawanan — dan anda mula melihat mengapa begitu ramai yang percaya nasib Murray All-Star sangat mungkin (akhirnya) berubah.
Tetapi seperti yang terbukti dalam kemenangan mustahil Denver di Toronto pada hari Rabu, apabila Murray menghadapi malam yang penuh dengan pasukan berganda yang akan menjadi kebiasaannya setiap malam, dia akan mengalami cabaran yang lebih getir. Perlawanan legenda dua pemain dengan Jokić yang telah dinikmati oleh Nuggets selama sedekad sekarang, dan yang mendorong mereka merangkul gelaran pada 2023, kini telah menjadi aksi solo.
“Hanya bersikap agresif, (dengan) mungkin sedikit lebih banyak kebebasan pada bola,” kata Murray kepada pemberita di Toronto apabila ditanya mengenai bermain tanpa Jokić. “Pasukan lain tahu apa yang mereka akan dapat daripada saya. (Ia) hanya kekal konsisten dengan itu. … Kemenangan adalah keutamaan. Tetapi (ia) hanya mengekalkan kaki saya pada gas – bukan sahaja untuk menentang pasukan lain tetapi juga untuk pasukan saya supaya mereka memahami dan tahu apa yang akan berlaku di sebalik permainan (dia). Kami boleh membina chemistry ini dalam satu atau dua bulan seterusnya untuk bersedia.”
Kehilangan Jokić adalah satu tamparan yang kejam seperti mana-mana pasukan boleh hadapi, kerana kehebatannya melampaui impak luar biasa yang dia lakukan secara individu. Dia adalah penjana lantai yang terbaik, dengan statistik hidup/mati (menguatkan rahang) untuk membuktikannya tahun demi tahun. Musim ini, dengan Jokić (29.6 mata, 12.2 lantunan dan 11 bantuan setiap perlawanan) berada di landasan yang betul untuk mendapat purata triple-double untuk musim kedua berturut-turut, ayunan penarafan bersih Nuggets adalah 17.6 apabila dia keluar dari lantai (tambah-12.3 hingga tolak-5.3 off).
Kecederaan Valanciunassementara itu, adalah garam tulen dalam luka terbuka itu. Apabila pengurus besar bersama Ben Tenzer dan Jon Wallace mendaratkan veteran berusia 33 tahun itu dalam perdagangan dengan Sacramento Kings pada pertengahan Julai, ia adalah sebahagian daripada sepanduk mereka di luar musim di mana isu kedalaman yang berlarutan telah ditangani dengan bermakna. Kini, dengan jurulatih David Adelman kehabisan pilihan senarai pada hari itu, sesiapa sahaja boleh meneka siapa yang mungkin mengambil tempat tengah itu (Zeke Nnaji atau DaRon Holmes II yang jarang digunakan akan muncul seterusnya).
Satu-satunya rahmat menyelamatkan untuk Denver? Bantuan sedang dalam perjalanan.
Adelman memberitahu pemberita pada hari Sabtu bahawa Gordon dan Braun boleh kembali pada penghujung perjalanan jalan semasa ini, yang berakhir di Boston pada hari Rabu (selepas perlawanan di Cleveland, Brooklyn dan Philadelphia). Kembalinya Gordon akan menjadi talian hayat bagi barisan hadapan mereka yang didera. Bagi Johnson, dia tidak akan kembali dalam masa terdekat (penilaian semula dijadualkan pada akhir Januari).
Bagi pihak Murray, rahsia untuk bertahan daripada serangan kecederaan Nuggets ini — dan untuk kekal sihat untuk membantu pada tahap tertinggi — boleh didapati pada musim panas yang dihabiskan dari permainan yang digemarinya.
“Dengan bola keranjang, saya sentiasa boleh mendapatkan pukulan,” katanya semasa perbualan Oktober kami. “Tetapi ia berfungsi pada badan saya, melakukan keriting hamstring saya, melakukan aktiviti lutut saya, melakukan semua perkara untuk memulihkan badan saya. Sepanjang musim panas, badan saya berasa baik. Jadi apabila saya kembali ke bola keranjang, tidak ada kebimbangan. Saya hanya boleh pergi ke dalam permainan tanpa berfikir panjang, dan mengetahui bahawa saya telah bekerja.”
Dengan lebih banyak lagi yang akan datang.
***
Sam Amick ialah seorang penulis senior NBA untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Persatuan selama lebih daripada dua dekad semasa di USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse dan Sacramento Bee. Ikuti Sam di Twitter @sam_amick