Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Enam hari sebelum ulang tahunnya yang ke-19, Cooper Flagg membuat langkah dewasa.
Dengan Dallas Mavericksnya mengekori Utah Jazz dengan kelebihan tiga mata pada minit terakhir suku keempat pada hari Isnin, Flagg memacu ke dalam cat dan menyerap pukulan badan yang diberikan oleh lelaki besar Jazz Kyle Filipowski. Flagg telah dikasari dan masih membuat larian, layup tangan kiri untuk mata ke-38 dan ke-39 permainannya.
https://cdn.nba.com/manage/2025/12/Flagg-layup.mp4
Flagg menamatkan dengan 42 mata dalam kekalahan 140-133 lebih masa Mavericks di Utah. Dia jelas kecewa dengan pasukannya mendahului sembilan mata pada suku keempat, tetapi prestasi itu hanya mengukuhkan bahawa anak kelahiran Newport, Maine itu adalah salah seorang remaja terbaik yang pernah melangkah ke gelanggang NBA. Ledakan pemarkahan Flagg memecahkan rekod LeBron James yang dicatat pada 2003 untuk mata terbanyak yang pernah dihasilkan oleh pemain berusia 18 tahun dalam permainan NBA.
Flagg, yang berusia 19 tahun pada hari Ahad, memilih untuk melangkau satu tahun sekolah menengah supaya dia boleh memulakan masa dalam kerjaya NBAnya secepat mungkin. Dia sangat muda sehingga jika dia dilahirkan 11 hari kemudian, dia tidak layak bermain musim NBA ini sama sekali.
Kini, hampir dua bulan memasuki musim rookienya, Flagg telah menemui alur. Dia cemerlang dalam pemanduan oleh pemain pertahanan dan menamatkan di rim dengan kedua-dua tangan; dia sudah memberi impak kepada permainan dalam pelbagai cara (dia menambah tujuh lantunan, enam bantuan dan dua blok pada hari Isnin); dan dia memainkan gaya bola keranjang yang tidak mementingkan diri sendiri.
Walaupun masih terlalu awal untuk mengetahui sama ada Flagg akan mencapai status hebat sepanjang zaman, nombor rookienya adalah setanding dengan yang James sediakan pada musim rookienya.
PTS TS% REB AST STL BLK Flagg 18.4 55.7 6.3 3.5 1.3 0.7 James 20.9 48.8 5 5.4 1.5 0.7
Flagg telah menjadi penjaring yang lebih cekap sedikit daripada James, tetapi dia tidak begitu produktif seperti pelempar. Nombor curi dan blok mereka adalah serupa. Begitu juga hakikat bahawa Mavericks dan Cleveland Cavaliers cuba memainkan mereka di luar kedudukan. Menurut Rujukan Bola Keranjang, James bermain 14 peratus daripada minitnya sebagai pengawal mata pada tahun pertamanya. Dalam tujuh perlawanan pertama Mavericks musim ini, jurulatih Jason Kidd cuba menggunakan kesebelasan utama yang tidak termasuk pengawal mata tradisional, yang pada asasnya mendorong Flagg ke dalam peranan itu.
Flagg — dan serangan Dallas secara keseluruhan — telah beraksi jauh lebih baik sejak Mavericks mula memasukkan pengawal mata tradisional dalam kesebelasan utama mereka pada 5 November.
PTS TS% REB AST MAVS O RTG Flagg 7 perlawanan pertama 13.6 50.4 6.3 2.9 103.6 Flagg 19 perlawanan terakhir 20.2 57.2 6.3 3.8 111
“Saya fikir ia adalah banyak tekanan dan banyak tanggungjawab yang datang dengan menjadi pengawal mata,” kata Flagg pada November. “Saya tidak tahu sama ada saya sudah bersedia untuk itu, atau jika saya sudah bersedia untuk menanganinya begitu sahaja. Saya cuba yang terbaik. Itu bukan bermakna saya tidak boleh kembali kepadanya dan berusaha untuk menjadi lebih baik, tetapi saya fikir ia telah berjaya akhir-akhir ini untuk meminta orang lain melegakan tekanan. Ini tidak bermakna saya tidak boleh membangkitkannya dan memulakan serangan.”
Terdapat satu lagi anjakan dalam permainan Flagg yang telah membantunya menjaringkan gol dengan lebih cekap: Dia tidak mengambil banyak pukulan lompat seperti yang dia lakukan pada awal musim ini.
Pada separuh masa perlawanan 21 November menentang New Orleans Pelicans, Flagg telah membuat 4 daripada 10 pukulan, dengan lima daripada bolos itu datang di luar catan. Semasa rehat, Kidd menggalakkan Flagg untuk masuk ke dalam cat.
Flagg membalas dengan 21 mata pada 8 daripada 9 rembatan pada separuh masa kedua. Setiap hasil buatannya berada dalam jarak 10 kaki dari bakul.
“Apabila anda bermain dengan kekuatan anda dalam liga ini, anda boleh memperoleh banyak kejayaan,” kata Kidd pada bulan November. “Cooper semakin ke peringkat pertengahan, (menyerang) rim dan sampai ke garisan balingan percuma. Apabila anda melakukan itu, ia boleh mengangkat anda menjadi antara yang terbaik dalam liga.
“Dia baru berusia 18 tahun. Dia sedang belajar permainan. Kami tidak memberitahu dia untuk tidak merembat 3s, kerana dia juga akan dapat melakukannya. Tetapi apakah kekuatan terbesarnya hari ini? Itulah yang dia bermain sekarang, dan itu adalah untuk melukis.”
Flagg sedang mencuba 72 peratus pukulannya dalam jarak 14 kaki dari bakul dalam 11 perlawanan terakhirnya, menurut Cleaning the Glass. Itu meningkat daripada 15 perlawanan pertamanya musim ini, apabila dia mencuba 61 peratus daripada pukulannya dari julat itu.
Pada hari Isnin, Flagg menjaringkan 33 daripada 42 matanya sama ada dalam cat atau garisan balingan percuma. Dia menumbangkan 15 daripada 20 lontaran percuma, yang kedua-duanya merupakan pencapaian tertinggi dalam kerjaya. Dia mencuba 4.3 lontaran percuma setiap perlawanan musim ini. Tidak sukar untuk membayangkan jumlah itu meningkat seiring dengan kemajuan kerjaya Flagg. Dia sudah begitu baik daripada menggelecek sehingga rakan sepasukan Naji Marshall menganggapnya sebagai “pengawal besar.” Selain itu, Flagg menerima sentuhan di dalam. James mencatatkan purata 5.8 balingan percuma pada tahun pertamanya. Menjelang musim ketiganya, dia mengambil lebih daripada 10 setiap perlawanan.
Ia hampir pasti bahawa Flagg akan meletakkan nombor pengiraan yang mengagumkan. Tetapi mungkin perkara yang paling menggalakkan tentang Flagg ialah dia nampaknya lebih mementingkan kejayaan pasukan daripada barisan individunya di dalam kotak skor. Dia ditanya pada hari Isnin mengenai menjadi pemain berusia 18 tahun pertama yang menjaringkan 40 dalam permainan NBA.
“Ia bagus,” katanya kepada pemberita. “Ia pasti bagus untuk mendapat kemenangan. Itulah yang saya lebih fokus.”
Pemacuan kompetitif Flagg adalah sebahagian daripada apa yang menimbulkan keyakinan bahawa dia akan memaksimumkan potensinya. Sebelum Mavericks bermain Milwaukee Bucks pada 10 November, jurulatih Bucks Doc Rivers menawarkan ramalan tentang kerjaya anak ajaib remaja itu.
“Lelaki yang mempunyai kesukanan yang tinggi dan daya saing yang begitu banyak dan ingin belajar tidak pernah gagal,” kata Rivers mengenai Flagg. “Jangan pernah gagal, dalam sejarah permainan kami.”
Flagg sudah baik, dan terdapat begitu banyak ruang untuknya berkembang.
“Anda tahu dia akan terus bertambah baik,” kata Rivers.
***
Christian Clark ialah seorang wartawan NBA untuk The Athletic yang berpangkalan di Dallas. Sebelum ini, beliau membuat liputan tentang New Orleans Pelicans untuk NOLA.com | The Times-Picayune. Ikuti Kristian di Twitter @christianpclark