LeBron James bertindak balas terhadap Miami Heat pada suku ketiga di Kaseya Center.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Seperti yang pasti peminat Lakers tahu, adegan itu jarang berlaku sejak dua tahun lalu. Walaupun mojo lewat permainan LA tidak diteruskan ke Detroit pada hari Isnin, Lakers adalah menakjubkan 21-7 dalam permainan yang diputuskan dengan lima mata atau kurang musim ini dan 22-7 dalam permainan NBA.com mentakrifkan sebagai “clutch” (permainan yang berada dalam lingkungan lima mata dalam lima minit terakhir) selepas mencatatkan 23-16 dalam perlawanan yang sama tahun sebelumnya.
Rekor sembilan kemenangan berturut-turut Lakers baru-baru ini, khususnya, mendapat rangsangan naratif yang besar berkat sepasang kemenangan klac yang tidak mungkin. Lihat, 7-2 dalam jadual yang sukar adalah bagus, tetapi sembilan berturut-turut adalah berita. Sepatutnya, Lakers memenangi satu perlawanan di mana mereka dengan jayanya sengaja terlepas balingan percuma pada penghujungnya (Pukulan sempurna Austin Reaves dari rim hadapan menentang Denver yang membenarkan dia membuat pukulan mengikat permainan) dan satu lagi apabila mereka tidak berjaya dengan sengaja terlepas balingan percuma (Pemanduan barisan Deandre Ayton bergerak terus ke lantai dan ke Orlando beberapa saat sebelum kepahlawanan Kennard).
Jadi ya, Lakers adalah pasukan yang ganjil, sama seperti tahun lalu. Mereka mempunyai superstar senarai A di zaman jayanya dan legenda sepanjang zaman yang masih memberikan persembahan, dan mengelilingi semuanya dengan penjaring 20 mata lagi di Reaves dan silsilah menjadi salah satu francais utama liga.
Sebaliknya … mereka tidak begitu baik untuk kebanyakan tahun ini. Lakers adalah 46-26 memasuki lawatan hari Rabu ke Indiana, tetapi mempunyai perbezaan mata daripada pasukan yang 39-33 — rekod yang hanya akan berada di tempat ketujuh di Barat dan terikat di tempat ke-14 dalam keseluruhan NBA.
Kecederaan telah menjadi sebahagian daripada cerita — entah bagaimana, entah bagaimana, Jake LaRavia berada di tempat kedua dalam pasukan ini dalam jumlah minit — tetapi Lakers bukanlah satu-satunya pasukan dalam NBA yang mempunyai pemain terlepas perlawanan. Tiga pembuat perbezaan mereka telah terlepas 69 perlawanan di antara mereka, tetapi ramai pesaing mereka dalam kedudukan boleh menceritakan kisah sedih yang sama.
Walaupun perbezaan mata hampir, Lakers sudah pasti memaksa kami untuk menganggap mereka sebagai pasukan pasca musim akhir-akhir ini. Mereka sekali lagi menjejaki untuk menjadi pilihan ketiga di Barat, dan dengan angka asas yang lebih baik berbanding setahun yang lalu, apabila mereka memenangi 50 perlawanan dengan penarafan bersih ke-14 terbaik liga pada hanya +1.2 perlawanan.
Lebih-lebih lagi, kejayaan baru-baru ini terasa jauh lebih tidak menentu berbanding beberapa pelarian awal musim Los Angeles. Lakers hanya 25-19 dalam permainan “bukan masa-masa sulit” tahun ini, yang biasanya merupakan penunjuk kualiti pasukan yang lebih baik dan dengan itu tidak bagus untuk daya maju LA selepas musim, tetapi hampir separuh daripada kemenangan adalah sejak rehat All-Star.
Malah, permainan bukan klac baru-baru ini mungkin merupakan sebab yang lebih baik untuk mempercayai kesahihan Los Angeles daripada tindakan Houdini terhadap Denver atau Orlando. Walaupun rentetan sembilan kemenangan berturut-turut itu digris oleh beberapa penyudah hebat yang mungkin sukar dibayangkan apabila diminta, Lakers juga 10-1 dalam 11 perlawanan terakhir tanpa masa sulit mereka. Maksudnya, pada asasnya, ialah mereka sering memenangi permainan dengan mudah, dan jarang kalah dengan cara yang sama — bertentangan dengan tempat mereka berada pada separuh pertama musim ini, dan ramalan terbesar “memberitahu” kualiti sebenar pasukan.
Sejak dibelasah oleh Boston 111-89 dalam perlawanan kedua mereka selepas rehat All-Star, Lakers bukan sahaja memenangi perlawanan bukan crunch, tetapi memenanginya menentang pasukan yang bagus. Ini adalah perbezaan yang penting, kerana kita telah melihat jadual musim lepas memesongkan keputusan banyak pasukan lain (salam, peminat Hawks!), yang dipenuhi dengan kekalahan lapan kapal tangki liga yang tidak tahu malu.
Lakers, bagaimanapun, tidak menjadi gemuk di bawah kelas. Sacramento Kings dan Chicago Bulls adalah satu-satunya dua pasukan yang mereka telah bermain dalam tempoh ini yang telah berputus asa pada musim ini. Kemenangan tanpa klac LA termasuk sepasang di Houston, satu di Miami, dan kemenangan di tempat sendiri yang mengejutkan menentang New York Knicks dan Minnesota Timberwolves. Sejak perlawanan menentang Boston itu, mereka masih belum tewas lebih tujuh mata.
Saya menari mengikut topik sebenar di sini, jadi mari kita ambil garis yang lebih langsung: Keputusan ini agak penting setakat “Adakah mereka pesaing?” soalan yang tergantung kepada Lakers, untuk musim ini dan ketika mereka merancang masa depan mereka.
Pada pelbagai peringkat, permainan mereka baru-baru ini telah menukar “tidak” yang sukar menjadi “mungkin?”
Mari kita ketepikan seketika fakta bahawa dua pasukan teratas di Barat telah bermain pada tahap dewa untuk bulan lepas dan kelihatan benar-benar tidak dapat dihalang, dan pertimbangkan Lakers menentang norma bersejarah yang diperlukan untuk pertengkaran.
Pembaca lama sudah biasa dengan saya mengatakan ini, tetapi saya akan teruskan dan katakan sekali lagi: Jika anda bukan salah satu daripada tiga pilihan teratas dan tidak memenangi sekurang-kurangnya 52 perlawanan, peluang anda untuk memenangi kejuaraan adalah sangat kecil.
Kami hanya mempunyai satu daripada 48 juara terakhir yang memenuhi kriteria tersebut (Roket Houston 1996), dan dengan sekurang-kurangnya 10 pasukan playoff dalam setiap musim yang berada di bawah garis pemotongan saya, ini bermakna mana-mana pasukan individu dalam baldi ini adalah kira-kira proposisi 1-dalam-400 mengikut sejarah.
Oleh itu, matlamat untuk mana-mana pesaing wannabe adalah untuk menamatkan musim biasa di luar baldi itu. Malah, tiga minggu yang lalu, saya menulis secara mengenepikan peluang Lakers atas sebab itu.
Kemenangan berturut-turut mengubah trajektori itu. Dari segi sejarah, bahagian tentang “memenangi sekurang-kurangnya 52 perlawanan” adalah penting — pilihan tiga teratas dengan kurang daripada 52 kemenangan mempunyai sejarah yang panjang dan membanggakan apabila dibelasah dalam playoff, termasuk lebih banyak kekalahan pusingan pertama yang melibatkan pilihan kedua dan ketiga. Pembaca yang bijak akan ambil perhatian bahawa senarai itu termasuk LA quad tahun lepas, pilihan No. 3 tetapi satu dengan hanya 50 kemenangan, dan satu yang dikecualikan dalam lima perlawanan oleh Minnesota pada pusingan pertama.
Well… selepas menang sembilan berturut-turut dalam jadual yang sukar, Lakers tiba-tiba mencatatkan 46 kemenangan, bermakna enam lagi membawa mereka ke ambang 52 yang ajaib. Dari sini, jalan ke 52 nampaknya tidak sukar — pasukan berbaki lima perlawanan menentang kapal tangki (termasuk Barisan Pembunuh Indiana-Brooklyn-Washington yang akan datang) dan enam di tempat sendiri. Walaupun ia juga memainkan Oklahoma City Thunder dua kali, laluan LA ke 52 boleh dicapai semata-mata dengan memenangi lima gim dan mengalahkan pasukan Golden State, walaupun Lakers kalah dalam empat perlawanan mereka yang lain.
Dengan jumlah kemenangan 52 atau lebih, Lakers hampir pasti akan kekal dalam pilihan tiga teratas juga. ESPN BPI mengunjurkan Rockets dan Wolves mencapai 49 atau 50 kemenangan, dengan Nuggets meraih 51. Selain itu, Lakers memenangi tiebreak menentang ketiga-tiga pasukan dan akan memenangi sebarang seri berbilang pasukan; pasukan seperti Denver perlu melepasi mereka, bukan hanya menangkap mereka. (Kehilangan yang disengajakan oleh Reaves dua minggu lalu kelihatan agak besar di sini!)
Seperti yang telah ditulis oleh orang lain, kimia Lakers yang bertambah baik di kalangan tiga bintang perimeter mereka telah memainkan peranan besar dalam lonjakan mereka, dan masa itu nampaknya tidak sengaja. Seperti yang saya nyatakan setahun yang lalu, menggabungkan pemain penggunaan yang sangat tinggi seperti Luka Dončić cukup sukar di luar musim, apatah lagi di pertengahan aliran selepas perdagangan mengejutkan dari Dallas Februari lalu. Nampaknya ia mengambil masa setahun penuh sebelum LA akhirnya mencapai keseimbangan yang betul dengan LeBron James dan Reaves. Di antara itu, perdagangan Kennard dan beberapa kesihatan yang bertambah baik, langkah mereka ke atas rantaian makanan Barat nampaknya boleh dipercayai sepenuhnya.
Sudah tentu, pada ketika ini, saya mungkin perlu membincangkan gajah di dalam bilik. Jika kita akan bercakap dengan gembira tentang Lakers kembali ke kelas pesaing NBA, kita juga mesti memasukkan tiang garam sebesar orca. Lakers bermain bola keranjang terbaik mereka musim ini, setakat ini, namun walaupun dalam tempoh itu, dua pasukan yang mesti mereka kalahkan, Thunder dan San Antonio Spurs, masih lebih baik.
Oklahoma City telah menang 12 berturut-turut dan menang 15-1 sejak rehat, dengan satu-satunya kekalahan datang di Detroit dalam permainan yang Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Chet Holmgren, Isaiah Hartenstein dan Alex Caruso semuanya terlepas. Sementara itu, San Antonio adalah 22-2 dalam 24 perlawanan terakhirnya dengan 16 kemenangan dua angka. menakutkan.
Dari segi sejarah, banyak pasukan yang secara teknikalnya mempunyai metrik “pesaing” masih dilenyapkan dalam playoff kerana mereka berhadapan dengan buzzsaw seperti Oklahoma City atau San Antonio. Daripada enam pasukan yang nampaknya memenuhi kriteria pencabar saya musim ini (tiga di Barat, ditambah Detroit, Boston dan New York), hanya satu yang boleh memenangi gelaran. Daripada enam itu, Lakers pasti akan mempunyai peluang terburuk dalam kumpulan.
Walau bagaimanapun, apa yang dilakukan oleh larian baru-baru ini adalah sekurang-kurangnya meletakkan Lakers dalam zon Jim Carrey — ya, saya katakan ada peluang. Nampaknya tidak begitu beberapa minggu lalu.
***
John Hollinger dua dekad pengalaman NBA termasuk tujuh musim sebagai Naib Presiden Operasi Bola Keranjang Memphis Grizzlies dan tugas media di ESPN.com dan SI.com. Sebagai perintis dalam analisis bola keranjang, dia mencipta beberapa metrik lanjutan — terutamanya, standard PER. Dia juga mengarang empat edisi “Ramalan Bola Keranjang Pro.” Pada tahun 2018 beliau telah diberi penghormatan dengan Anugerah Pencapaian Sepanjang Hayat di Persidangan Analitik Sukan Sloan. Ikuti John di X @johnhollinger.