Jarang bagi seseorang di grid untuk menjadi pemandu Formula 1 terhebat dalam sejarah negara mereka – terutamanya semasa musim debut mereka – tetapi itulah yang dilakukan Alex Albon pada 2019.
Berkat lapan mata yang diperoleh pemandu Thailand itu pada Grand Prix Jerman 2019, hasil penamat P6nya, dia mengatasi jumlah mata yang diraih oleh satu-satunya pesaing Thailand, Putera Bira sepanjang kariernya. Sejak itu, pemain yang kini berusia 30 tahun itu terus mendorong pengaruh Asia Tenggara dalam F1.
The Williams pemandu telah melihat banyak turun naik, tetapi dia tidak pernah berhenti untuk mencapai puncak sukan. Untuk menghormati Alex AlbonHari lahirnya, kami menyelami warisan perlumbaan di rantaunya dan pengaruhnya terhadap sukan permotoran di sana…
The Thai Trailblazer
Thailand, dan Asia Tenggara, bab terpanjang dalam kisah perlumbaan mereka adalah milik Alex Albon – dan ia masih belum berakhir. Albon berlumba di bawah bendera Thailand, negara asal ibunya, manakala perlumbaan dalam keluarga kerana kedua-dua bapa dan bapa saudaranya pernah berlumba secara kompetitif sebelum ini. Sebagai seorang kanak-kanak yang mementingkan kereta, Albon dengan cepat mendapati dirinya bermain kart di England – dan dia mencipta nama yang agak terkenal untuk dirinya sendiri.
Albon memenangi banyak kejuaraan karting, dengan Red Bull menandatanganinya ke program junior mereka pada usia 12 tahun sahaja. Lando Norris malah mempunyai poster Albon di dalam biliknya semasa dia membesar, begitulah reputasi anak ajaib Thai. Pertukaran kepada tempat duduk tunggal tidak mudah bagi Albon, tetapi dia bekerja tanpa jemu untuk maju melalui pangkat bersama-sama orang seperti George Russell, Charles LeclercNorris, Nyck De Vries, dan Nicholas Latifi akhirnya menamatkan pengajian ke F1 bersama Toro Rosso pada 2018.
Albon mengagumkan orang atasan Red Bull semasa 12 perlumbaannya bersama pasukan saudara, memperoleh promosi pertengahan musim kepada Red Bull, yang menghasilkan pemanduan sepenuh masa pada tahun 2020. Walaupun mengalami beberapa kesukaran dalam RB16, Albon mencipta sejarah di Mugello, menjadi pemandu Thailand pertama yang menaiki podium hasil memotong lewat dan berani di Itali. Satu lagi podium diikuti di Bahrain, tetapi ia tidak cukup untuk mengekalkan tempat duduknya di F1, dan Albon ditinggalkan dengan peranan simpanan untuk 2021.
Ketahanan Albon tidak pernah diragui, dan dia bangkit pada 2022, kembali ke sukan itu bersama Williams, mengukuhkan dirinya sebagai ketua pasukan dan ahli grid yang layak. Thailand kini mempunyai pemandu bintang yang patut dibanggakan sekali lagi, dan dengan Albon ingin membina penamat P8 pada kejuaraan 2025, mungkin terdapat banyak lagi untuk ramai peminat Asia Tenggara untuk meraikannya pada musim-musim akan datang.
Pemandu dari masa lalu…
Pemandu F1 Thailand yang lain, Birabongse Bhanudej Bhanubandh (lebih dikenali sebagai Putera Bira) tidak membongkok di belakang pemandu. Dia berjaya P5 dan dua P4 semasa 19 bermula dari 1950-1954, sambil juga mencari masa untuk bersaing dalam empat Sukan Olimpik Musim Panas dalam belayar dan melatih juruterbang RAF dalam Perang Dunia 2, semuanya kekal sebagai sebahagian daripada keluarga diraja Thailand.
Terdapat dua lagi pemandu dari rantau Asia Tenggara untuk mara ke Formula 1. Pada tahun 2016, Rio Haryanto dari Indonesia memandu untuk Manor selama 12 perlumbaan, manakala Alex Yoong dari Malaysia memasuki 18 Grand Prix dari 2001-2002 bersama Minardi. Fairuz Fauzy memandu lima sesi latihan sebagai pemandu ujian, tetapi pemain Malaysia itu tidak pernah memulakan perlumbaan dalam F1.
(LR) Putera Bira, Alex Yoong, Rio Haryanto semuanya mewakili negara Asia Tenggara dalam F1
Terdapat juga dua pembina Asia Tenggara, walaupun disebabkan perubahan nama dan pemilikan. Lotus Racing (juga dipanggil Team Lotus) adalah sebahagian daripada Kejohanan Pembina 2010 dan 2011, berlumba di bawah bendera Malaysia terima kasih kepada pemiliknya, Tony Fernandes. Usahawan Malaysia itu kemudiannya memperoleh Caterham Cars, menukar nama pembina untuk larian 2012-2014 mereka dalam sukan itu.
Lotus Racing dan Caterham kedua-duanya berlumba di bawah bendera Malaysia
… Dan hadir
Mungkin kita sudah melihat kesan daripada memiliki bintang perlumbaan Asia Tenggara, kerana terdapat pemandu Thailand dalam kedua-dua siri feeder dalam laluan ke F1. Tasanapol Inthraphuvasak lulus ke Formula 2 dengan ART tahun ini, mencapai penamat dua mata dalam dua perlumbaan pertamanya di Melbourne. Anak kelahiran Bangkok itu malah menamakan Albon sebagai wira perlumbaannya, setelah menyaksikan pemandu Williams itu mara melalui GP3 dan F2 semasa Inthraphuvasak sedang membesar.
Nandhavud “Jem” Bhirombhakdi adalah seorang lagi warga Bangkok yang ingin berjaya dalam dunia sukan permotoran, dengan pemain berusia 19 tahun itu kini berlumba untuk Dams dalam Formula 3.
Sementara itu, pemandu Filipina, Bianca Bustamante mencapai dua kemenangan dan lima podium sepanjang tempohnya dalam AKADEMI F1, sebelum melangkah ke Kejohanan GB3 dan Eurocup-3. Dengan lebih ramai pemandu sepanjang siri perlumbaan yang berbeza, masa depan sukan permotoran Asia Tenggara kelihatan berada di tempat yang baik.
Perlumbaan di rumah (hampir)
Terdapat satu perlumbaan yang sentiasa lantang untuk Albon, dengan Singapura satu-satunya negara Asia Tenggara menganjurkan acara, setelah menyertai kalendar pada tahun 2008 – dan Albon menantikannya setiap tahun. Bercakap tentang Drive to Survive, Albon berkata: “Saya dari Thailand jadi saya menganggap Singapura bangsa asal saya – kami seperti satu keluarga besar di Asia Tenggara.”
Lelaki Williams itu agak hero di Singapura, dengan acara menarik ribuan peminat ingin bertemu dengannya. Tidak sukar untuk mengetahui betapa pentingnya rantau ini kepada Albon, yang telah menghasilkan dua topi keledar khas untuk perlumbaan Singapura 2022 dan 2025, melelong kedua-duanya untuk mengumpul wang untuk Rumah Anak Yatim Wat Sakraeo dan UNICEF Thailand.