Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
NEW YORK — Los Angeles Lakers dan Luka Dončić bermain di Madison Square Garden malam Ahad, perlawanan besar menentang New York Knicks dalam suasana besar setahun selepas Lakers dan Dončić bergabung dalam perdagangan tengah malam yang mengejutkan.
Sepanjang tahun itu, Dončić telah menghilangkan kejutan shell. Dia semakin sihat, bekerja melepasi masalah betis. Dia komited dengan diet dan penyaman udaranya. Dia menandatangani sambungan untuk mengunci masa depannya dengan Lakers. Dan Lakers telah memberi ganjaran kepadanya dengan menjadikannya wajah yang tidak dipersoalkan dalam francais dan keutamaan mereka.
Bagi kebanyakan orang, adalah perkara biasa sekarang untuk melihat hantaran tanpa rupa dan 3s langkah ke belakang dilancarkan dengan jersi No. 77 berwarna ungu dan emas. (Bekas rakan sepasukannya di Dallas, pengawal Knicks Jalen Brunson, adalah salah satu pengecualian: “Sudah tentu pelik. Saya rasa kita semua menjangkakan dia berada di Dallas. … Tetapi sekarang dia seorang Laker.”)
Dončić menjaringkan 30 mata dan meraih 15 lantunan Ahad dalam kekalahan 112-100 Lakers. Ia adalah permainan yang boleh mereka menangi sekiranya mereka merembat bola dengan lebih baik daripada 3 (12 daripada 42).
“Saya rasa kami berada di tempat yang baik,” kata Dončić. “Jelas sekali, ada kerja yang perlu dilakukan. Tetapi saya fikir hari ini kami jelas merindui banyak ketampanan, tetapi saya fikir kami mempunyai kumpulan yang hebat.”
Walaupun melihat Dončić dalam pakaian seragam Lakers sudah menjadi perkara biasa, organisasi baharunya berharap beberapa kelemahan senarai di sekelilingnya hanyalah sementara.
“Saya fikir sama ada anda seorang GM, jurulatih, pemain, anda tidak akan melihat senarai dan berkata, ‘Ini adalah senarai yang sempurna, dan semua bahagian sesuai dengan sempurna bersama-sama,'” kata jurulatih JJ Redick Ahad. “Ia sebenarnya tidak banyak berlaku.”
Itu kelihatan seperti ia berlaku di Dallas, cukup pelik, sebelum Mavericks memutuskan degupan jantung mereka perlu diganti. Mavericks Dončić mempunyai menembak, saiz dan atletik. Yang paling dekat dengan Lakers untuk meniru apa yang ditinggalkan Dončić ialah perancang menengah elit. Semua pasukan Dončić terbaik mempunyai satu — pertama Brunson, kemudian Kyrie Irving dan kini Austin Reaves.
Menyerbu Mavericks untuk semua bahagian di Dallas yang masih dikaitkan dengan Dončić mungkin tidak akan berlaku. Kedua-dua sumber pasukan dan liga telah menyatakan keraguan yang besar bahawa Lakers dan Mavericks akan terlibat dalam perjanjian yang akan menjadikan pasukan baharu Dončić lebih baik selepas semua publisiti buruk yang diterima tahun lalu.
Lakers (29-19) tidak akan menemui semua yang mereka perlukan sebelum tarikh akhir dagangan Khamis — atau dalam pasaran pembelian seterusnya. Mereka berdepan dengan apron cukai mewah pertama, hanya mempunyai keupayaan untuk menukar satu pilihan pusingan pertama dan satu pilihan pusingan kedua. Pemain mereka di luar senarai paling atas tidak menjana banyak minat.
Ia tidak bermakna tiada apa yang akan berlaku. Ia hanya bermakna sesuatu yang jelas kelihatan tidak akan berlaku.
“Hanya apabila ia sunyi,” kata seorang veteran Lakers mengenai tarikh akhir yang belum selesai, “adalah apabila anda benar-benar perlu mula melihat ke belakang anda.”
Berita baiknya ialah sebahagian besar rancangan Lakers — bintang baharu itu — nampaknya telah bergerak sepenuhnya dan komited dengan apa yang ada di dalam bilik persalinan walaupun ia tidak sesuai dengan pilihannya dengan sempurna.
“Saya sebenarnya tidak banyak berubah,” kata Dončić. “Hanya sedikit, tetapi tiada masalah dengan itu.”
Setahun selepas Lakers bertukar untuk Dončić, mereka 10 perlawanan melebihi .500 walaupun bilangan permainan terhad dengan Reaves, Dončić dan LeBron James semuanya sihat.
“Kami mempunyai beberapa detik yang sangat baik. Kami mempunyai beberapa detik yang tidak begitu baik. Kami mahu terus mencuba untuk membina daripada itu,” kata James selepas kekalahan Ahad. “Saya suka kumpulan ini. Tetapi kami perlu terus menjadi lebih baik.
“Ia adalah sukar sepanjang musim setakat menangani kecederaan. Lelaki masuk dan lelaki keluar. Malangnya, dua pengawal All-Star kami (Reaves) telah diketepikan selama seminit, dan itu adalah sebahagian besar pasukan kami. Jadi agak sukar untuk melihat apa yang kami boleh lakukan sebenarnya.”
Pulangan akhirnya Reaves seharusnya menjadi rangsangan. Dia telah dikeluarkan sejak 25 Disember dengan kecederaan betis Gred 2, walaupun dia telah disenaraikan sebagai “dipersoalkan” dalam dua perlawanan terakhir.
“Saya hanya akan mengatakan dia hari ke hari, permainan ke permainan, walau bagaimanapun anda mahu menyatakannya,” kata Redick. “Kami berharap akan mendapatkannya pada hari Selasa, tetapi dia perlu berasa yakin 100 peratus.”
Di antara kecederaan dan senarai, perkara-perkara jauh dari sempurna untuk Lakers 12 bulan selepas berdagang untuk Dončić. Namun, berjalan keluar dari Madison Square Garden pada malam Ahad, Lakers mempunyai laluan mereka, bintang mereka, pemain mereka untuk dibina.
Mereka hanya perlu mula benar-benar membina. Dalam pada itu, pemimpin Lakers menyuarakan keyakinan.
— James Edwards dari Athletic menyumbang kepada cerita ini.
***
Dan Woike meliputi Los Angeles Lakers untuk The Athletic. Dia menulis tentang bola keranjang profesional di Los Angeles sejak 2011, pertama untuk Daftar Daerah Orange dan terkini untuk Los Angeles Times. Karya beliau telah diiktiraf oleh Associated Press Sports Editors, Persatuan Penulis Bola Keranjang Pro, Los Angeles Press Club dan Persatuan Penerbit Berita California. Dia berasal dari Chicago. Ikuti Dan di Twitter @DanWoikeSports