Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
BANDARAYA OKLAHOMA — Imbangan kuasa NBA sedang beralih di hadapan mata kita. Jarang sekali jadual mencipta masa di mana keadaan boleh berubah dengan begitu pantas. Lazimnya, ia memerlukan kecederaan atau perdagangan untuk membuat keadaan berasa berbeza secara holistik di NBA.
Tetapi tiga kemenangan Spurs ke atas Thunder dalam 12 hari tidak dapat dinafikan … sesuatu. Simulasi berpanjangan siri playoff antara dua pasukan teratas di Barat tidak dapat dinafikan telah membuat kesimpulan bahawa Spurs bersedia untuk hidup dalam stratosfera yang sama dengan juara bertahan.
“Anda tidak akan tewas kepada pasukan tiga kali berturut-turut, dalam masa yang singkat, tanpa mereka lebih baik daripada anda.” Bintang petir Shai Gilgeous-Alexander berkata. “Jadi kami perlu menjadi lebih baik. Kami perlu melihat cermin, dan itulah semua orang, dari atas ke bawah, jika kami mahu mencapai matlamat utama kami.”
Spurs membuat kes bahawa mereka adalah pasukan terbaik dalam NBA sekarang. Mereka telah mencatat dua kemenangan berturut-turut ke atas Thunder yang berakhir dengan masa sampah, satu di tingkat rumah mereka dan satu di Oklahoma City. Mereka mempunyai tiga pengawal yang boleh menjalankan serangan dengan berkesan selama 48 minit, malah tiada seorang pun yang menjadi pemain terbaik mereka. Victor Wembanyama, masih dalam had minit selepas kembali daripada kecederaan betis, tidak hampir untuk bermain yang terbaik.
“Kami tidak akan pernah membiarkan bakat seorang lelaki hilang dari kolektif,” kata Wembanyama selepas kemenangan 117-102 Hari Krismas Spurs ke atas Thunder. “Itulah yang membolehkan kami mengalahkan pasukan hebat seperti itu.”
San Antonio tidak berada di puncak liga sekarang kerana ia mempunyai beberapa minggu yang baik. Ini kerana Spurs tidak berhenti berkembang sejak musim bermula, dan masih mempunyai lebih banyak ruang untuk berkembang.
Thunder telah memulakan permulaan terbaik dalam sejarah NBA tidak lama dahulu. Kini, mereka keluar dari sisi lain cabaran ini hanya 2.5 perlawanan di hadapan saingan baharu mereka di San Antonio.
Spurs menghadiahkan dunia bola keranjang rasa ketegangan untuk sepanjang musim ini, perasaan bahawa terdapat pencabar sebenar untuk takhta musim ini dengan kelayakan yang tidak dipertikaikan. Walaupun San Antonio mendahului jadual dalam kenaikannya, kejayaan Spurs kelihatan mampan.
Ketiadaan Wembanyama selama sebulan dengan kecederaan betis kiri, bertepatan dengan penampilan sulung musim De’Aaron Fox, memberi peluang kepada Spurs untuk mencari identiti serangan mereka. Wembanyama telah berjaya kembali ke pusingan tanpa menghalang mesin yang mempunyai minyak yang baik. Hasilnya ialah pasukan yang tidak mempunyai mata keciciran, tiada rehat yang membolehkan pihak lawan kembali ke dalam permainan, walaupun lawan itu ialah Thunder, contoh bola keranjang yang konsisten.
Spurs telah agak konsisten dalam mesej mereka untuk memperkecilkan kepentingan rentetan kemenangan ini ke atas anjing teratas dalam liga. Tetapi pemprosesan itu didahului oleh seketika pemujaan diri. Mereka menyedari bahawa Thunder mengalahkan pasukan melalui konsistensi dan umur panjang.
Tetapi itulah yang telah dilakukan oleh Spurs untuk menyelak skrip.
“Bukan sahaja (The Thunder) memenangi perlawanan, ia adalah cara mereka memenangi perlawanan dan mereka hanya melemahkan pasukan,” kata Fox, yang mempunyai 29 mata tertinggi dalam perlawanan Khamis. “Hanya mampu menahan itu dan menahan larian yang mereka ada dan kemudian meneruskan larian kami sendiri, saya rasa itu bahagian yang lebih mengagumkan dan itulah yang kami gembira.”
Wembanyama yang memperoleh 19 mata dan 11 lantunan dalam masa 26 minit menjelaskan bahawa Spurs ditentukan oleh objektif mereka untuk memanipulasi kelemahan lawan. “Apa yang penting adalah untuk menekan di mana ia menyakitkan pada pertahanan,” katanya.
Ketika permainan berlangsung pada hari Khamis, peranan Wembanyama pada versi semasa pasukan ini mula menjadi kenyataan.
Triuvirate pengawal mata Fox, Stephon Castle dan Dylan Harper telah memudahkan Wembanyama untuk mengambil tempat di belakang dalam kesalahan itu, memberinya masa untuk mengkaji liputan dan memikirkan di mana gravitinya boleh berguna. Ada kalanya dia akan memberi isyarat kepada rakan sepasukan untuk melakukan tindakan pantas, tetapi kadangkala dia hanya berimprovisasi sendiri dan Spurs yang lain cuba memikirkan cara untuk menanganinya.
Terdapat detik pelik pada lewat permainan, apabila Wembanyama mula menggelecek agak serampangan tepat ke arah Harrison Barnes di sudut. Tanpa ke mana-mana lagi, dia hanya melemparkan bola kepada Barnes dan mula bertepuk tangan sambil berlari ke arah bakul. Sayap veteran itu melonjakkan bola tepat di atas pertahanan, terkena Wembanyama pada roll. Pusat itu menjatuhkan bola, tetapi kemudian hanya mengambilnya dan menghulurkan tangan untuk mencelup bola dengan cara yang hanya dia boleh.
Ia adalah kucar-kacir, tetapi ia adalah dengan niat.
“Kadang-kadang, saya masih mempunyai (saat-saat) di mana ia seperti gila atau tidak terkawal,” kata Wembanyama. “Tetapi ia dahulu lebih banyak dan, sekarang, ia lebih sedar.”
Ia adalah jenis bakul serampangan, namun berkesan yang dia cipta beberapa kali dalam satu malam. Ia ceroboh, ia mengelirukan, tetapi ia berkesan. Terdapat bayangan MVP Thunder Shai Gilgeous-Alexander di sana dengan cara dia memukul geladak, meregangkan dirinya dengan cukup kurus sehingga dia sampai ke suatu tempat yang tidak boleh dicapai oleh orang lain.
Jurulatih Spurs, Mitch Johnson membandingkannya dengan cara Nikola Jokić, Luka Dončić dan Gilgeous-Alexander melakukan perkara yang rakan sepasukan mereka tidak pernah nampak sebelum ini. Ia mengambil sedikit masa untuk mengetahui bagaimana naluri bintang ini berfungsi.
Bacaan improvisasi ini melambangkan kesesuaian Wembanyama ke dalam sistem Spurs, di mana terdapat sekumpulan pengawal yang berkeliaran di cat dan sayap yang tinggal di sudut. Dia boleh menjadi tisu penghubung kerana cara dia memanipulasi ruang di sekelilingnya. Sekarang Spurs telah menjauhkan diri daripada meletakkannya di jawatan itu, dia mencari lebih banyak cara untuk mengatasi aliran kesalahan itu. Ia menjadikan mereka cukup konsisten untuk mengatasi raja-raja konsisten di Oklahoma City.
“Kesanggupannya untuk bermain sahaja dan melaksanakan apa sahaja yang diminta oleh permainan itu adalah yang paling mengagumkan,” kata Johnson. “Saya fikir itulah yang akan terus berkembang dari masa ke masa, hanyalah pengiktirafan corak tentang apa yang mereka cuba ambil daripada kami atau tentukan mengikut syarat mereka, dan kemudian bagaimana dia boleh membantu memanipulasi perkara dan mencipta kelebihan untuk dirinya dan pasukan kami.”
Kesambungan semacam itu dibina sebelum permainan bermula. Wembanyama berkata kemenangan adalah simptom semua yang berlaku secara tertutup. Spurs gembira untuk datang bekerja dan keseronokan menghasilkan bola keranjang yang kompetitif.
Jadi sekarang dia rasa sesuatu yang baru. Dia menang pada kadar yang dia tidak pernah alami dalam NBA, dan merasakan dopamin tergesa-gesa lebih daripada sebelumnya.
“Setiap permainan sangat sengit, dan ia memerlukan banyak daripada anda sebagai seorang individu, sehingga ganjarannya sangat luar biasa,” kata Wembanyama. “Saya tidak tahu apa molekul yang ada di dalam otak atau dalam darah, hormon apa, tetapi ia berasa luar biasa.”
***
Jared Weiss ialah seorang penulis kakitangan yang meliputi San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Celtics sejak 2011, mengasaskan CLNS Media Network semasa di kolej sebelum membuat liputan untuk pasukan untuk CelticsBlog SB Nation dan USA Today. Sebelum datang ke The Athletic, Weiss menghabiskan sedekad bekerja untuk kerajaan, terutamanya sebagai pengawal selia bank pematuhan. Ikuti Jared di Twitter @JaredWeissNBA