“Nikola biasanya berada di kandangnya dengan kuda. Itu adalah sesuatu yang menjadi miliknya,” kata seorang rakan mengenai MVP NBA tiga kali.
DENVER — Salah satu video paling viral dalam kerjaya Nikola Jokić mungkin akan menunjukkan dia terpilih dalam pusingan kedua Draf NBA 2014 sebagai Iklan Taco Bell dimainkan di skrin. Satu lagi video viral The Joker tidak ada kena mengena dengan dia bermain bola keranjang sama sekali.
Sepanjang musim panas, acara perlumbaan abah-abah telah berlangsung di Serbia asalnya. Ia tidak akan didaftarkan di pentas dunia sekiranya tidak melihat MVP NBA tiga kali itu secara terbuka menitiskan air mata kegembiraan ketika dia berjalan untuk menyambut pemandu Dream Catcher, operasi lumba kudanya, membantu kudanya, Demon Dell’Est, untuk kemenangan.
Untuk memahami sentimen itu, adalah penting untuk memahami betapa minat anak lelaki kesayangan Serbia itu pada mulanya.
“Kami ada pepatah,” kata Jokić kepada The Athletic. ‘Jika anda masih muda dan anda menelan bulu kuda, anda tidak boleh berhenti menyayangi mereka.’ Apa yang saya suka tentang mereka ialah cara mereka berlari, cara mereka bertindak, cara mereka berehat, bagaimana mereka berbau. Saya suka menonton mereka, saya suka melatih mereka, saya suka melihat mereka berlari, berlumba. Satu-satunya perkara yang saya tidak lakukan, saya mahu berlumba kembali pada hari itu. Saya merindui perasaan itu apabila anda dan kuda itu pada dasarnya adalah satu.”
Rakaman Jokić menangis bukan sahaja menjadi sensasi viral tetapi juga menjadi gambaran sekilas tentang kehidupan peribadi seorang tokoh terkenal dan terkenal. Ia adalah detik manusia untuk salah seorang pemain bola keranjang terhebat sepanjang zaman yang dengan cepat menjadi sumber tipu daya.
Nikola Jokic menangis selepas kudanya memenangi perlumbaan hari ini
Kredit: Arena Sport TV pic.twitter.com/uRnbRi5Vv5
— MrBuckBuck (@MrBuckBuckNBA) 27 Julai 2025
Adegan itu menimbulkan persoalan tersendiri: Mengapa Jokić, yang terkenal tidak menunjukkan banyak emosi selepas mengetuai Nuggets ke kejuaraan NBA 2023 dan tidak sabar untuk keluar dari Denver, tiba-tiba begitu terharu sehingga dia menangis selepas perlumbaan kuda di Serbia?
Sesiapa yang mengenali Jokić tahu betapa dia mengambil berat tentang haiwan itu. Dia mempunyai gambar kuda yang dihiasi pada lokernya di dalam Ball Arena dan reben dari pertandingan yang berbeza.
Penolong jurulatih Nuggets Ogi Stojaković telah mengenali Jokić selama bertahun-tahun, bertarikh dengan sejarah bersama pasangan itu di Serbia. Dia percaya bahawa Jokić tertarik dengan bangsawan kuda dan dapat melihat kebanggaan lelaki besar itu dalam menjaga haiwan.
“Sejujurnya,” kata Stojaković. “Saya rasa itu cinta pertamanya.”
Aaron Gordon masih ingat bagaimana rasanya berjalan bersama Jokić melalui jalan-jalan di Sombor, Serbia. Gordon melihat cara penduduk tempatan melayan pemain terkenal itu dan cara Jokić merangkul persekitarannya.
“Anda faham mengapa dia merendah diri seperti dia,” kata Gordon. “Mereka masih melihatnya sebagai budak yang stabil di luar sana.”
Gordon telah menjadi rakan sepasukan Jokić dengan Nuggets selama enam tahun dan merupakan ahli pasukan kejohanan 2023 itu. Dia mendapat tahu betapa bersemangatnya Jokić tentang segala-galanya mengenai kuda, mengapa ia sangat penting baginya dan apa yang mereka wakili untuknya. Gordon tahu betapa kompetitifnya rakan sepasukannya dan perlumbaan itu juga menarik perhatian keperibadian Jokić. Dia berkata bahawa Jokić mempunyai litar lumba di kampung halamannya adalah “istimewa.”
“Saya rasa dia menghargai betapa cantiknya mereka,” kata Gordon mengenai kuda. “Ada sesuatu yang megah, dan ada sesuatu yang benar-benar tulen dan tulen tentang kuda secara umum. Saya fikir ia membawanya pada tahap tertentu kedamaian, dan itu tidak ternilai.”
Semasa dia melawat Sombor dengan Jokić, Gordon berkata adalah lebih mudah untuk memahami mengapa dia telah berubah seperti yang dia ada, terutamanya dalam konteks mengapa hubungannya dengan kuda-kuda itu kekal kukuh seperti yang berlaku selama ini.
“Cara dia hidup dan cara dia mendekati kehidupannya dalam permainan,” kata Gordon, “adalah masuk akal untuk dia menjadi yang terhebat.”
Terdapat sebahagian daripada Jokić yang sangat menghargainya. Dia menghormati bahawa haiwan tidak memandangnya secara berbeza dan penduduk Sombor, mereka yang dibesarkan bersamanya, tidak melayannya secara berbeza hanya kerana pujian yang diperolehnya di gelanggang. Apabila ditanya sama ada pertalian untuk kuda dan perlumbaan adalah sebahagian daripada pelarian untuknya dengan segala-galanya yang berlaku dalam hidupnya, Jokić tidak teragak-agak untuk menjawab.
“Ya, pasti,” katanya. “Mereka tidak melihat saya sebagai pemain NBA; mereka tidak melihat saya sebagai pemain, sebenarnya. Saya mempunyai salah seorang rakan saya yang masih melatih kuda saya di rumah. Saya berumur 13 tahun ketika saya datang ke sana. Saya seorang budak yang stabil, dan dia masih melihat saya sebagai budak yang stabil.”
Pada malam tertentu pada awal November, penjajaran dalam kehidupan Jokić antara pekerjaannya dan keghairahannya terpapar sepenuhnya. Selepas hampir mencatatkan satu lagi triple-double dalam kemenangan hebat ke atas Golden State Warriors, Jokić bercakap dengan sekumpulan kecil wartawan di belakang bilik persalinan Nuggets. Dia ditanya tentang Dunk Gordon yang gemuruh ke atas lelaki besar Warriors Quinten Post yang menyertakan crossover Buddy Hield — dan dia langsung tidak mengingatinya. Pertukaran itu menarik ketawa daripada segelintir orang yang ditinggalkan di dalam bilik itu, termasuk Gordon, yang sedang berpakaian berhampiran.
Beberapa saat kemudian, apabila ditanya tentang kegemarannya terhadap kuda, jawapan Jokić menunjukkan lebih mendalam. Salah satu sebab Jokić begitu beremosi dalam video perlumbaan yang ditonton berjuta-juta kali adalah kerana pemandu yang dilihatnya dipeluk telah menjadi rakan keluarga rapat selama bertahun-tahun. Lelaki itu yang membantu melatih kudanya di Sombor.
“Ia kelakar,” kata Jokić. “Kami pergi memancing bersama, kami minum bersama, kami kalah bersama, kami menang bersama, jadi saya melihat dia sebagai kawan saya. Dan sebenarnya, anak lelakinya adalah lelaki terbaik di perkahwinan saya, jadi ia adalah cerita yang menarik.”
Jokić membawa kudanya ke kandang selepas perlumbaan di Beogradski Hipodrom pada 23 Jun 2019 di Belgrade, Serbia. “Sejujurnya,” kata seorang kawan, “Saya rasa itu cinta pertamanya.”
Ketika pemain ayun Nuggets baharu, Cam Johnson menamatkan aksi penentuan awal musim ini, dia berdiri di sudut dalam Chase Center di San Francisco dan memikirkan soalan: Selain daripada keluarga, adakah dia menyayangi apa-apa seperti Jokić menyayangi kuda?
“Tidak,” kata Johnson. “Saya telah melihat klip kegembiraan di wajahnya. Itu sukar untuk ditewaskan.”
Johnson, seperti beberapa pemain dan kakitangan Nuggets lain, telah mengadakan perbincangan dengan Jokić mengenai operasi kudanya. Mereka menghormati betapa dia mengambil berat dan masa yang dia lakukan sepanjang tahun untuk cuba mengikuti apa yang berlaku dengan orang yang paling dia sayangi.
“Dia gembira bercakap mengenainya, pasti,” kata Johnson.
Pengawal veteran Bruce Brown telah menjadi rakan sepasukan Jokić semasa dua tugasan berasingan di Denver dan mengetahui bahawa walaupun keghairahan Jokić cukup unik dalam kalangan liga, ia adalah sesuatu yang diterima oleh rakan sepasukannya kerana mereka dapat melihat apa maknanya kepadanya.
“Dia kadang-kadang menunjukkan lebih banyak emosi di luar sana daripada yang dia lakukan semasa permainan apabila dia melakukan sesuatu yang gila,” kata Brown. “Itu menunjukkan semangatnya.”
Kecintaan Jokić kepada haiwan adalah sesuatu yang Gordon turut hormati. Dia tidak terkejut bahawa rakan sepasukan dan rakannya menangis selepas perlumbaan itu di Serbia.
“Semua orang melihat kami sebagai pemain bola keranjang dan atlet,” kata Gordon. “Mereka mahu meminggirkan kami dan meletakkan kami dalam kotak ini yang membantu mereka memahami siapa kami sebagai manusia. Tetapi terdapat ramai pemain dalam liga ini yang mempunyai banyak kedalaman, dan dia salah seorang daripada mereka.”
Walaupun rakan sepasukan dan rakannya gembira melihat Jokić menikmati masa bersama kuda-kuda, apabila tiba masa khusus yang menarik perhatian viral musim panas lalu, Gordon berpendapat mungkin terdapat satu lagi faktor penting dalam permainan pada hari itu.
“Dia mungkin telah minum,” Gordon bergurau.
Dari mana sahaja emosi itu datang, tiada sesiapa yang dekat dengan Jokić mahu ia berubah. Mereka tahu salah satu cara kegemarannya untuk melarikan diri daripada permainan melibatkan haiwan yang paling dia minati sepanjang hidupnya. Ia adalah cinta yang dia harap akan berterusan sepanjang hayatnya.
“Saya menjejaki kuda setiap hari,” kata Jokić. “Saya mengikutinya. Saya mempunyai tiga, empat kawan saya yang saya ikuti di seluruh dunia. Ini cara yang bagus untuk menjauhkan diri dari gelanggang bola keranjang, dan anda suka alam semula jadi, anda suka kuda, anda bersama rakan-rakan yang tidak peduli siapa anda. Saya pada dasarnya membesar dengan beberapa rakan saya di rumah, jadi saya harap cinta itu (kuda) tidak akan hilang.”
Rakan dan rakan sepasukannya tidak menjangka ia akan berlaku. Dia mengambil berat tentang permainan bola keranjang dan melakukan kerja untuk meningkatkan hari demi hari, tetapi kuda adalah sebahagian daripada fabrik hidupnya. Apabila rakan-rakannya mencarinya di Sombor, mereka tahu di mana untuk mencarinya.
“Mana Nikola?” Stojaković berkata ketika dia melawat Jokić. “Nikola selalunya berada di kandangnya dengan kuda. Itu sesuatu yang menjadi miliknya. Dia berasa gembira di sana, berpuas hati dan berpuas hati.”
***
Nick Friedell ialah Penulis Kanan untuk The Athletic yang meliputi Golden State Warriors dan NBA. Nick menghabiskan 14 tahun di ESPN membuat liputan NBA, terutamanya sebagai wartawan serta pengulas TV dan radio. Beliau adalah graduan The Newhouse School di Syracuse University. Ikuti Nick di X @NickFriedell.