Akhir Liga Europa: Lakukan atau Mati untuk Ruben Amorim dan Ange Postecoglou

Ketika Tottenham Hotspur dan Manchester United bersiap sedia untuk perlawanan akhir Liga Europa UEFA malam ini , pertembungan itu mempunyai makna yang amat besar bagi kedua-dua kelab. Perlawanan ini membawa beban yang jauh lebih berat daripada mana-mana lima perlawanan akhir Eropah semua Inggeris sebelumnya.

Apa yang membezakan pertarungan ini ialah latar belakang bergelora yang dibawa oleh setiap pasukan ke perlawanan akhir. Jarang sekali perlawanan Eropah yang berprestij itu melibatkan dua pasukan yang mengalami kesukaran sebegitu sepanjang musim.

Pertempuran Antara Pejuang

Dipisahkan dengan hanya satu mata dalam kedudukan Liga Perdana, Manchester United (39 mata) dan Tottenham Hotspur (38 mata) kini masing-masing menduduki tempat ke-16 dan ke-17—tepat di atas trio yang tersingkir. Ia adalah rekod suram untuk kedua-dua pasukan dan penamat Liga Perdana paling rendah dalam sejarah Manchester United kini disahkan. Sementara itu, Spurs perlu mendaki tiga anak tangga untuk mengelak berkongsi perbezaan yang sama.

Secara kolektif, kedua-dua pasukan hanya berjaya meraih 21 kemenangan liga dan mengalami 39 kekalahan. Angka-angka ini menggariskan magnitud perlawanan malam ini—peluang untuk penebusan melalui trofi, kembali ke persaingan elit Eropah dan keuntungan kewangan yang penting.

Pencarian yang Sukar untuk Kemuliaan

Bagi penyokong Spurs, piala sudah terlalu lama sukar difahami. Kelab London Utara itu telah gagal dalam empat perlawanan akhir utama terakhir mereka—tewas pada final Liga Juara-Juara UEFA 2018/19, dan final Piala EFL pada 2020/21, 2014/15, dan 2008/09. Kejayaan terakhir mereka ialah pada perlawanan akhir Piala EFL 2007/08 menentang Chelsea.

Kemarau Eropah mereka menjangkau lebih jauh lagi, dengan kejayaan benua terbaru kelab itu datang pada Piala UEFA 1983/84, apabila mereka mengetepikan Anderlecht melalui penentuan sepakan penalti.

Bos Spurs, Ange Postecoglou telah menyatakan kepercayaan bahawa memenangi perlawanan akhir malam ini boleh membuktikan transformasi untuk kelab. “Saya rasa ia boleh menjadi titik perubahan dari segi cara kelab itu dilihat tetapi juga lebih kepada cara ia melihat dirinya sendiri, yang merupakan perkara terbesar,” kata Postecoglou.

Dia menambah, “Sehingga anda melakukan itu, tanpa mengira apa lagi yang anda capai, orang akan sentiasa berkata, ‘Tetapi anda tidak memenangi apa-apa.’ Itulah halangan yang perlu diatasi oleh kelab ini sehingga anda benar-benar melakukannya, anda adalah permainan yang adil untuk orang ramai berkata, ‘Anda sentiasa bermain di pentas besar.’

Keperluan United untuk Kejayaan Berterusan

Sebaliknya, Manchester United telah mengelak kemarau trofi dalam beberapa musim kebelakangan ini, setelah menjulang Piala FA tahun lalu dan Piala EFL musim sebelumnya. Namun, bagi sebuah kelab yang bertaraf United, kejayaan sporadis tidak mencukupi.

Memenangi trofi Eropah pertama mereka sejak kejayaan Liga Europa UEFA 2016/17 akan mengurangkan tekanan kepada pasukan yang bergelut untuk memenuhi jangkaan. Awal tahun ini, pengurus United Ruben Amorim menyifatkan skuad semasa sebagai “mungkin yang paling teruk” dalam sejarah kelab yang terkenal itu—penilaian pedas yang menggambarkan suasana di sekitar Old Trafford.

Perlumbaan untuk Kelayakan Liga Juara-Juara UEFA

Kemenangan malam ini bermakna lebih daripada sekadar menjulang trofi. Pemenang memperoleh tempat dalam Liga Juara-Juara UEFA musim depan—ganjaran yang sangat didambakan oleh kedua-dua pihak.

Musim ini menandakan hanya kali kelima Manchester United gagal muncul dalam saingan kelab terbaik Eropah sejak 1993. Sementara itu, Tottenham layak ke Liga Juara-Juara hanya lima kali dalam dekad yang lalu.

Di luar prestij, penyertaan dalam Liga Juara-Juara boleh membawa masuk kira-kira £100 juta melalui hadiah wang, hak penyiaran, penajaan dan hasil hari perlawanan. Suntikan dana itu akan menjadi penting kerana kedua-dua kelab ingin merombak skuad mereka pada jendela perpindahan akan datang.

Selain itu, bola sepak Liga Juara-Juara dengan ketara meningkatkan peluang untuk menarik bakat di peringkat teratas. Walaupun begitu, Amorim telah menimbulkan keraguan sama ada pasukan Unitednya sudah bersedia untuk kepulangan seperti itu.

Apabila ditanya sama ada musim tanpa perlawanan Eropah pada pertengahan minggu mungkin memberi manfaat kepada pembangunan jangka panjang kelab, dia mengakui: “Itu adalah perasaan saya. Kami memerlukan lebih banyak masa bersama pasukan. Kami perlu mengatur banyak perkara di Carrington yang kami perlukan lebih banyak masa untuk dilakukan.”

Tekanan Bertambah pada Pengurus

Akhir ini juga datang pada masa kedua-dua pengurus berada di bawah penelitian yang ketara. Ruben Amorim, yang hanya mengambil alih Manchester United pada November, berdepan tekanan hebat berikutan rentak hambar yang termasuk tujuh perlawanan Liga Perdana tanpa kemenangan.

Selepas kekalahan kepada West Ham United awal bulan ini, Amorim membayangkan masa depannya yang tidak menentu. “Jika musim depan bermula seperti ini berakhir, mungkin orang baharu perlu menduduki ruang ini,” katanya, sebelum menjelaskan, “Saya masih jauh dari berhenti. Apa yang saya katakan ialah kita perlu beraksi pada musim ini, dan pada masa hadapan kita perlu beraksi, atau mereka [eksekutif] akan mengubah kita.”

Ange Postecoglou, sebaliknya, telah mengambil sejarah kejayaan musim kedua. Dia terkenal memenangi gelaran dengan South Melbourne, Brisbane Roar, Yokohama F. Marinos, dan Celtic pada tahun kedua. Dia juga mengetuai Australia meraih kemenangan dalam Piala Asia semasa tahun kedua mengendalikannya.

Apabila disoal tentang masa depannya dan kritikan yang diterimanya, Postecoglou menjawab dengan tegas, menyatakan bahawa kemenangan Liga Europa untuk Spurs akan “mengecewakan ramai orang”.

Kos Kekalahan

Pertaruhannya setinggi langit, dan akibat kekalahan boleh menjadi teruk bagi kedua-dua pihak.

“Jika kami tidak menang ia akan menjadi sangat sukar,” akui Amorim. “Kesabaran peminat dan anda semua [media] tahun depan akan berada pada had.”

Kehilangan bola sepak Eropah sepenuhnya dan memulakan musim depan dari pangkalan yang begitu rendah akan menjadikan usaha membina semula menjadi lebih sukar. Sebaliknya, memasuki 2025/26 sebagai kelab Liga Juara-Juara akan menawarkan harapan dan momentum baharu.

Bagi Tottenham, satu lagi kekalahan terakhir akan mengukuhkan reputasi mereka sebagai kelab yang goyah di pentas besar. Amorim berkata bahawa kekalahan akan menjadikan Liga Europa United tidak bermakna.

“Mesej saya kepada pemain ialah kami perlu menang atau ia tidak penting.”