Musim Liga Perdana 2022/23 mempunyai liku-liku biasa yang biasa dengan kempen di liga utama Inggeris. Sememangnya, perebutan gelaran yang memukau membuktikan lagi hakikat bahawa tiada cara mudah untuk memenangi kejuaraan Liga Perdana.

Musim ini adalah kisah master lawan pelajar kerana Pep Guardiola menentang keajaibannya Mikel Arteta yang merupakan bahagian asas kakitangan kejurulatihannya dalam dua kempen pertama mereka yang memenangi gelaran.

Walaupun kelayakan kejuaraan mereka telah mengejutkan peminat mereka sendiri, Arsenal tergagap sekali lagi walaupun menjaringkan dua gol lewat untuk memperoleh mata yang tidak dijangka menentang kelab tercorot Southampton.

Pukulan lewat dramatik mungkin telah merampas mereka daripada kekalahan teruk, tetapi keputusan seri ketiga berturut-turut meninggalkan pendahuluan mereka di tangga teratas dengan lima mata di hadapan juara bertahan yang mempunyai dua perlawanan dalam tangan.

Adalah wajar untuk mengatakan bahawa inisiatif itu teguh dengan pencabar musim ini yang telah memenangi enam perlawanan liga secara berterusan. Menangi semua baki perlawanan mereka dan mereka akan pergi dengan gelaran Liga Perdana keempat dalam lima musim.

Namun begitu, Arsenal terdesak untuk merebut kembali momentum kerana harapan kejuaraan mereka kini bergantung kepada keputusan perlawanan seismik Rabu menentang Cityzens yang mengejar tiga kali ganda.

Misi yang mustahil?

Manchester City mengalami kekalahan tunggal dalam 15 perlawanan liga di laman sendiri manakala Guardiola masih belum tewas kepada Gunners sebagai pengurus City, bermakna pasukan Arteta memerlukan kemenangan pertama di Etihad sejak 2015.

Pelawat mesti mengubah nasib mereka secara drastik baru-baru ini jika mereka mahu memecah kemarau kejuaraan selama 19 tahun dan reaksi Arteta pada wisel penamat menentang Southampton – kepala di tangan, manakala pemainnya yang kecewa renyuk ke rumput Stadium Emirates – menunjukkan tanda-tanda pasukan yang berada di bawah tekanan yang kuat dengan keyakinan mereka perlahan-lahan surut.

Arsenal akan berpegang pada ketabahan yang ditunjukkan oleh pemain untuk bangkit daripada ketinggalan dua gol, tetapi City boleh dikatakan sebagai persediaan paling berkesan di Eropah.

Tiga mata adalah penting jika Arsenal ingin mengubah musim yang indah ini menjadi musim yang benar-benar epik, tetapi Arteta menggesa pasukannya untuk kembali ke tahap asas.

“Jelas sekali, tugas sekarang lebih besar tetapi perkara pertama yang perlu kita lakukan ialah klik.

“Kami perlu mengurangkan kesilapan, melakukan semua perkara mudah dan asas dengan lebih baik. Selepas itu, kami akan memenangi perlawanan sekali lagi kerana kami layak memenangi perlawanan jika bukan untuk saat-saat itu.”

Menghapuskan kesilapan maut itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dengan William Saliba dijangka terlepas pertembungan di tengah-tengah kebimbangan pemain pertahanan Perancis itu akan tersisih untuk baki musim ini selepas terlepas lima perlawanan terakhir kerana kecederaan belakang yang dialami menentang Sporting Lisbon dalam Pusingan Liga Europa daripada 16.

Pemain berusia 22 tahun itu merupakan satu kehilangan besar buat pendahulu liga kerana gandingannya yang kuat sebagai bek tengah dengan Gabriel serta keyakinan yang diberikan kepada rakan sepasukannya dalam semua aspek permainan. Akibatnya, Arteta terpaksa bermain dengan Rob Holding yang bergelut kerana The Gunners gagal mengekalkan rekod bersih sejak itu.

Mereka telah melepaskan sembilan gol – tujuh daripadanya datang dalam tiga perlawanan terakhir di mana mereka kehilangan enam mata. Sementara itu, City telah menjaringkan tiga atau lebih gol dalam sembilan daripada 12 perlawanan terakhir mereka

Saliba sentiasa berada di Liga Perdana untuk Arsenal musim ini dan ketiadaannya ditambah lagi dengan pembedahan lutut Takehiro Tomiyasu yang juga menyebabkan dia tidak dapat bermain untuk baki musim ini.

Ini menyebabkan Arteta tidak dapat menukar Ben White di bahagian dalam manakala pemain antarabangsa Jepun itu mengambil tempat di bek kanan, justeru, London Utara memerlukan masterclass bertahan dalam perlawanan terbesar dalam karier Arteta.

Permainan akal

Tidak dinafikan bahawa kedua-dua Man City dan Arsenal akan memberikan persembahan hebat dalam bola sepak menyerang, tetapi bos Gunners itu mesti mengecoh bekas mentornya.

Untuk semua pendakian hebat Arsenal musim ini, Arteta sangat menghargai cara dia mengumpulkan skuad termuda dalam liga dan membangunkan unit sensasi yang telah mengejutkan lawan di atas dan di bawah negara.

Persamaan dalam kedua-dua gaya permainan sememangnya jelas, tetapi ia membolehkan kualiti dan pengalaman unggul City menyerlah. Sebaliknya, pelawat tahu apa yang diharapkan di Stadium Etihad yang boleh diramalkan bermusuhan.

Tekan keras empat pemain Man City mendatangkan malapetaka apabila mereka membentuk 4-2-4 tanpa bola dan perlu diperhatikan The Gunners telah dihukum berat semasa bermain dari belakang pada perlawanan terbalik pada Februari.

Walaupun Guardiola telah menemui keseimbangan pertahanan yang berjaya dengan empat pertahanan tengah semula jadi dan John Stones dalam peranan bek sayap songsang, Arsenal mungkin berminat untuk mengeksploitasikan sedikit pertukaran kakitangan kerana salah seorang daripada Sergio Gomez atau Aymeric Laporte mungkin perlu bermain di sebelah kiri- belakang dan bukannya Nathan Ake yang cedera. Oleh itu, rentak Bukayo Saka mesti digunakan dengan cara yang sama Bayern Munich menggunakan Kingsley Coman dalam perlawanan separuh akhir kedua Liga Juara-Juara UEFA minggu lalu.

Di sayap kiri, kepantasan dan muslihat Gabriel Martinelli menentang Manuel Akanji serta kemahiran Oleksandr Zinchenko dalam permainan binaan memberi peluang kepada Arsenal untuk mengambil kesempatan. Memandangkan mereka cukup berani untuk percaya pada diri sendiri.

Di sebalik kekecewaan dalam kebanyakan perlawanan dan keputusan akhir, Arsenal mempamerkan mentaliti juara tulen dalam keputusan seri 3-3 yang menarik menentang Southampton.

Negatif dalam permulaan yang mengerikan itu menyaksikan Aaron Ramsdale yang biasanya tidak mengecewakan menghadiahkan Saints gol pembukaan pada minit pertama melalui Carlos Alcaraz, sebelum ketidakpastian pada sepakan sudut membolehkan Duje Caleta-Car menjaringkan gol ketiga. Namun, menyelamatkan mata daripada ketinggalan 3-1 pada minit ke-88 menunjukkan perwatakan sebenar dan keazaman untuk terus bertahan sehingga tamat.

Sama seperti kursus itu, Arteta mesti memanfaatkan semangat itu untuk membangkitkan keyakinan dalam pasukannya dan membuat mereka bersemangat tanpa mengira kelemahan dan momentum yang bekerja menentang mereka.

The Gunners adalah pasukan yang tidak diungguli di Manchester pada malam Rabu dan mereka mesti menerima tanda yang telah membawa mereka setakat ini daripada cabaran empat teratas yang gagal musim lalu kepada perebutan gelaran yang berdaya tahan dalam kempen yang sedang berjalan.

Walaupun mereka gagal dalam perebutan gelaran ke Man City yang hebat, perjuangan dan keazaman Arsenal sudah membuktikan mereka mempunyai apa yang diperlukan untuk menjadi pemenang.