Liga Premier kini telahpun menghampiri garisan pertengahan musim dan pusingan yang baru sahaja tamat sekali lagi berjaya menyerlahkan aksi-aksi menakjubkan dari seluruh pelusuk liga bola sepak England, terutamanya di Liga Premier.
Setiap perlawanan membawa signifikan sendiri terutamanya apabila ia makin mendekati babak penghujung musim dan semua pasukan jelas merasai tekanan. Jadual liga kelihatan padat dan semua pasukan akan terlibat dalam banyak perlawanan berturut-turut. Walaupun musim ini menyediakan banyak lagi aksi mengagumkan, tetapi ia kelihatan carta liga telahpun mula menonjol rupa yang ramai menjangkakan.
Pertembungan antara pasukan di bahagian atas, tengah dan bawah carta Liga Premier makin hangat dan pasukan-pasukan itu akan membuat yang terbaik untuk mencapai matlamat mereka, namun fokus utama artikel ini adalah pada bahagian atas carta Liga Premier. Khususnya, perlumbaan menggapai takhta liga.
Setakat ini, musim liga telah menghadiahkan pelbagai aksi menakjubkan. Sebagai contoh, tiga daripada empat pasukan di bahagian atas carta liga menamatkan saingan di luar slot Liga Juara-Juara UEFA musim lalu manakala tiga pasukan yang layak ke pertandingan itu musim lalu, sedang bergelut.
Selepas tamat pusingan terbaru ini pada hujung minggu lalu, kami akan meneliti setiap perlawanan yang melibatkan pasukan-pasukan tersebut dan cuba memberi huraian serta pendapat bagaimana peristiwa-peristiwa minggu lalu telah memberi kesan terhadap perlumbaan kejuaraan liga dan hipotesis tentang keadaan yang mungkin terjelma dalam masa terdekat.
Arsenal akhirnya menamatkan turutan tanpa kemenangan di Tottenham untuk melebarkan jurang mereka di puncak liga
Kelab bola sepak Arsenal sedang berada dalam prestasi yang amat mengagumkan. Pada pusingan lepas, mereka membuat kunjungan ke rumah Tottenham dengan penuh keyakinan. Setakat ini, mereka telah gagal merekod sebarang keputusan positif di laman jiran mereka dalam tujuh percubaan. Sebaliknya, Gunners pulang ke Emirates dengan kemenangan yang hebat dan satu lembaran bersih. Jika pencapaian sedemikian tidak melayakkan mereka sebagai pesaing kejuaraan liga musim ini, apa lagi yang perlu dilakukan bagi membuktikan keupayaan mereka sebagai pesaing utama?
Kesilapan Hugo Lloris pada minit ke-14 menghadiahkan satu permulaan hebat buat Gunners. Arsenal kemudiannya terus menimbun tekanan di separuh masa pertama dengan Eddie Nketiah hampir membolosi gawang Lloris, manakala cubaan kencang dari jarak jauh oleh Thomas Partey terkena palang gol. Asakan demi asakan dari Gunners akhirnya membuahkan hasil selepas Martin Odegaard meledak rembatan kencang dari luar kotak penalti untuk memalukan Lloris sekali lagi.
Sepertimana yang kami ramalkan sebelum ini, Tottenham bangkit pada separuh masa kedua dan menimbulkan ancaman demi ancaman terhadap barisan pertahanan Arsenal. Namun, barisan pertahanan Gunners terutamanya Aaron Ramsdale, berdiri megah melindungi gawang golnya dan berjaya menepis cubaan pemain Spurs dan menghasilkan tujuh penyelamatan cemerlang.
Anak buah Mikel Arteta mempamerkan mentaliti juara dan sepanjang perlawanan itu, skuadnya tidak pernah kelihatan panik walaupun dalam suasana yang riuh rendah dan bermusuhan. Keputusan ini membuktikan bahawa Arsenal telah mencecah kematangan yang amat digeruni musim ini.
Keputusan ini melebarkan jurang antara mereka dan City di puncak liga. Perbezaan lapan mata itu akan memastikan mereka kekal di kedudukan pertama dalam carta liga menjelang pertemuan mereka dengan Manchester City dalam masa yang terdekat.
Adakah keputusan itu bermakna Manchester City tiada peluang lagi untuk menggapai takhta liga?
Mungkin belum tetapi ia kelihatan peluang itu makin pudar.
Kekalahan Manchester City kepada musuh ketat Manchester United merupakan suatu tamparan psikologi bukan hanya kerana keputusan akhir atau kontroversi yang menyelubungi gol penyamaan yang dijaringkan United, tetapi pada keseluruhan persembahan mereka.
Walaupun penguasaan bola mencecah 71% pada penghujung perlawanan, namun City gagal mengawal perlawanan. Satu-satunya detik di mana mereka menunjukkan keupayaan mereka adalah selepas permulaan babak kedua. Tempoh 15 minit selepas separuh masa kedua melihat penguasaan itu membuahkan hasil dengan gol pembukaan yang dijaringkan oleh pemain gantian Jack Grealish, selepas 60 minit bermain.
Prestasi hambar Phil Foden berterusan apabila beliau digantikan pada minit ke-57 untuk memberi laluan kepada Jack Grealish. Apabila Grealish menjaringkan gol tiga minit selepas kemasukan beliau, City nampak lebih berstruktur dan kelihatan telah mencari jalan penyelesaian terhadap masalah yang dibawa barisan serangan United pada separuh masa pertama. Malang sekali, City gagal mengambil kesempatan.
Dalam keadaan huru-hara, United berjaya menjaringkan dua gol dalam tempoh empat minit. Anak buah Pep Guardiola kelihatan akan tewas pertama kali dalam 42 perlawanan selepas menjaringkan gol pertama perlawanan. Statistik yang amat mengecewakan.
Kebimbangan Pep terus bertimbun apabila, prestasi Erling Haaland jelas tidak seberapa. Pemain Norway itu ditandatangani pada musim panas lalu bagi menyempurnakan corak terakhir dalam skuad City. Pungutan 21 gol dalam saingan liga setakat ini membuktikan bahawa Beliau merupakan salah seorang penyudah terbaik di dunia, namun sejak akhir-akhir ini, banyak persoalan diketengahkan mengenai keupayaan itu.
Dalam tiga perlawanan terakhir City, Haaland gagal menjaringkan sebarang gol dalam mana-mana pertandingan dan beliau masih bergelut untuk melibatkan dirinya dalam fasa penciptaan peluang yang sesuai dengan corak permainan City. Beliau hanya mencatat sejumlah 20 sentuhan bola sepanjang perlawanan itu, suatu jumlah yang rendah berbanding pemain lain serta hanya mampu melakar satu cubaan tepat sepanjang keseluruhan perlawanan.
Walaupun Haaland gagal melibatkan dirinya dalam fasa-fasa penting sebelum jaringan gol, beliau tetap meledak sekurang-kurangnya satu gol dalam setiap perlawanan. Dalam perlawanan ini, United berjaya menyekat barisan serangan City dan segala servis kepada Haaland buntu akibat strategi bernas dari mereka. Bagi memenangi perlawanan sengit seperti ini, pemain Norway itu perlu menunjukkan naluri yang lebih tajam di depan gawang lawan serta menambah dimensi baharu kepada corak permainannya.
Kemenangan Arsenal ke atas Tottenham bermakna ia terpulang kepada sejauh mana kemahuan Gunners untuk meraih kejuaraan liga ini. City hanya mampu menambah baik corak permainan mereka serta berusaha gigih dari detik ini sehingga akhir musim dan berharap prestasi pendahulu liga Arsenal runtuh di bawah tekanan.
Mampukah kebangkitan Manchester United baru-baru ini melonjak mereka ke puncak liga?
Dalam hal lain, Manchester United berjaya berdiri teguh dan tabah untuk bangkit dari ketinggalan 0-1 untuk menebus diri mereka menentang City yang memalukan mereka pada perlawanan yang berlaku tiga bulan lalu, di mana City memungut keputusan 6-3 ke atas United. Kemenangan yang dilakar baru-baru ini, melonjak mereka di kedudukan ketiga dalam carta liga, hanya satu mata di belakang pencabar terdekat serta jiran mereka City dan sembilan mata di belakang Arsenal. Perubahan yang ketara dalam tempoh yang singkat.
Taktik United dalam separuh masa pertama berjaya diaplikasikan apabila mereka mengehadkan City kepada dua cubaan sambil mereka sendiri mencipta dua peluang untuk menjaringkan gol dalam fasa peralihan. Namun demikian, separuh masa kedua menyaksikan City mendominasi babak-babak awal permainan dan berjaya mendahului dengan jaringan dari Jack Grealish tetapi United mempamerkan keazaman yang kuat dan berjaya mengubah nasib mereka pada wisel penamat.
United merekodkan nilai xG sebanyak 1.72 dan mencatat empat cubaan yang tepat sambil mengehadkan City kepada hanya 0.65 xG dan satu cubaan yang tepat sepanjang perlawanan. Pep Guardiola tidak pernah mencatatkan rekod cubaan serendah itu sepanjang enam tahun sebagai seorang pengurus di Liga Premier.
Banyak persoalan timbul mengenai watak sebenar skuad Ten Hag. Ini kerana turutan kemenangan mereka sebelum ini melibatkan pasukan-pasukan yang di bawah tahap mereka. Oleh itu, ujian terbaru ini merupakan cabaran paling berharga bagi membuktikan yang mereka adalah pesaing yang tulen. Selepas kemenangan itu, United jelas telah lulus ujian itu dengan cemerlang.
Skuad kendalian Ten Hag kini mempunyai dua perlawanan yang sukar di London dalam tujuh hari yang akan datang. Tempoh itu bermula dengan kunjungan ke Crystal Palace pada hari Rabu dan pertarungan besar di Stadium Emirates menentang Arsenal, Ahad depan. Sebarang jenis kemenangan ke atas kedua pasukan itu akan merapatkan jurang antara mereka dan Arsenal kepada hanya tiga mata. Jika United berjaya memungut 6 mata penuh selepas dua perlawanan sengit ini, ia tidak dinafikan bahawa mereka merupakan pencabar kepada taktha liga.
Dari dipersendakan sebagai “Erik Ten Months” pada bulan Ogos yang lepas, beliau dan skuad kendaliannya kini berada di tepian carta liga untuk mencabar kejuaraan liga seawal bulan Januari. Walau apapun yang berlaku pada United dalam tujuh hari akan datang, mereka tentunya telah mengubah arus prestasi dan kelihatan akan memberi persaingan kuat kepada Arsenal dan City.