Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
PHILADELPHIA — Kecintaan Mohamed Diawara terhadap sukan yang kini membayar bilnya bermula pada gelung sisi selari dengan latihan bola keranjang seorang gadis. Apabila Diawara kelahiran Perancis berusia sekitar 8 atau 9 tahun, dia akan menandai bersama kakaknya, Fatou, yang bermain untuk sekolah rendahnya sebagai hobi.
Diawara tidak dibesarkan dalam rumah tangga gelung. Ia tidak berada di sekelilingnya dari awal. Dia hanyalah seorang adik lelaki mengikut seorang kakak. Memerhati kakaknya dan rakan sepasukannya dengan teliti, bersama-sama dengan perasaan bola kulit di hujung jarinya dan bunyi bola itu menembusi jaring, benih keghairahan ditanam.
“Kami tidak pernah bermain satu lawan satu,” rookie Knicks memberitahu The Athletic tentang hubungan bola keranjangnya dengan Fatou. “Apabila saya mula bermain bola keranjang, dia berhenti. Kami tidak pernah berada di gelanggang bersama.”
Diawara berkata dia meletakkan sasarannya untuk menjadi pemain NBA sekitar usia 12 tahun, yang bertepatan dengan lonjakan pertumbuhan. Dia menukar bola sepaknya – maaf, bola sepak – kasut untuk kasut.
“Saya seperti, ‘Itulah perlawanan yang sempurna,’” kata Diawara, yang pemain kegemarannya meningkat dewasa ialah Kevin Durant.
Lapan tahun kemudian, walaupun menjadi pilihan ke-51 dalam Draf NBA tahun lepas, Diawara berubah menjadi pemain yang berguna untuk pasukan yang bersaing untuk merebut gelaran. Lebih sedikit daripada separuh musim ini, pemain berusia 20 tahun itu kelihatan tegas dalam penggiliran jurulatih Mike Brown. Prospek yang mentah dan panjang yang, kadang-kadang, kelihatan seperti ikan kehabisan air pada liga musim panas di Las Vegas, kelihatan lebih dan lebih seperti pemain profesional berpengalaman dengan setiap permainan hantaran, termasuk kemenangan 138-89 malam Rabu di Philadelphia 76ers, di mana dia menjaringkan 14 mata dalam 20 minit dari bangku simpanan.
Pada 6-kaki-9, Diawara membuat bacaan yang agak rumit sebagai pejalan kaki. Dia membuat 12 daripada 13 pukulan penjuru pada musim ini dan 40 peratus daripada 3 pukulan keseluruhannya. Di bahagian pertahanan, dia membuat hidup tidak selesa untuk pemain NBA yang sah.
Sepanjang lima perlawanan terakhir Knicks, Diawara mencatatkan purata 20 minit dan 7.2 mata. Itu mungkin tidak terdengar seperti kebanyakan peminat biasa, tetapi tiada seorang pun dalam organisasi New York menyangka kanak-kanak ini akan bermain apa-apa selain masa sampah sebagai orang baru — dan mungkin juga tahun depan. Kemudian, apabila Diawara sampai ke kem latihan, penglihatan mula menjadi lebih jelas, dan lebih ramai orang kagum.
“Di kem, saya fikir dia akan menjadi sangat baik,” kata Josh Hart. “Dia muda, mentah dan tidak berpengalaman. Dia bagus dalam pertahanan, dan dia seorang penembak yang lebih baik daripada yang saya fikirkan. Ia sentiasa kelihatan bagus, tetapi sekarang ia akan masuk. Saya fikir dia seorang pembuat keputusan yang baik di dalam poket. Dia atletik dan boleh menamatkan di rim, melibatkan lelaki. Saya suka di mana dia bekerja, dan dia terus bekerja.”
Brown mengatakan sesuatu yang serupa.
Di kem, jurulatih itu akan melihat dirinya melihat sama ada orang lain melihat apa yang dia lakukan di Diawara. Pada ketika itu, Brown tidak menolak kemungkinan Diawara mencatat minit yang sah sebagai pemain baru, tetapi dia tidak pasti sama ada kualiti positif yang dilihatnya akan diterjemahkan kepada musim biasa.
Brown memberi Diawara peluang di sana sini pada permulaan musim, melihat sama ada dia boleh melakukan perkara kecil sebelum menambah lebih banyak setiap hari. Diawara melepasi ujian melalui beberapa bulan pertama tahun ini, dan ketika kecederaan melanda Knicks di pelbagai titik, Brown memutuskan untuk memberinya sedikit lagi tali.
“Pada musim panas, anda mula melihat perasaannya,” kata Brown. “Perasaannya terhadap permainan ini adalah luar biasa bagi seorang lelaki yang berukuran 6-kaki-8 atau betapapun besarnya dia dan betapa mudanya dia. Semua yang anda cuba ajar dia, dia cuba menyerapnya dan bekerja keras. Dia panjang dan pertahanan yang cukup bagus … semakin baik.
“Hanya banyak perkara kecil yang anda tonton dan pergi, ‘Oh, wow.’ Semua perkara itu, apabila ia menambah peluang yang mungkin, ia memberikan anda lebih keyakinan sebagai kakitangan kejurulatihan untuk membuangnya ke sana.”
Diawara mendapati dirinya berada di tempat pendaratan yang baik dengan Knicks, yang sudah mempunyai seorang pemain Perancis dalam senarai dalam Pacome Dadiet dan tidak lama lagi akan menambah seorang lagi dalam Guerschon Yabusele yang kini diperdagangkan. Mereka membantu Diawara membiasakan diri dengan kehidupan di New York dan membentuk kumpulan mereka sendiri.
Hart berkata bahawa Diawara masuk ke dalam organisasi itu dengan agak malu dan masih begitu, walaupun telah memainkan peranan dan berkongsi gelanggang dengan beberapa nama terbesar permainan setiap malam.
“Sekarang (Yabusele) sudah tiada, dia tidak begitu … yang dia lakukan hanyalah bercakap Perancis kepadanya,” kata Hart. “Sekarang (Yabusele) sudah tiada, mudah-mudahan ia memaksanya untuk keluar dari cengkaman (nya) sedikit lagi. Dia sebahagian daripada lelaki. Kami perlu membiasakannya dengan tugas baru.”
Diawara tidak tahu sama ada dia akan digubal pada Jun lalu. Dia berkata dia bersenam untuk 13 pasukan berbeza dan, walaupun maklum balas adalah baik, tiada pasukan membuat apa-apa janji.
Bangunan senarai pemain Knicks adalah terhad kerana komitmen kewangan kepada lima pemain terbaik mereka. Jadi, walaupun memukul dan membangunkan pilihan pusingan kedua, walaupun ia bukan lagi hidup atau mati untuk organisasi, boleh menjadi penting untuk rancangan pembinaan pasukan jangka panjang.
Walau bagaimanapun, tiada siapa yang menyangka pemain berstatus Diawara akan membayar dividen dalam rancangan jangka pendek juga. Memandangkan keadaan sekarang, mungkin sukar untuk memastikan Diawara keluar dari lantai semasa playoff.
***
James L. Edwards III ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi New York Knicks. Sebelum ini, dia membuat liputan Detroit Pistons di The Athletic selama tujuh musim dan, sebelum itu, adalah seorang wartawan untuk Lansing State Journal, di mana dia membuat liputan di Michigan State dan sukan sekolah menengah. Ikuti James L. di Twitter @JLEdwardsIII