Pengawal blazer Scoot Henderson berkata komitmen terhadap kepercayaannya telah membawa keamanan di tengah-tengah jangkaan yang tertekan.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
PORTLAND, Ore. – Scoot Henderson tahu ribut sedang menunggunya malam Jumaat. Untuk bahagian yang lebih baik daripada tiga musim dia telah melalui angin keraguan, dan soalan yang berputar di sekelilingnya seperti hujan.
Dia adalah pilihan keseluruhan ketiga pada 2023, jenis pilihan yang sepatutnya menukar francais, tetapi dalam dua musim pertamanya satu-satunya perubahan yang dimulakan oleh pengawal mata ialah eksodus tergesa-gesa pemain terhebat francais itu, Damian Lillard. Henderson masih belum memantapkan dirinya sebagai pemula, namun menegaskan dirinya sebagai perkara yang pasti untuk lanjutan kontrak, namun untuk meyakinkan sesiapa bahawa dia adalah blok bangunan untuk masa depan francais ini.
Pada hari Jumaat, terdapat elemen tambahan kepada badai: Selepas diketepikan kerana kecederaan hamstring untuk 51 perlawanan pertama musim ini, semua keraguan, semua soalan, semua jangkaan akan bergelora — ribut kekecewaan yang terpendam yang sempurna daripada penonton tuan rumah yang tidak tahu sama ada dia harus diganggu, atau dilemparkan kepada singa.
Jadi, bagaimanakah persiapan pemain berusia 22 tahun itu untuk menghadapi ribut itu?
Enam puluh minit sebelum menerima maklumat, dia pergi ke sebuah gereja sementara di Pusat Moda dan berdoa.
“Ia membawa saya ke tempat yang sunyi di kepala saya,” kata Henderson. “Ia membawa saya kembali kepada apa yang saya percayai, dan itulah Lelaki di atas. Gereja Kecil … memberi saya ketenangan sebelum ribut.”
Menjelang akhir hari Jumaat, Henderson adalah ribut. Dalam 21 minit dari bangku simpanan, dia memperoleh 11 mata, sembilan bantuan dan lima lantunan ketika Trail Blazers menamatkan enam kekalahan berturut-turut dengan kemenangan 135-115 ke atas Memphis Grizzlies. Apabila Henderson berada di gelanggang, Blazers mengatasi Memphis dengan 19.
“Dia mengagumkan di bahagian pertahanan. Dia membawa tenaga, dia menolak rentak, membuat beberapa pukulan,” kata pemangku jurulatih Tiago Splitter. “Masih ada ruang untuk penambahbaikan, tetapi saya gembira melihat dia bertanding.”
Akan ada banyak masa dalam 30 perlawanan akan datang untuk menguraikan berapa banyak Henderson telah berkembang pada tahun ketiganya. Dalam musim yang sebahagian besarnya merupakan kemenangan untuk Blazers (24-28), kerugian terbesar ialah ketidakupayaan untuk melihat apa, dan berapa banyak, Henderson bertambah baik. Dia mengoyakkan hamstringnya dalam permainan pikap seminggu sebelum kem latihan. Dia berkata dia pada mulanya menyangka dia hanya kekejangan di pahanya, dan terus bermain. Tetapi apabila perasaan itu kembali, dia melaporkan kepada jurulatih. “Kejang” itu akhirnya membebankannya selama empat bulan.
Tetapi satu perkara yang menarik berlaku semasa Henderson pulih: Dia komited semula dengan kepercayaannya. Dia berkata dia telah lama menjadi rohani, dan seorang Kristian yang setia. Tetapi orang di sekelilingnya mengatakan bahawa mereka melihat perubahan pada musim gugur dan musim sejuk ini. Pada tahun-tahun sebelumnya, Henderson secara berkala akan menghadiri sesi kapel prapermainan 60 minit sebelum tipoff. Kini, Henderson menganggarkan dia telah menghadiri 80-85 peratus sesi.
Ikatan paling erat dengan Henderson di kalangan Blazers ditemui dengan penolong jurulatih Pooh Jeter, yang juga rakan sepasukan Henderson ketika Henderson berusia 17 tahun bersama G League Ignite. Apabila ditanya sama ada terdapat detik yang menentukan semasa pemulihan Henderson selama empat bulan, atau jika terdapat perubahan ketara dalam Henderson, Jeter tidak teragak-agak untuk menjawab.
“Dia kembali ke gereja kecil; dia tidak ketinggalan sedikit pun,” kata Jeter. “Saya hanya fikir ia telah benar-benar membantunya pada masa ini. Saya tidak mengatakan dia sedang berfikir, atau bertanya kepada Tuhan, ‘Mengapa?’ … tetapi saya fikir dia cuba untuk mendapatkan pemahaman yang jelas tentang siapa dia … di mana dia … sambil membina hubungannya dengan Tuhan. Dan saya dapat melihatnya dalam tindakannya, kerana apa sahaja yang berlaku di sekelilingnya di luar saya dapat melihat dia mencari ketenangan.”
Henderson berusia 22 tahun pada hari Selasa, dan hari istimewanya disambut dengan panggilan telefon dari negeri asalnya Georgia. Neneknya, Essie, yang keluarganya panggil “Ibu,” dan dia menyampaikan mesej ilahi.
“Ia adalah panggilan pertama saya pada hari lahir saya,” kata Henderson. “Dan dia berkata: ‘Dia membangunkan kamu setiap hari, dan Dia memberi kamu tenaga untuk melakukan semua yang kamu mampu.’”
Apabila Henderson naik podium selepas permainan dan bercakap kepada media, dia hampir membacakan pesanan neneknya perkataan demi perkataan.
“Seperti yang saya selalu katakan, saya bertuah kerana berada di tempat saya sekarang. Dia membangunkan saya setiap hari untuk memberi saya kekuatan untuk meneruskan,” kata Henderson.
Cara Henderson mengemudi musim ini — dan seterusnya — adalah subjek sensitif di sekitar Blazers.
Dari segi dalaman, dia sangat disukai — faktor penjagaannya di luar carta, dia sopan dan bertimbang rasa, dan dia mendahulukan rakan sepasukannya daripada dirinya. Tetapi secara luaran, dia begitu diteliti, begitu disoal, dan diperdebatkan sehingga menimbulkan angin dan hujan yang membentuk ribut di sekelilingnya.
Penjajaran antara kuasa-kuasa itu – dalaman dan luaran – telah mencipta naratif yang tegang di sekitar Henderson: Adakah dia penjaga mata francais … atau adakah Blazers perlu mengakui kesilapan dan meneruskan? Ia adalah perdebatan yang perlu diperhebatkan dan goyah sepanjang 30 perlawanan terakhir musim ini, dan ia merupakan perdebatan yang Splitter tidak bersedia untuk terlibat.
“Saya berurusan dengan realiti, bukan jangkaan,” kata Splitter. “Dan realitinya, saya cuba untuk menjadikannya lebih baik. Jadi saya tidak kisah apa jangkaan orang. Saya peduli siapa Scoot sebagai seorang manusia, dan bagaimana untuk menjadikannya pemain yang lebih baik.”
Henderson telah berada di hadapan dalam mengakui bahawa selama lebih dua musim di Portland, dia mendengar keraguan, dia melihat soalan … dan dia mengakui dia berfikir, dan memikirkan semula, tentang semua itu. Jika dia perlu memilih kecacatan dalam soleknya, dia akan mengatakan dia kadang-kadang terlalu berfikir.
Tetapi dia juga percaya bahawa kekuatannya mengatasi apa-apa yang mengancam untuk melemahkannya. Fizikalnya lebih seperti penjaga garisan daripada penjaga mata, namun dia tetap bergerak pantas. Mereka yang berada di sekeliling Blazers berkata dia mempunyai etika kerja yang luar biasa. Dan dia menunjukkan dia mengutamakan pasukan dalam cara dia bermain dan cara dia menarik untuk rakan sepasukannya.
Di atas segalanya, dia suka permainan itu. Hidup untuk itu.
Dia berkata bahagian paling sukar mengenai pemulihannya selama empat bulan ialah “hilang pada permainan yang saya suka.” Apabila ditanya tentang detik-detik dalam permainan Jumaat yang mengisi kekosongan itu, detik-detik yang memulihkan cinta itu, dia tidak menyebut dua 3-pointernya, atau driving dunk atau satu daripada sembilan assistnya. Dia membangkitkan perlanggaran, serpihan, perebutan bola yang lepas.
“Fizikalnya, mendapat perhentian … mendapat curi,” kata Henderson. “Tetapi terdapat juga mencari seorang lelaki terbuka pada masa yang tepat, dan hanya membuat permainan … bola keranjang benar-benar cantik apabila anda bermain dengan betul. Apabila anda boleh menemui kecantikan itu pada kadar yang konsisten, pada tahap yang tinggi … lelaki, ia adalah sukan yang cantik. Saya sukakannya.”
Jeter berkata dia percaya sesi gereja prapermainan, dan kepercayaan Henderson, telah menjadi sauh untuk Henderson di tengah-tengah ribut yang melanda sekelilingnya.
Mereka berbeza 20 tahun — Henderson berusia 22 dan Jeter 42 — tetapi mereka membentuk ikatan sebagai rakan sepasukan dan jiran pangsapuri semasa mereka bersama Ignite. Kedua-duanya adalah pembaca yang rakus. Kedua-duanya merasa tertarik dengan ketawa dan cinta lebih daripada tarikan negatif dan kebencian. Dan kedua-duanya memeluk iman sebagai pegangan.
“Saya selalu bertanya kepadanya sebelum ini, ‘Hei kawan, bila awak akan kembali ke gereja?’” kata Jeter. “Dan sesuatu mengubah dirinya untuk mula kembali secara konsisten tahun ini.”
Henderson berkata ia bukan keputusan sedar untuk meningkatkan kehadirannya musim ini. Pasti, kecederaannya mengehadkan pilihan dan tanggungjawab prapermainannya, memberikannya masa untuk melawat gereja. Tetapi dia berkata dia percaya dia dipengaruhi oleh kuasa yang lebih kuat.
“Saya hanya rasa seperti Dia mengheret saya ke arah Dia,” kata Henderson. “Dan saya tidak akan menafikannya. Saya akan menerimanya, dan saya akan mengambil kata-kata-Nya untuk itu, dan percaya kepada-Nya. Saya fikir ia hanya membuatkan saya berasa yakin.”
Sementara itu, semua kuasa di luar dirinya seolah-olah cuba mencabut Henderson. Jika orang ramai tidak mempersoalkan keupayaan menembaknya, mereka tertanya-tanya mengapa kecederaan hamstring mengambil masa empat bulan untuk sembuh. Dan jika mereka tidak meragui keselamatan bolanya, mereka menunjuk ke tahap yang dicapai rakan sebayanya seperti Brandon Miller dan Amen Thompson.
Apabila semua kuasa itu mengamuk, Henderson berkata dia berendam dalam ribut, dan kemudian melepaskannya.
“Saya memberikannya kepada lelaki di atas,” kata Henderson. “Semua yang membimbangkan, semua yang meneka, semua mata … Saya pastikan mereka pergi terus ke lelaki di atas. Dan ia menutup mereka semua.”
***
Jason Cepat ialah seorang penulis senior untuk The Athletic. Berpusat di Portland, dia menulis tentang personaliti dan trend NBA, dengan tumpuan pada hubungan manusia. Beliau telah dinamakan sebagai penulis sukan Oregon tahun ini empat kali dan telah memenangi anugerah daripada APSE, SPJ, dan Persatuan Penulis Bola Keranjang Pro. Ikuti Jason di Twitter @jwquick