Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
DALLAS — Ingin menguji keberanian murid mudanya, Matt MacKenzie menelefon rakannya di New England.
MacKenzie, seorang jurulatih bola keranjang dari Maine, menghubungi Brian Scalabrine, bekas pemain NBA yang bertukar menjadi pengulas warna untuk Boston Celtics yang permainan pikap yang dianjurkan di Beantown terkenal kompetitif. Beberapa pemain Divisyen I semasa dan akan datang menyertainya.
MacKenzie menyatakan Scalabrine untuk membenarkan seorang pemain berusia 14 tahun yang bekerja dengannya bermain.
nama dia? Cooper Flagg.
“Dia masuk dan mendominasi,” kata Scalabrine kepada The Athletic. “Ketika itulah saya membuat panggilan telefon ke Bola Keranjang Amerika Syarikat. Membuat panggilan telefon kepada (jurulatih Duke) Jon Scheyer. Saya pernah mendengar tentangnya tetapi tidak cukup mengenalinya. Dari situ, dia baru sahaja berlepas.”
Flagg, yang berusia 19 tahun pada bulan Disember, kini setua beberapa pertandingan yang dihadapinya dalam larian pikap Scalabrine. Lebih separuh daripada musim rookienya di NBA, dia terus mendominasi persaingan yang lebih lama.
Pada hari Selasa, Flagg menjaringkan 36 mata, meraih sembilan lantunan dan mengeluarkan enam bantuan dalam kekalahan 110-100 Dallas Mavericks kepada Celtics di Pusat Penerbangan Amerika. Ia adalah perlawanan ketiga berturut-turut dengan sekurang-kurangnya 30 mata.
“Dia budak yang sama. Dia hanya melakukannya pada tahap yang lebih tinggi,” kata Scalabrine, yang bermain 11 musim dalam NBA dengan New Jersey Nets (2001-05), Celtics (2005-10) dan Chicago Bulls (2010-12). “Dia tidak bermain secara berbeza. Dia jelas mengembangkan bahagian permainannya. Keupayaannya untuk bermain melalui sentuhan adalah sama seperti ketika dia berumur 14 tahun.”
Sepanjang tiga perlawanan terakhirnya, Flagg telah menjaringkan 119 mata, mata terbanyak oleh seorang remaja dalam tempoh tiga perlawanan dalam sejarah NBA. Dia mempunyai purata 20.1 mata, 6.7 lantunan dan 4.2 bantuan pada musim ini. Pada petang Selasa, Flagg telah dinamakan sebagai Rookie of the Month Persidangan Barat untuk bulan ketiga berturut-turut.
Flagg memberi impak kepada pelbagai aspek permainan pada usia yang begitu muda, dan Scalabrine membandingkannya dengan LeBron James — yang merupakan pilihan draf No. 1 22 tahun sebelum Mavericks memilih Flagg pada slot itu.
“Bagi saya, itu adalah setandingnya,” kata Scalabrine. “Keupayaan untuk memproses permainan dengan sangat baik, membuat bacaan yang betul. Permainan ini kelihatan mudah baginya kerana fikirannya. Dia seorang atlet yang hebat. Sampai ke tempat yang dia mahu pergi, sampai ke tempatnya. Saya tidak, seperti, mengejutkan, untuk saya melihat apa yang dia lakukan.”
Perlawanan hari Selasa mempunyai kepentingan yang istimewa untuk Flagg kerana dia adalah peminat Celtics zaman kanak-kanak. Dia boleh dikatakan tidak mempunyai pilihan dalam keputusan itu. Ibunya, Kelly, bekas pemain Divisyen I di Universiti Maine, adalah peminat besar Celtics yang pernah menunjukkan tiga anak lelakinya video pasukan Boston era 1980-an, yang dibintangi oleh Larry Bird.
Flagg berkata pada shootaround pagi Selasa bahawa dia telah cuba menyalurkan “semangat kompetitif” Bird.
“Melakukan segala-galanya di luar sana,” kata Flagg. “Malah kadang-kadang perkara yang orang tidak mahu lakukan. Perkara kecil.”
Cooper Flagg, yang dipertahankan oleh Jaylen Brown dari Boston Celtics, memperoleh 36 mata, sembilan lantunan dan enam assist untuk Mavericks pada hari Selasa.
Keamatan Flagg adalah salah satu sifatnya yang menentukan. The Mavericks nampaknya sedang menuju ke arah loteri dan telah kehilangan kedua-dua pemain mereka dengan bayaran tertinggi, Kyrie Irving dan Anthony Davis, untuk majoriti musim ini. Tiada satu pun daripada itu telah menjejaskan motor Flagg, yang tanpa henti.
Jelas sekali bahawa Flagg akan menghasilkan sarat bot blok mengejar. Pada suku ketiga permainan Selasa, Flagg berlari kembali ke pertahanan selepas pusing ganti rakan sepasukan Dwight Powell dan menewaskan percubaan peralihan pengawal Celtics Baylor Scheierman dari papan belakang.
“Dia mempunyai sisi ganas kepadanya, yang bagus,” kata Scalabrine. “Dia boleh bercakap sampah kepada orang tetapi mengekalkan ketenangannya.”
Dalam tempoh lima tahun sejak Scalabrine pertama kali menonton Flagg bermain, Flagg menjadi prospek kedudukan teratas di negara ini, melangkau setahun sekolah menengah supaya dia boleh mendaftar di kolej lebih awal, memenangi Pemain Terbaik Kolej Naismith di Duke dan dipilih dengan pilihan pertama dalam Draf NBA.
Pendakiannya sedikit pun tidak mengejutkan Scalabrine.
“Tidak pernah terharu dengan semua ini,” kata Scalabrine. “Dia mempunyai pasukan yang hebat di sekelilingnya yang telah membawanya ke tahap ini. Dan jelas sekali, dia adalah bakat generasi. Ia adalah gabungan yang baik, gabungan yang sangat bagus.”
***
Christian Clark ialah seorang wartawan NBA untuk The Athletic yang berpangkalan di Dallas. Sebelum ini, beliau membuat liputan tentang New Orleans Pelicans untuk NOLA.com | The Times-Picayune. Ikuti Kristian di Twitter @christianpclark