Semasa perlawanan pramusim Oktober, Cooper Flagg dari Dallas Mavericks (kiri) dan Kon Knueppel dari Charlotte Hornets, bekas rakan sepasukan di Duke, adalah lawan NBA kali pertama.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Tiada siapa yang mengetahuinya pada masa itu, tetapi satu latihan pramusim meramalkan semuanya.
Pada musim luruh tahun 2024, sebelum Cooper Flagg dan Kon Knueppel muncul sebagai dua daripada bintang muda paling cemerlang NBA — pendahulu untuk memenangi anugerah Rookie of the Year liga — mereka adalah rakan sepasukan baru di Duke, dua tonggak lima bintang kelas perekrutan peringkat teratas Blue Devils.
Flagg, pada masa itu, sudah dikenali secara nasional, terutamanya selepas itu memegang miliknya bersama LeBron James dan Steph Curry di kem latihan pra-Olimpik Team USA di Las Vegas.
“Lagenda Cooper Flagg,” kata pengurus besar Duke Rachel Baker, “menggantikannya sedikit sebelum dia tiba di sini.”
Knueppel, di tangan, adalah … tidak. Dia telah mendapat sambutan musim panas daripada pengakap NBA yang berbasikal melalui Durham, NC, untuk melihat Flagg, tetapi dia tidak berada di mana-mana tempat dia berakhir – sebagai pilihan keempat Draf NBA 2025 oleh Charlotte Hornets.
Oleh itu, tidak mengejutkan bahawa Flagg menetapkan nada untuk Duke hampir setiap hari dalam amalan. Walaupun baru berusia 17 tahun pada awal musim Blue Devils, Flagg mempunyai tenaga paling banyak di gimnasium, daya saingnya yang menurun menyemarakkan pasukan yang mara ke Empat Akhir dan menjadi salah satu bola keranjang terbaik kolej dalam sejarah baru-baru ini.
Tetapi satu latihan pramusim, yang masih ditunjukkan oleh ketua jurulatih Jon Scheyer dan kakitangannya, Flagg tidak mempunyai prestasi terbaiknya.
Lelaki yang memanggilnya? Knueppel, yang tidak teragak-agak memberitahu pilihan No. 1 masa depan dan pemain kebangsaan tahun ini: Dapatkan perhatian anda dalam permainan, Cooper Flagg!
“Cooper memandangnya, bertentang mata, dan berkata, ‘Saya dapat awak,'” ingat Scheyer, “dan Cooper terus membunuh sepanjang hari dalam latihan.”
Selepas latihan, Scheyer — yang memenangi kejuaraan kebangsaan sebagai pemain pada 2010 — tidak dapat menyembunyikan rasa terujanya tentang apa yang telah berlaku.
“Sangat sukar bagi pemain muda untuk berdepan antara satu sama lain, untuk mengejar satu sama lain,” katanya. “Saya dan Gerald Henderson berkembang ke tahap di mana kami akan beribu-ibu satu sama lain seminggu sekali. Itu adalah perkara biasa; anda hanya belajar untuk melakukan itu, dan itu tidak berlaku lagi.”
Itulah sebabnya Knueppel berbuat demikian menarik perhatian.
“Saya masih ingat Jon pergi dan berkata, ‘Ini sangat hebat’ selepas Kon memberitahu Cooper untuk mengumpulkan barang-barangnya,” kata Baker. “Dia seperti, ‘Ini semua yang anda mahukan dalam satu pasukan.’”
Pada hari Khamis, bekas bintang Duke – dan bekas rakan sebilik kolej – akan berhadapan satu sama lain buat kali pertama dalam permainan NBA apabila Dallas Mavericks menjadi tuan rumah Charlotte Hornets. Flagg, yang mendahului Mavericks dalam menjaringkan gol, melantun dan memberi bantuan, sangat baik untuk seseorang yang masih remaja untuk 11 bulan lagi. Knueppel mempunyai purata 18.7 mata setiap perlawanan dan bukan sahaja salah satu penembak 3 mata yang paling produktif dalam kalangan pemula tetapi dalam keseluruhan liga. 153 3 mata beliau adalah yang ketiga terbanyak dalam NBA.
“Adalah tepat, dengan apa yang telah mereka lalui hingga ke tahap ini, ia akan turun kepada mereka berdua (untuk Rookie of the Year),” kata Scheyer. “Ia betul. Saya rasa ia cantik.”
Cooper Flagg (2) dan Kon Knueppel mencipta tandem muda yang dinamik untuk Duke Blue Devils dalam masa singkat mereka bersama pasukan.
Tidak lama selepas Flagg berpindah ke kampus di Duke, dia terbang ke Las Vegas untuk bermain untuk Pasukan Pilihan AS.
Baker menemaninya dalam perjalanan itu, pengalaman sebenar pertamanya di sekitar superstar yang sedang berkembang. Dia sedar kemudian – apabila dia menggunakan pas rakannya untuk membawa Flagg ke ruang istirahat Delta pertamanya, dan kemudian mengambil tab apabila mereka makan Chick-fil-A – betapa Flagg kanak-kanak biasa sebenarnya.
“Mungkin satu atau dua orang bertanya kepadanya, ‘Adakah anda Cooper Flagg?'” kata Baker. “Dan dia terus berkata, ‘Tidak, saya Ace’ (saudara kembarnya yang merupakan pelajar baru di Universiti Maine), yang merupakan perkara paling Cooper yang pernah ada.”
Persembahan Flagg minggu itu di Las Vegas, apabila dia menentang bola keranjang Amerika yang setara dengan “The Avengers,” menaikkan profilnya secara mendadak. “Anda boleh lihat betapa buruknya dia mahukannya,” bintang Phoenix Suns Devin Booker terpancut. Flagg dianggap sebagai pilihan utama untuk menjadi pilihan draf No. 1 sebelum bermain di Duke.
Ketika Blue Devils bermula 20-2, secara rutin bermain di TV nasional, tiada siapa yang merasakan banyak perubahan dalam Flagg. Dia kekal dibumi – semangat muda yang sama yang akan membawa pistol air ke dalam tab sejuk selepas latihan.
Knueppel juga turun ke bumi, walaupun saham drafnya melonjak sebagai penjaring kedua terbanyak di salah satu pasukan paling dominan di negara ini.
“Cara terbaik untuk menggambarkannya ialah mereka hanya jiwa lama,” kata Baker. “Dalam masa di mana semua orang bercakap tentang media sosial … kami mempunyai dua jiwa lama yang kembali muncul di kampus yang tidak begitu mementingkan internet.”
Flagg menjumpai episod yang selesa dalam rancangan TV “Suits” dan menyelinap dalam sembilan lubang golf apabila jadualnya dibenarkan. Sementara itu, Knueppel adalah peminat sejarah sukan, yang dinding bilik asramanya dihiasi dengan kulit lama Sports Illustrated, dan yang mendengar episod “The Bill Simmons Podcast.”
Scheyer mengetahui tentang kecintaan Knueppel terhadap sejarah sukan semasa proses pengambilan sambil makan bersama ketua jurulatih bersekutu Duke Chris Carrawell. Ketiga-tiga mereka bermain permainan, secara bergilir-gilir menamakan juara NBA dan NCAA secara terbalik bermula pada 2023.
Untuk satu-satunya masa yang dapat diingati oleh Scheyer, Knueppel menewaskan kedua-duanya dalam persembahan “Stump the Schwab” -esque.
“Kon menang,” kata Scheyer, “kerana Kon tahu segala-galanya.”
“(Ia) bukan sahaja bola keranjang,” tambah Flagg. “Bola sepak. Besbol. Dia hanya tahu banyak bola. Dia pastinya seorang guru yang sedikit.”
Flagg, dari Newport, Maine, bukan peminat bola sepak, jadi Knueppel akan menghabiskan kebanyakan hari Ahad di kampus di apartmen lain: penyerang Neal Begovich dan pusat Ryan Young. Knueppel, dari Milwaukee, akan kerap muncul pada pukul 8 pagi, duduk di sofa dan menonton perlawanan NFL — termasuk Green Bay Packers negeri asalnya — sepanjang hari.
Walaupun rutin mereka berbeza, Flagg dan Knueppel masih mempunyai banyak persamaan. Kedua-duanya dibesarkan di tempat bercuaca sejuk dan berasal dari keluarga besar di mana semua kanak-kanaknya lelaki. Flagg, sebagai tambahan kepada kembarnya, mempunyai seorang abang, Hunter. Kneuppel ialah anak tertua daripada lima kanak-kanak lelaki — kesemuanya dengan nama “K”, yang Flagg pelajari dalam masa yang singkat.
“Anda mempunyai Kon, Kinston, Kash, Kager dan Kidman,” kata Flagg, menggegarkan mereka dengan nada staccato.
Di gelanggang di Duke, Flagg dan Knueppel adalah pelengkap semula jadi. Flagg adalah mustahil untuk keluar dari lorong dan melakukan semuanya dengan baik. Knueppel tidak setinggi atau meledak, tetapi dia seorang penembak maut yang secara konsisten membuat permainan IQ tinggi yang dipelajari dari bertahun-tahun bertarung dalam liga lelaki bapanya di tanah air. Bersama-sama, mereka membentuk salah satu duo bola keranjang kolej yang paling kuat.
Knueppel juga telah membuktikan semasa kejohanan ACC — yang paling banyak dilepaskan Flagg dengan buku lali terseliuh — bahawa dia mampu mengendalikan peranan yang dibintangi. Knueppel mengetuai Duke merangkul gelaran ACC, memenangi penghormatan MVP kejohanan sambil purata 21 mata, 5.7 lantunan dan 4.7 bantuan setiap perlawanan.
Tiada siapa yang bersorak lebih kuat untuknya daripada Flagg di bahagian tepi.
“Peribadi mereka adalah sempurna untuk satu sama lain dari segi daya saing mereka, sifat tidak mementingkan diri mereka dan betapa pintarnya mereka,” kata Scheyer. “Mereka mahu bermain bola dan mahu bersama rakan dan keluarga mereka. Itulah siapa mereka sebenarnya, dan saya fikir itu membolehkan mereka bersikap adil sepanjang perjalanan.”
Kon Knueppel (kiri) dan Cooper Flagg, pernah menjadi rakan sebilik kolej dan rakan sepasukan di Duke, menjadi dua daripada lima pilihan terbaik dalam Draf NBA 2025.
Pada malam Loteri Draf NBA, Flagg, Knueppel dan rakan sepasukan Duke Khaman Maluach telah duduk bersebelahan. Apabila timbalan pesuruhjaya NBA Mark Tatum mengumumkan bahawa Mavericks telah memenangi pilihan No. 1, suasana di dalam bilik itu terkejut dan tertanya-tanya.
Mavericks, yang tiga bulan sebelumnya membuat perdagangan kontroversial Luka Dončić, pada dasarnya telah dianugerahkan bintang lain. Flagg terdengar teruja tentang peluang untuk bermain dengan Kyrie Irving dan Anthony Davis, dua bekas pilihan No.
Tetapi momen paling animasinya pada draf malam, setakat ini, datang apabila Hornets memilih Knueppel sebagai pilihan No. 4. Flagg berada di tengah-tengah temu bual dengan NBA TV apabila pemilihan Knueppel diumumkan dan melompat dari tempat duduknya dengan teruja.
Tidak mengejutkan, bekas rakan sebilik kekal rapat. Mereka bercakap sekurang-kurangnya sekali sebulan – walaupun kebanyakannya mengenai pangsapuri, keluarga dan teman wanita mereka, kata Knueppel, dan bukan bola keranjang. Pada bulan Oktober, selepas Dallas menjadi tuan rumah Charlotte dalam pramusim, Flagg memanggil Knueppel, “rakan seumur hidup.”
“Kami mengikuti permainan masing-masing dan melihat semua perkara itu,” kata Knueppel. “Ia, lebih-lebih lagi, bagaimana kehidupan?”
Bagi perbahasan Rookie of the Year, Knueppel adalah penjaring yang lebih cemerlang sekarang, manakala Flagg ialah pemain pertahanan yang unggul yang juga memiliki kelebihan dalam melantun dan membantu.
Tetapi tidak kira siapa yang menduduki tempat kedua, orang yang paling mengenali Flagg dan Knueppel meramalkan tidak akan ada perasaan keras antara dua bintang yang sedang meningkat naik liga.
“Anda tidak dapat menemui dua orang yang lebih peminat antara satu sama lain,” kata Scheyer. “Saya fikir itu sesuatu yang boleh berlaku apabila ia adalah, ‘Nah, adakah ia Kon atau adakah ia Cooper?’ Anda tidak akan memecah belahkan lelaki itu, kawan, kerana kedua-dua lelaki itu saling mencintai dan apa yang telah mereka lalui. Saya rasa itulah perkara yang indah mengenainya.”
***
Oleh Christian Clark dan Brendan Marks