Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Nota editor: Kyle Lowry telah mendapat sambutan yang sangat hangat semasa kepulangannya ke Toronto.
TORONTO — Dalam dotaj bola keranjangnya, Kyle Lowry semakin lembut.
Dalam permainan perdananya, Lowry tidak akan pernah menyerikan media dengan penampilan sebelum perlawanan semasa Philadelphia Eaglesnya bermain — apatah lagi menolak 10 minit dalam menjawab pertanyaan selepas Eagles baru sahaja menyerah kalah dalam perlawanan playoff. Dia juga tidak akan membiarkan apa-apa masuk antara dia dan sebutan perkataan empat huruf.
“Kadang-kadang, saya cuba bercakap dengan mereka sebagai jurulatih,” kata Lowry mengenai bekerja dengan rakan sepasukan Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey dan VJ Edgecombe, penjaga muda yang menjadi tonggak pasukan. “Sebagai pemain, saya harap saya boleh mengatakan perkara tertentu atau berkata, ‘Lakukan ini atau buat itu.’ Itu adalah baki yang saya tahu saya tidak berada di gelanggang, jadi saya tidak boleh menjerit kepada mereka atau mengutuk mereka. Tetapi saya boleh berkata, ‘Hei, inilah perkara yang saya lihat. Mari cuba lakukan itu.’”
Oh, betapa Lowry yang lama bergelut untuk mengenali yang ini. Sekali lagi, adalah sukar untuk membayangkan Lowry, pengawal mata yang sangat kompetitif yang berada di tengah-tengah kejayaan terpanjang Toronto Raptors, menyelesaikan peranan yang berada di tengah-tengah antara jurulatih dan pemain.
Datang ke Toronto untuk berkemungkinan kali terakhir dalam kariernya — walaupun siri playoff antara kedua-dua pasukan sedang hangat diperkatakan — versi pemain paling disayangi francais ini sukar dikenal pasti. Lebih sedikit daripada dua bulan sebelum ulang tahunnya yang ke-40, Lowry telah bermain hanya 43 minit dalam lima perlawanan musim ini. Jurulatih Sixers Nick Nurse, yang pertama kali melatih Lowry pada 2013 sebagai pembantu dengan Raptors, menggelar veteran itu sebagai “orang tengah” antara dia dan pemain, dengan pandangan tentang bila pasukan boleh mengendalikan latihan dan bila pemain boleh menggunakan hari cuti, antara lain.
Semua cinta untuk Kyle Lowry 🤝 pic.twitter.com/6DtnBdA5Lz
— Toronto Raptors (@Raptors) 13 Januari 2026
Bukannya Lowry tidak pernah mempunyai kecerdasan yang membolehkannya mengisi peranan ini; kesabaran itulah yang menjadi tanda tanya.
“Tidak, bukan kesabaran. Tetapi saya tahu wataknya, jauh di lubuk hati,” kata veteran Raptors Garrett Temple, rakan Lowry yang telah memainkan peranan yang sama untuk Toronto sejak tiga tahun lalu. “Saya tidak mahu mengatakan ia adalah sebaik sahaja dia keluar daripada mod menjadi pesaing, tetapi apabila dia keluar daripada mod ‘Saya lelaki itu,’ kemudian dari segi perwatakan, dia mahu membalas budi. Itulah jenis orang yang dia ada. Saya tidak terkejut dia dapat menukar suis.”
“Sepanjang kerjaya saya, saya berpeluang untuk berada di sekeliling lelaki seperti Fred VanVleet,” tambah Lowry, merujuk kepada bekas perantisnya di Toronto. “Begitu (memberitahu saya), ‘Mengapa tidak cuba untuk terus melakukan itu dan membantu lelaki seperti Tyrese Maxey.’ Dan kemudian, anda cukup bernasib baik dan mereka merangka lelaki seperti VJ. Anda mempunyai dua lelaki muda. Dan Jared McCain. Kadang-kadang, permainan memberi anda sesuatu yang perlu anda lakukan.”
Sekali lagi, Lowry lama mungkin telah mengejek tanda-tanda dari alam semesta. Ada sesuatu di dalamnya untuknya, melebihi minimum veteran itu. Dalam setahun di mana LeBron James memecah rekod dengan bermain pada musim ke-23nya, Lowry adalah sehingga 20. Seperti yang ditunjukkannya, dia hanyalah pemain kedua pada ketinggian 6 kaki atau ke bawah untuk mencapai kejayaan itu, walaupun ia merasakan seperti John Stockton, yang disenaraikan pada 6-1, sepatutnya berada dalam kelab bersama Lowry dan Chris Paul.
Jelas sekali, ia adalah satu perkara yang istimewa apabila dapat bergaul dalam liga untuk sekian lama, tetapi pelik. Jururawat berkata dia akan mengingati Lowry sebagai salah seorang pemain paling kompetitif pernah dilatihnya, mampu membuat tiga atau empat permainan kemenangan dalam tempoh 60 saat. Dia tidak boleh berbuat demikian lagi. Tidak dapat dielakkan, sudah tentu, tetapi tidak kurang mengecewakan, seseorang akan bayangkan.
Sungguh melucukan mendengar Lowry memanggil musim ini “bebas tekanan.” Apa yang membuatkan Lowry begitu hebat ialah bagaimana dia bimbang tentang segala-galanya, mencari cara untuk mengeksploitasi setiap saat. Dia adalah pemimpin sepanjang masa dalam cuba menggalakkan pengadil menyerahkan bola kepadanya sebagai penyerang sementara pasukan lain berdebat panggilan.
Apapun, dia telah menemui cara untuk menyumbang. Anda faham bahawa ia penting baginya juga.
“Saya rasa semakin meningkat usia anda, seperti, saya menjadi sangat emosi — seperti, saya semakin emosi,” kata Lowry mengenai keghairahan pengawal Sixers terhadap jenama pengajarannya.
“Ia amat bermakna, kerana saya benar-benar memberikan kepada mereka kesucian perasaan saya tentang mereka — pengorbanan. Saya tidak kisah tentang diri saya sebagai pemain bola keranjang. Saya tahu pada penghujung karier saya apa yang telah saya lakukan. Apa yang telah saya lakukan ialah saya telah memberikan segala-galanya kepada permainan, segala-galanya yang saya boleh lakukan untuk permainan ini, secara fizikal dan mental, setakat ini.”
Pada separuh masa berakhir pada petang Ahad, Lowry’s Eagles baru sahaja menyerahkan pendahuluan di Philadelphia, perlawanan yang akhirnya mereka akan kalah. Terdapat lebih kurang empat minit lagi dalam permainan bola sepak. Nampaknya adalah satu pertaruhan yang selamat bahawa Lowry mungkin akan berhenti dan menonton penghujung permainan. Sebaliknya, dia keluar bersama pasukannya. Itu betul-betul tugasnya, jadi jangan kelirukan itu dengan kepahlawanan, tetapi ia amat ketara.
Memperhatikan kerjayanya, nampaknya mustahil Kyle Lowry tidak akan marah terhadap kematian cahaya itu. Sebaliknya, Lowry kelihatan gembira. Dia kelihatan tenang.
***
Eric Korean ialah seorang penulis senior yang meliputi Raptors dan NBA. Sebelum ini, beliau telah menulis untuk National Post, Canadian Press, Sportsnet dan Complex.