Justin Champagnie, pemain gantian pertama Wizards dari bangku simpanan Selasa, menjaringkan 17 mata dalam kemenangan ke atas Magic.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
WASHINGTON — Jurulatih Brian Keefe ingin anda percaya bahawa permainan Washington Wizards yang semakin meningkat sejak kebelakangan ini berpunca daripada binaan yang mantap dan seperti pekerja.
“Saya fikir kami telah menunjukkan pada masa awal tahun kilat bermain dengan cukup baik,” kata Keefe dalam temu bual dengan The Athletic. “Saya rasa saya juga akan mengatakan ini di media. Kami hanya tidak benar-benar konsisten dengannya.”
Keefe tidak tepat. Alex Sarr, sebagai contoh, telah melindungi rim dengan baik sepanjang musim, dan kini dia melindungi rim untuk regangan yang lebih lama. Bub Carrington, misalnya, bertungkus-lumus semasa luar musim untuk meningkatkan pelompatnya, dan dia kini tenggelam dalam 3 mata yang dipertandingkan. CJ McCollum bertahan melalui permulaan musim yang perlahan dan telah muncul semula sebagai penjaring yang mematikan. Senarai itu diteruskan, dan ia termasuk langkah positif yang diambil oleh pemain seperti pengawal menembak baru Tre Johnson, sayap tahun ketiga Bilal Coulibaly dan pusat veteran Marvin Bagley III.
Tetapi teori Keefe, yang berpegang kepada naratif dalaman Wizards tentang “hari-hari menyusun” latihan rajin dan tabiat profesional, tidak cukup jauh untuk menjelaskan mengapa mereka telah memenangi lima daripada tujuh perlawanan sejak 26 Disember, termasuk kemenangan 120-112 malam Selasa ke atas Orlando Magic.
Akauntabiliti yang dipertingkatkan juga memainkan peranan penting. Dalam temu bual dengan The Athletic beberapa hari kebelakangan ini, beberapa pemain Wizards berkata mereka percaya mesyuarat pemain sahaja 16 Novsejurus selepas kekalahan memalukan 129-106 di tempat sendiri kepada Brooklyn Nets, membantu mencetuskan pemulihan, mengetatkan ikatan dalam pasukan dan mengesahkan semula tanggungjawab pemain antara satu sama lain.
“Ia diperlukan,” kata Carrington kepada The Athletic. “Ia perlu. Tetapi pada penghujungnya, kami semua memandang mata satu sama lain sebagai lelaki dan berkata, ‘Apa yang kami tunjukkan kepada dunia bukanlah kami, dan terpulang kepada lelaki di dalam bilik ini untuk mengubahnya.’ Dan saya rasa kami telah bergerak dengan sewajarnya, pastinya, selepas perbualan itu.
“Saya fikir kami telah mengubah sepenuhnya matlamat dan pemikiran kami sejauh pendekatan kami apabila ia datang kepada permainan,” tambah Carrington. “Kami hanya menumpukan pada permainan kemenangan lurus sahaja. Kami berkhutbah kepada semua orang, ‘Sekat agenda anda yang lain, sekat semua perkara yang tidak begitu penting. Mari kita fokus untuk memenangi permainan bola. Mari kita fokus untuk menjadi Ahli Sihir terbaik yang boleh kita jadikan.’ Dan ia telah berfungsi dengan baik untuk kami.”
Kekalahan pada pertengahan November kepada Nets menjatuhkan rekod Wizards kepada 1-12, dengan 11 kekalahan berturut-turut.
Terdapat beberapa perlawanan yang berat sebelah secara besar-besaran sejak itu – kekalahan 146-101 pada 4 Disember di laman sendiri kepada Boston Celtics dan kekalahan 141-115 di tempat sendiri hari Ahad kepada Minnesota Timberwolves datang ke fikiran – tetapi trend menaik keseluruhan berbanding jadual yang lebih lembut tidak dapat disangkal, dari segi kuantitatif dan kualitatif.
Washington telah mengumpul rekod 9-13 selepas tewas kepada Brooklyn dan, boleh dikatakan lebih penting bagi sekumpulan pemain yang kebanyakannya muda dan tidak berpengalaman, telah menunjukkan lebih banyak perjuangan dan lebih keazaman berbanding pada bila-bila masa sejak memulakan pembinaan semula kehancurannya dengan perdagangan Bradley Beal pada Jun 2023.
Bagley adalah salah seorang pemain vokal semasa mesyuarat 16 Nov.
“Kami hanya perlu membuat keputusan tentang bagaimana kami akan menampilkan diri kami sebagai satu pasukan, bagaimana kami akan bersaing setiap malam,” kata Bagley kepada The Athletic.
“Kami tidak memenuhi piawaian itu pada masa itu. Saya rasa pertemuan itu amat diperlukan. Saya bersuara dan menyatakan bahagian saya, dan lelaki di bilik persalinan turut bersuara, dan kami berbincang dengan baik. Saya rasa kami tampil lebih rapat sebagai satu unit, dan ia membuatkan kami lebih memahami antara satu sama lain dan mahu keluar dan bersaing antara satu sama lain. Anda boleh melihatnya.”
Washington Wizards mempunyai sesuatu untuk diraikan kebelakangan ini: pertumbuhan.
Ia tidak akan menjadi sempurna pada banyak malam, bukan dengan kumpulan semuda Wizards. Apabila sesebuah pasukan memperuntukkan minit kepada begitu ramai pemain muda secara serentak, kehilangan tumpuan dan kesilapan di gelanggang pasti akan berlaku. Akan ada permainan yang serupa dengan kekalahan hari Ahad, di mana Washington mengekori Minnesota dengan dua digit untuk majoriti permainan.
Empat puluh lapan jam kemudian, bagaimanapun, pemain Wizards tampil seperti mereka mempunyai cip di bahu mereka. The Magic adalah salah satu pasukan liga yang paling fizikal, tetapi pada malam Selasa, Wizards adalah penceroboh dari lompatan.
Coulibaly menetapkan nada pada urutan pembukaan permainan, menendang bola keranjang dari Paolo Banchero, mengutip bola lepas dan mencelup pada rehat yang cepat. Tidak lama kemudian, sejurus selepas McCollum terlepas 3-pointer, Sarr bergegas untuk mengumpul lantunan serangan dan melakukan pelanggaran terhadap Banchero dalam proses itu. Washington memaksa sejumlah 19 pusing ganti, dan Orlando tidak pernah pulih sepenuhnya walaupun permainan lewat dikendalikan oleh sekumpulan simpanan.
Pertemuan pemain sahaja adalah salah satu daripada dua percikan utama bagi Washington.
Satu lagi berlaku selepas kekalahan awal bulan Disember kepada Celtics. Dalam permainan di mana hampir setiap pemain Wizards beraksi dengan teruk, tanpa usaha yang diperlukan, prestasi seorang pemain kelihatan lebih hambar daripada pemain lain.
Sayap/ke hadapan Cam Whitmore tidak bergegas ke belakang dan terus bermain dengan penglihatan terowong pada serangan. Whitmore diletakkan di bangku simpanan — bukan sebagai hukuman tetapi sebagai penegasan semula piawaian pasukan seperti bermain dengan usaha, berdaya saing pada setiap masa, bermain dengan fizikal (terutama dalam pertahanan), bermain bola keranjang pintar dan bermain tanpa mementingkan diri sendiri. Keefe, penolong jurulatih dan pegawai pasukannya tidak boleh terus menyampaikan objektif tersebut tanpa meminta Whitmore bertanggungjawab.
Untuk menjadi jelas, Whitmore bukanlah sebab pasukan itu kalah kepada Boston atau telah bermain dengan teruk. Permainannya adalah salah satu daripada banyak sebab.
Tetapi bangkunya, yang berlaku beberapa minggu sebelum dia didiagnosis dengan bekuan darah di bahu kanannya, mempunyai kesan meleleh. Mungkin ia juga menghantar mesej kepada pasukan.
Minit Whitmore terpaksa pergi ke suatu tempat. Di bangku simpanannya dan kecederaan kepada pemain lain menyebabkan lebih banyak masa bermain untuk Justin Champagnie, penyerang tahun kelima yang telah keluar dari kolej dan bermain seolah-olah kerjayanya bergantung kepada keputusan setiap penguasaan bola. Champagnie merangkumi usaha yang ingin dilihat oleh pegawai pasukan; dia hanya 6 kaki 7, tetapi dia adalah pasukan yang paling tabah, lantunan paling berkesan paun demi paun.
Rookie Will Riley, seorang lagi pemain yang sibuk, juga telah mendapat tempat penggiliran. Buat seketika, pengawal rookie Jamir Watkins, salah seorang pemain pertahanan paling aktif dan paling fizikal pasukan, juga memperoleh minit.
Usaha habis-habisan daripada Champagnie, Riley dan Watkins memberi kesan ke atas rakan sepasukan mereka. Carrington telah menemui alurnya. Coulibaly, kini sihat selepas beberapa kecederaan awal musim, telah meningkatkan tenaganya. Dan Sarr menjadi lebih aktif daripada dia sejak Washington merangkanya hampir 18 bulan lalu.
Hasil akhirnya telah menghasilkan yang terbaik dalam Wizards buat masa ini, dan semua hari yang bertindan telah mula membayar dividen yang sederhana.
“Kami bermain sangat bagus,” kata Coulibaly kepada pemberita selepas kemenangan Selasa. “Kami bermain pantas. Kami mendapat perhentian.”
Dan mereka memperoleh kemenangan. The Wizards sedang berseronok, dan memang patut. Beginilah rupa akauntabiliti yang dilakukan dengan betul.
—The Athletic David Aldridge menyumbang kepada laporan ini
***
Josh Robbins ialah seorang penulis senior untuk The Athletic. Dia mula membuat liputan Washington Wizards pada 2021 selepas menghabiskan lebih sedekad pada rentak Orlando Magic untuk The Athletic dan Orlando Sentinel, tempat dia bekerja selama 18 tahun. Karya beliau telah diberi penghormatan oleh Persatuan Penulis Bola Sepak Amerika, Anugerah Green Eyeshade dan Persatuan Pengarang Berita Florida. Beliau berkhidmat sebagai presiden Persatuan Penulis Bola Keranjang Profesional dari 2014 hingga 2023. Josh berasal dari kawasan Washington, DC yang lebih besar. Ikuti Josh di Twitter @JoshuaBRobbins