ARLINGTON, Texas — Cade Cunningham menitiskan air mata. Semasa dia duduk dalam kelas Bahasa Inggeris, dia mencurahkan isi hatinya kepada orang kepercayaannya, guru Doris Morehead Jones. Dia masih pelajar tahun kedua di James Bowie High School di kampung halamannya di Arlington, Texas, dan mengalami masa yang sukar.
Masalahnya? Cunningham ialah pemain yang terkenal dalam pasukan bola keranjang universiti sekolah itu, dan terdapat sedikit rasa cemburu di kalangan pemain yang lebih tua yang mungkin berasa takut dan mahukan lebih perhatian.
Apabila dia duduk bersama Morehead Jones, dia hanya mahu difahami.
“Dia seperti jiwa tua dalam tubuh muda itu yang masih suka bermain dan muda,” kata Morehead Jones. “Saya tidak pernah mendengar dia berkata sesuatu yang negatif tentang sesiapa. Dia berada di sekolah menengah dengan orang membencinya sepanjang masa.”
Cunningham, yang merupakan yang termuda dalam skuad Sukarelawan Bowie, berkata dia sering berasa seperti “lelaki aneh” dan rakan sepasukannya tidak mahu dia berada di sana. Walaupun negatif itu, Cunningham tabah dan membenarkan pengalaman sekolah menengahnya di Bowie membentuk cara dia menjadi seorang pemimpin di kemudian hari.
“Saya ingat dengan jelas, pastinya,” kata Cunningham kepada The Athletic, sambil mengimbau kekecewaannya. “Saya dan lelaki itu telah bersetuju, dan kami semua baik sekarang. Tetapi ia adalah sesuatu yang membuatkan saya berkembang dengan pesat. Saya masih ingat pulang ke rumah (dari sekolah) dan seperti, ‘Man, pasukan ini.’
“Saya belajar bagaimana untuk memimpin daripada itu, belajar bagaimana untuk membuat orang merasakan bagaimana saya mahu dibuat perasaan pada masa itu. Saya fikir itu adalah salah satu momen pertama di mana saya seperti, ‘Saya tidak suka bagaimana jenis kepimpinan ini, dan saya mahu menjadi lebih baik setiap kali saya mempunyai peluang untuk menjadi pemain terbaik dalam pasukan.’ Jadi saya sentiasa kembali kepada pasukan itu setiap kali saya berfikir tentang bagaimana seorang pemimpin (yang) saya tidak suka.
Dan apabila Cunningham mendapat peluangnya, dia bergantung pada pengalamannya untuk berhubung dengan mereka yang ingin dia pimpin.
“Saya telah bermain bola keranjang di banyak tempat yang berbeza di mana saya perlu bertemu dengan ramai orang. Orang dari budaya yang berbeza,” kata Cunningham. “Saya rasa semua perkara itu juga membantu. Setakat belajar cara bercakap dengan orang. Belajar cara mencari cara untuk berhubung dengan orang dan memimpin mereka.
“Hanya cuba untuk berhubung dengan orang, saya fikir saya sentiasa mempunyai itu dalam diri saya, tetapi ia bermula di sekolah menengah.”
Pada hari Rabu, All-Star Detroit Pistons kembali ke Sekolah Tinggi Bowie. Dia sekali lagi menitiskan air mata, walaupun untuk alasan yang berbeza. Dia bertemu semula dengan Morehead Jones ketika almamaternya memesara jersi Sukarelawan No. 2 dan menggantungnya di kasau.
Cunningham berada di Texas ketika Pistons menghadapi Dallas Mavericks di Pusat Penerbangan Amerika. Dia hampir mencatatkan triple-double ketiganya musim ini dengan 29 mata tertinggi permainan, 10 lantunan dan sembilan bantuan dalam kekalahan lebih masa kepada pasukan yang dibesarkannya. Cunningham mempunyai lebih sedozen ahli keluarga yang hadir untuk menunjukkan kasih sayang.
Walaupun permainan menjadi masalah dengan perasmian menjadi perkara utama selepas permainan, keadaan menjadi lebih tenang malam sebelumnya di Arlington.
Pada majlis di Bowie, Morehead Jones bercakap tentang kedua-dua impak Cunningham dan keluarganya terhadap sekolah dan masyarakat secara amnya.
Matanya berair apabila dia bercakap, sambil menahan air mata sendiri, tentang bagaimana dia berkembang menjadi seorang lelaki yang dihormati dan dicintai oleh seluruh sekolah dan bandar. Ibu bapa dan adik-beradik Cunningham hadir, dan anak perempuannya yang berusia 7 tahun, Riley, duduk di pangkuannya semasa majlis itu.
“Orang-orang di sana, mereka telah menyokong saya,” kata Cunningham. “Saya hanya mempunyai sekumpulan orang yang hebat yang pernah saya temui sepanjang hidup saya.”
Dia melompat untuk memeluk Morehead Jones dengan pelukan erat sebaik sahaja dia mengakhiri ucapannya.
“(Morehead Jones) adalah seorang guru yang istimewa; dia hanya menyayangi semua kanak-kanak secara berbeza,” kata Cunningham selepas sesi menembak pagi Khamis. “Saya tidak mempedulikan bahasa Inggeris, tetapi dia hanya mempunyai tenaga dalam bilik darjahnya yang kami semua nikmati. … Dia sentiasa menyokong kami di luar kelas. Jadi, hanya melihatnya dan merasakan sokongan dan kasih sayang daripadanya masih istimewa.”
Bintang Pistons Cade Cunningham dan guru Doris Morehead Jones pada majlis persaraan jersinya.
Jurulatih Pistons JB Bickerstaff sering memuji keupayaan Cunningham untuk “makan tanpa mengambil makanan dari pinggan orang lain” sepanjang dua musim beliau menerajui Detroit.
Versi Cunningham yang dilihat peminat Pistons sekarang, yang menikmati detik-detik lewat permainan untuk menjatuhkan pasukan lawan, masih didorong oleh kesukaran yang dihadapinya semasa remaja. Sikap tenangnya, yang telah menjadi sinonim dengan lagu Sade “Smooth Operator,” dibentuk di dalam dewan Bowie.
Bercakap dengan guru di sekolah, mereka semua mempunyai kenangan Kade kegemaran mereka sendiri.
Natasha Fowler, kini dekan pengajaran di sekolah menengah, masih ingat satu ketika semasa makan tengah hari apabila seorang pelajar lain sedang meludah gaya bebas. Cunningham, yang tidak mengenali remaja itu, dan rakan-rakannya terdengar sifir dadakan. Daripada ketawa atau berkecil hati, mereka pergi untuk menggembar-gemburkan pelajar itu.
“Jika anda fikir Cade adalah puncak dan popular (yang),” kata Fowler, “kanak-kanak ini sama sekali tidak begitu. … Tetapi Cade mengalu-alukannya terus masuk. … Cade ada di sana hanya membidasnya. (Cade) hanyalah jenis kanak-kanak untuk membawa orang masuk. Seperti, kita tidak perlu sama untuk kita bergaul, untuk kita bercakap dengan baik.”
Ia bukan satu-satunya kali Cunningham menunjukkan keterbukaannya kepada orang lain, menurut gurunya. Morehead Jones masih ingat menyatukan sekumpulan pelajar yang bergelut dalam bidang akademik suatu hari nanti. Dia berkata mereka menghadapi kesukaran untuk memahami sesuatu konsep, manakala kumpulan lain telah selesai dan ketawa dan berseronok dengan rakan-rakan mereka.
“Saya berkata, ‘Hei, ada sesiapa mahu secara sukarela datang dan bekerja dengan kumpulan lain ini?’ Cade mengangkat tangannya serta-merta, tiada soalan yang diajukan,” kata Morehead Jones. “Dia pergi bekerja dengan kanak-kanak yang anda tidak akan pernah bersamanya.
“(Mereka) ketawa dan bercakap dan bertegur sapa dan tolong-menolong. Dan ketika itu saya tahu bahawa dia adalah jenis kanak-kanak yang berbeza. … Dia hanya pelajar baru. Jadi saya tidak tahu bahawa dia boleh bermain bola lagi. Tetapi dia datang dengan cara itu, bersedia untuk membantu, bersedia untuk meletakkannya di talian, sentiasa bersedia untuk bersuara, sentiasa bersedia untuk melompat dan menyelesaikan apa yang perlu dilakukan. Saya tidak perlu melakukannya.”
Tetapi itu tidak bermakna Cunningham sentiasa menjadi pelajar contoh. Rumahnya berada dalam jarak berjalan kaki dari sekolah, jadi dia akan mengambil kesempatan dengan pulang ke rumah selepas dua kelas pertamanya untuk mengambil makanan. Walau bagaimanapun, Bowie hanya membenarkan pelajar kelas atasan untuk keluar dari kampus untuk makan tengah hari, dan Cunningham dan rakan baiknya secara rutin akan berada di rumah sebagai pelajar tahun kedua.
Dan guru-guru Inggerisnya yang kedua, Vanessa Madrez dan Laretta Assibey-Mensah, akan memotong Cunningham dan rakannya tanpa kendur apabila mereka lewat.
Kelas mereka berada di tingkat dua sekolah, dan tingkap mereka menghadap ke arah rumah Cunningham. Oleh itu, walaupun mereka cuba untuk kembali ke sekolah dengan berhati-hati, mereka tetap akan ditangkap.
“Kami di sini menjerit, menghadap ke luar tingkap seperti, ‘Kamu semua lebih baik cepat sekarang! Jangan lewat ke kelas!’ Tetapi mereka akan berlari, saya bercakap tentang menempahnya untuk kembali ke kelas tepat pada masanya,” kata Madrez.
Namun begitu, Cunningham berjaya di dalam bilik darjah walaupun dia makan tengah hari di luar kampus. Kedua-dua Madrez dan Assibey-Mensah ingat Cunningham sering mengalihkan rakan sekelas yang tidak fokus untuk memberi lebih perhatian.
Dayton Barone, penolong jurulatih semasa dalam pasukan bola keranjang lelaki Bowie, tidak pernah melatih Cunningham tetapi kerap membenarkan pemain berusia 24 tahun itu masuk ke sekolah pada musim panas supaya dia boleh menggunakan gim.
Baru musim panas lalu, selepas pemilihan All-NBA pertamanya dan penampilan pasca musim, Cunningham kembali untuk mendapatkan sedikit kerja. Barone menyuruh sekumpulan pemainnya bersenam dan menawarkan untuk membersihkan gim untuk Cunningham. Dia berkata tidak dan malah bergambar dengan pemain yang sedang bersenam.
“Ada seorang kanak-kanak yang kami ada yang baru di sini,” kata Barone. “Cade ialah idolanya, pemain kegemarannya. Saya bertanya kepada Cade sama ada dia keberatan bergambar dengannya. Di tengah-tengah senamannya, dia mengambil gambar bersamanya dan kesemua sembilan atau 10 lelaki lain yang berada di sana. … Itulah jenis lelaki yang dia ada. Dia hanya seorang manusia yang hebat.”
Cade telah menamatkan jersi sekolah menengahnya di Arlington, TX malam tadi…
Dan seluruh pasukannya hadir untuk menyokong 🥹
Cade dan East #1 DET menghadapi DAL pada 8:30 malam/et di NBA League Pass! pic.twitter.com/EHhKvhIeVR
— NBA (@NBA) 18 Disember 2025
Pada hari Rabu, Barone duduk di barisan hadapan di gim Sukarelawan bersama Fowler, Morehead Jones, Madrez dan Assibey-Mensah serta guru-guru lain yang memainkan peranan penting dalam perjalanan sekolah menengah Cunningham.
Ia adalah gim yang penuh dengan kebanggaan, kasih sayang dan sokongan. Dan perasaan itu bersama.
“Saya fikir itu sahaja yang diperlukan oleh kanak-kanak kadang-kadang, berasa seperti mungkin,” kata Cunningham melihat jersinya di kasau gim Bowie. “Dengan cara itu, mereka boleh berusaha ke arah itu sendiri. Saya tahu itu amat bermakna untuk saya datang. Ia amat bermakna kepada saya apabila saya berpeluang bertemu orang yang berjaya.
“Sungguh menyeronokkan saya dapat berada di tempat itu sekarang, untuk memberi inspirasi kepada kanak-kanak untuk menjadi lebih baik, cuba menjadi hebat dan mengejar impian mereka.”
***
Pemburu Patterson ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi Detroit Pistons. Sebelum menyertai kakitangan NBA, Hunter adalah seorang editor di meja berita The Athletic dan memberikan liputan Sacramento Kings sekali-sekala. Sebelum The Athletic, dia bekerja untuk NBA sebagai pembantu penyiaran. Hunter lulus dari Universiti Loyola Marymount dan memperoleh ijazah sarjana dalam Kewartawanan Khusus di Universiti California Selatan.