Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
LAS VEGAS — Bagaimanakah anda mentakrifkan etika? Pengukuran subjektif tentang apa yang betul dan apa yang salah, ia telah memasuki leksikon NBA sepanjang tahun lepas kerana pihak lawan dan peminat telah melontarkan aduan mengenai umpan busuk dan pertahanan yang terang-terangan memburuk di juara bertahan Oklahoma City Thunder.
Memenangi gelaran memerlukan kesungguhan, keazaman dan kesediaan untuk menolak prinsip teras ke hadnya. Walau apa pun yang anda fikirkan tentang pendekatan Thunder untuk menang, ia berfungsi mengikut perkadaran bersejarah.
Sama ada secara tidak sengaja atau sengaja, Victor Wembanyama meletakkan dirinya dan San Antonio Spurs sebagai pencabar, juara keadilan bola keranjang.
Selepas mengetuai Spurs meraih kemenangan ke atas Thunder pada separuh akhir Piala NBA Sabtu, Wembanyama ditanya bagaimana rasanya menutup perlawanan dengan kemenangan menentang pemain besar saingan Chet Holmgren dan pasukan yang dikejar oleh semua orang. Dia berkata ia adalah luar biasa, dan dia gembira dia dapat masuk ke dalam gaya baru muncul yang dibangunkan oleh pasukannya dengan dia di tepi padang.
Kemudian, untuk kali kedua dalam tiga hari, Wembanyama menggunakan perkataan ajaib yang mencetuskan penggera daging lembu.
“Saya gembira menjadi sebahagian daripada sesuatu yang berkembang menjadi begitu indah,” katanya. “Keranjang bola keranjang yang sangat tulen dan beretika.”
Spurs belum lagi dalam kedudukan untuk memutuskan apa yang layak sebagai “bola keranjang beretika.” Itu dikhaskan untuk pasukan yang telah pergi jauh, atau sekurang-kurangnya telah hampir. Pasukan seperti Thunder.
Tetapi sebelum kemenangan hari Sabtu, Spurs telah mengatasi jangkaan. Sekarang mereka hanya satu kemenangan lagi untuk memenangi Piala NBA, mereka mula memikirkan gambaran yang lebih besar. Mereka dengan cepat melangkau “Adakah kita baik?” peringkat dan telah pergi terus ke “Bolehkah kita mengalahkan yang terbaik?” fasa.
Peralihan itu tidak datang dengan mudah, jadi Spurs perlu memilih standard mereka dan berjuang untuk mempertahankannya. Wembanyama mempunyai ideal untuk rupa yang dia mahukan.
“Dalam bola keranjang moden, kami melihat banyak jenama bola keranjang yang tidak menawarkan banyak kepelbagaian dalam bahaya yang ditimbulkan kepada pihak lawan. Banyak bola pengasingan. Kadang-kadang jenis bola keranjang paksa,” kata Wembanyama. “Kami cuba mencadangkan jenama bola keranjang yang boleh digambarkan sebagai sekolah lama kadang-kadang, cara Spurs, juga. Ia secara taktikal bola keranjang lebih tepat, pada pendapat saya.”
Data peringkat permukaan dan naratif mungkin tidak sejajar dengan sempurna. Terdapat perbezaan dalam pengasingan di kalangan pasukan ini, tetapi Thunder bukanlah sesuatu yang luar biasa; mereka menduduki tempat ketujuh dalam NBA dengan 16.0 pengasingan setiap perlawanan, menurut Synergy Sports, manakala Spurs menduduki tempat ke-15 dengan 12.1. Celtics dan Clippers, yang terikat untuk mendahului liga dengan 18.5 malam, mengalami musim yang bertentangan. Thunder mendahului liga dalam kecekapan menjaringkan gol dalam aksi tersebut, manakala Spurs menduduki tempat ke-10.
Namun, gaya permainan Thunder telah membingungkan sepanjang perjalanan. Ia pasti berlaku apabila MVP sanggup jatuh ke tanah untuk mendapatkan sesuatu daripada pemanduan ke rim yang sebaliknya tidak akan wujud. Kegigihan itu adalah asas kehebatan Shai Gilgeous-Alexander. Dia memerah setiap titisan jus terakhir daripada milikan dan sanggup pergi lebih jauh daripada orang lain untuk mendapatkan titisan terakhir itu. Itu menjengkelkan pihak lawan. Ia juga merupakan perkara yang hampir setiap MVP perlu lakukan, pada tahap tertentu, untuk menamatkan di atas.
Adalah wajar untuk Wembanyama dan Spurs mentakrifkan diri mereka berhubung dengan jenama Thunder yang telah mapan. Sekarang mereka telah membuktikan diri mereka menentang yang terbaik dan duduk teguh dalam perlumbaan untuk pilihan playoff Barat yang tinggi, Spurs sedang membangunkan identiti jenama mereka sendiri. Ia kelihatan jauh lebih serius sekarang daripada yang mereka jangkakan memasuki musim ini.
Dalam kem latihan, ramai pemain Spurs diminta untuk gol musim mereka. Hampir semua orang berkata beberapa versi hanya membuat playoff. Wembanyama menyerlah apabila dia secara khusus berkata “keenam,” mendakwa Spurs lebih baik daripada pasukan kejohanan Play-In. Dalam Persidangan Barat yang sesak, itu kelihatan seperti hamparan, tetapi dua perkara telah berlalu sejauh ini. Pertama, Warriors, Grizzlies, Mavericks dan Clippers semuanya terdiri daripada berantakan hingga jahat. Kedua, Timberwolves, Spurs, Lakers, Rockets dan Nuggets semuanya telah dipisahkan dalam kedudukan dengan margin minimum memasuki hari Selasa. Mereka semua pada dasarnya bermain di peringkat yang sama musim ini.
Dengan jarak mereka dari campuran Play-In semakin selamat, Spurs tidak lagi mengambil minda untuk menjadi cukup baik. Mereka perlu mula berfikir tentang rupa mereka dalam permainan lakukan atau mati pada April, Mei dan juga Jun.
Mungkin itu soalan baru untuk pemerhati luar. Tetapi sayap veteran Spurs, Harrison Barnes, salah seorang daripada segelintir pemain di bangunan itu dengan cincin, mendorong mereka untuk merenungkannya sejak awal.
“Setiap kali kami bercakap mengenainya, semua orang berkata Playoffs. Dan HB sebenarnya masuk, dan dia seperti, ‘Apakah maksudnya?'” kata De’Aaron Fox Isnin. “‘Adakah ini bermakna mendapat pilihan kelapan dan tewas pada pusingan pertama? Adakah itu musim yang berjaya? Adakah itu bermakna pergi ke peringkat akhir Persidangan dan kalah? Apakah maksudnya?'”
Fox telah memainkan peranan besar dalam menjawab soalan itu. Wembanyama tidak dapat bertahan selama sebulan kerana kecederaan betis memaksa Spurs menemui identiti mereka di luar dirinya. Suatu hari nanti, Wembanyama mungkin boleh membawa seluruh pasukan secara bersendirian untuk bertelagah dan mempunyai impak besar secara konsisten di peringkat tertinggi. Pemain berusia 21 tahun itu belum lagi berada di sana. Sama ada “suatu hari nanti” dalam beberapa bulan atau beberapa tahun, Spurs perlu membina identiti yang lebih besar daripadanya tetapi juga menjadi lebih besar dengannya.
Proses itu dipercepatkan dalam regangan 9-3 yang disatukan oleh Spurs yang membawa kepada kemenangan hari Sabtu. Apabila Wembanyama berkata dia gembira menjadi sebahagian daripada sesuatu yang indah, dia merujuk kepada apa yang dibina oleh rakan sepasukannya pada bulan itu sambil dia menonton dari tepi.
Setelah lelaki besar mereka turun dan Fox kembali, mereka akhirnya keluar dan berlari.
Bersama Fox, “Slash Bros” dari Stephon Castle dan Dylan Harper menunjukkan cara sebuah pasukan boleh menang dengan tiga pengawal mata menurun yang tidak mahir menembak. Ia sememangnya membantu bahawa Fox merakam 39.2 peratus yang tinggi dalam kerjaya daripada 6.5 percubaan setiap perlawanan. Keupayaan pasukan ini untuk memaksa masuk ke dalam cat, mengelilingi dan mencari penembak terbuka telah mengambil langkah besar ke hadapan. Castle dan Harper telah menunjukkan janji yang cukup bahawa penampilan Giannis Antetokounmpo dalam radar perdagangan NBA adalah lebih kecil daripada yang dijangkakan di San Antonio.
Kepulangan Wembanyama memberi pilihan kepada Spurs untuk bermain melaluinya di bahagian atas pertahanan selain memintanya menamatkan apa sahaja sentuhan yang boleh mereka cipta. Cabaran jurulatih Spurs, Mitch Johnson adalah untuk memikirkan keseimbangan yang mengekalkan momentum mereka pada kelajuan penuh.
Mereka melakukannya dengan cukup baik pada hari Sabtu untuk menamatkan rekod kemenangan berturut-turut 16 perlawanan Thunder dan mara ke final Piala NBA. Walaupun Spurs tumbang kepada New York Knicks dalam kejuaraan Piala NBA Selasa, kemenangan separuh akhir San Antonio ke atas Thunder adalah petanda paling jelas bahawa bar telah dinaikkan.
Pada hari Isnin, Fox menjelaskan Spurs masih memikirkan apa yang sebenarnya bermakna playoff kepada mereka. Itu subjektif seperti etika bola keranjang, tetapi mereka boleh mula menggunakan imaginasi mereka.
“Kami mahu bermain di playoff. Kami mahu meletakkan diri kami dalam kedudukan untuk memenangi kejuaraan,” katanya. “Jelas sekali, itu sentiasa gol. Berapa banyak pasukan adalah pencabar sebenar? Kebanyakan akan berkata tiga, mungkin pasukan keempat. Tetapi bagi kami, kami hanya, seperti yang saya katakan, pergi hari demi hari. Kami tahu dengan bakat yang kami ada di bilik persalinan kami bahawa kami adalah pasukan playoff, ya. Tetapi kami perlu terus melakukan perkara kecil yang membantu kami menjadi pencabar.”
Perkara-perkara kecil bukan sahaja membuat pesaing – ia juga memecahkannya. Sebaik sahaja saingan menjadi sengit pada pascamusim, kelebihan yang sangat kecil membuat perbezaan. Thunder telah dijalankan secara generasi sejak 18 bulan yang lalu kerana ia dibina dengan kepelbagaian dan kedalaman yang luar biasa. Spurs dibuat dalam imej yang sama, walaupun dengan komposisi yang berbeza.
Hanya ada satu cara untuk mengukurnya. Walau bagaimanapun anda boleh, menang sahaja.
“Sesetengah orang dibina untuk detik-detik ini, ada yang tidak. Tetapi kami pasti begitu, dan ia menunjukkan, kerana kami tidak menentang sesiapa pun bahawa kami memenangi perlawanan itu,” kata Wembanyama. “Saya rasa bertuah. Saya gembira kami mempunyai kumpulan ini kerana semua orang menyukai ini dan semua orang dibina untuk detik-detik ini.”
***
Jared Weiss ialah seorang penulis kakitangan yang meliputi San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Celtics sejak 2011, mengasaskan CLNS Media Network semasa di kolej sebelum membuat liputan untuk pasukan untuk CelticsBlog SB Nation dan USA Today. Sebelum datang ke The Athletic, Weiss menghabiskan sedekad bekerja untuk kerajaan, terutamanya sebagai pengawal selia bank pematuhan. Ikuti Jared di Twitter @JaredWeissNBA