Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
LAS VEGAS — Apabila kita bercakap tentang unicorn NBA, kita cenderung untuk bercakap dengan sesuatu yang tidak pernah kita lihat sebelum ini, pemain yang tidak seperti pemain lain. Kita bandingkan dengan sejarah, apa yang kita tahu. Kami memikirkan jika pemain ini adalah versi pertama yang kami perhatikan.
Pengawal Knicks Jalen Brunson mungkin bukan unicorn mengikut definisi. Walau bagaimanapun, permainan ini telah melakukan yang terbaik untuk menjadikan pemain sepertinya pupus. Mungkin selamat untuk memanggilnya unicorn zaman moden.
Pasukan hari ini membalikkan setiap batu, menjelajah setiap sudut Bumi untuk mendapatkan pengendali bola, pemula, pencipta — apa sahaja yang anda mahu panggil mereka — yang sekurang-kurangnya 6 kaki 6. NBA penuh dengan mereka, dan mereka masih didambakan. Pasukan sedang melancarkan barisan permulaan dengan pemain yang, sekurang-kurangnya, 6-kaki-5 di seluruh papan. Barisan permainan adalah lebih besar daripada sebelumnya.
Apa yang NBA tidak mempunyai banyak lagi ialah lelaki seperti Brunson, pengawal bawah 6 kaki 1 yang menjaringkan gol dengan volum Sterling Archer. Dulu. Allen Iverson. Isaiah Thomas. Brunson bukan seorang daripada satu, tetapi dia rapat. Dan jangan biarkan penyenaraian rasmi NBA menipu anda. Brunson bukan 6 kaki 2.
Itulah sebabnya apabila anda menonton Brunson mengadakan perlawanan seperti perlawanan separuh akhir Piala NBA hari Sabtu ke atas Magic — 40 mata pada 16 daripada 27 pukulan — rasanya sudah tiba masanya untuk menyebut bahagian yang tenang dengan kuat: Brunson, pon untuk pound, adalah penjaring terbaik NBA.
“Dia pintar, kawan,” kata pengawal Orlando Jalen Suggs, salah seorang pertahanan titik-serangan yang lebih baik di NBA. “Dia mempunyai rentak yang baik, dan dia benar-benar bijak. Dia tidak terlalu bosan dengan permainan. Dia tidak terlalu bosan dengan mengekalkannya dengan mudah. Dia mencabar anda setiap penguasaan.
“Dia adalah salah seorang pemain terbaik dalam liga kami. Saya suka fakta bahawa kami boleh bermain dengannya empat kali setahun. Saya telah menjadi lebih baik daripada pertempuran kami.”
Apa yang Brunson lakukan bukanlah kilat dalam kuali atau momen comel untuk pengawal kecil. Ini bukan Isaiah Thomas dari Boston Celtics. Brunson, yang mempunyai purata 28.8 mata setiap musim permainan, tidak mencatatkan purata kurang daripada 24 mata dalam semusim sejak dia datang ke New York empat tahun lalu dan menjadi tumpuan kepada kesalahan. Dia tidak mempunyai purata kurang daripada 26 mata dalam tempoh tiga tahun yang lalu.
Pada masa ini, hanya tujuh pemain NBA purata lebih mata daripada Brunson. Lima daripada lelaki itu adalah 6-kaki-5 dan lebih tinggi. Dua daripada mereka, Tyrese Maxey dari Philadelphia dan Donovan Mitchell dari Cleveland, adalah, seperti Brunson, disenaraikan pada 6-kaki-2 — dan kedua-dua penyenaraian mereka mungkin murah hati juga. Walau bagaimanapun, kedua-dua Maxey dan Mitchell membawa hadiah olahraga yang tidak dimiliki oleh Brunson. Maxey adalah pemain yang pantas seperti yang ada dengan bola. Mitchell boleh melompat keluar dari gim.
Terdapat beberapa pemain dalam liga pada masa ini yang boleh menjaringkan gol serta mana-mana pemain yang pernah dilihat permainan itu. Brunson, bagaimanapun, sering melakukannya terhadap pemain tiga inci lebih tinggi atau 10, 20 paun lebih berat. Tidak sekerap Shai Gilgeous-Alexander dari Thunder atau Luka Dončić dari Lakers dikawal oleh pemain pertahanan yang lebih besar daripada mereka.
Kami telah mengesahkan bahawa terdapat pemain yang, secara literal, menjaringkan lebih banyak daripada Brunson. Dan, ya, Maxey dan Mitchell juga mewakili pengawal pemarkahan yang lebih kecil dengan baik. Namun, apabila anda mengambil kira kesemuanya — Brunson adalah pemain yang paling kecil dalam kelas pemarkahannya, dia adalah pengawal sukan yang paling kurang daripada pemain tersebut, dia mempunyai kecekapan yang baik dan dia bermain-main dengan purata 30 mata setiap perlawanan — dia adalah yang terbaik dalam meletakkan bola ke dalam bakul.
“Dia seorang pengawal hampir 6 kaki, dia tidak mengagumkan dari segi fizikal dan tidak atletik,” kata rakan sepasukan dan rakan jujurnya, Josh Hart. “Dia mampu memanipulasi pertahanan. Dia mempunyai kepala yang besar, jadi dia mempunyai otak yang besar dan boleh memikirkan permainannya dan meletakkan dirinya dalam kedudukan untuk berjaya.
“Seinci demi inci, saya rasa dia mungkin yang terbaik.”
Gaya Brunson yang gedik-gedik inilah yang membezakannya daripada ramai rakan sejawatnya. Dia tidak cepat tetapi mungkin melihatnya pada masa-masa tertentu, kerana menggelecek otaknya yang berselerak, silang yang kuat, palsu badan dan gerak kaki membuatkan pemain pertahanan tidak seimbang dan membolehkannya melepasi mereka yang mempunyai kelebihan fizikal.
Bahagian gerak kaki, terutamanya, adalah yang menjadikan Brunson seorang pemain yang istimewa. Keupayaannya untuk bermain dengan dua kaki membolehkannya mencipta sudut menembak yang tidak dimiliki oleh pemain lain. Ia membolehkan dia sentiasa berada dalam keseimbangan semasa pemain pertahanan cuba meramalkan langkah seterusnya.
Bahagian permainan Brunson itu telah bersamanya sejak dia berada di tingkatan lima.
“Saya sentiasa bermain menentang (orang) yang lebih tua daripada usia saya semasa saya masih muda,” kata Brunson, yang telah menjaringkan 30 mata lebih dalam empat perlawanan berturut-turut. “Saya terpaksa menipu. Saya perlu licik. Gerak kaki itu bertahan lama. Ia (menjadi tumpuan) sejak darjah lima atau enam, sungguh. Itulah permulaannya.”
Mike Brown telah melatih beberapa penjaring terhebat yang pernah dilihat NBA sejak 2000. Dia tidak terlibat dalam perniagaan membandingkan Brunson dengan lelaki itu, tetapi dia telah menyebut beberapa kali bahawa gerak kaki Brunson menyaingi Kobe Bryant. Brown, bagaimanapun, melihat beberapa perkara biasa antara orang-orang seperti Brunson, Bryant, LeBron James, Steph Curry dan lain-lain yang telah dilatihnya ketika datang ke seni menjaringkan bola keranjang.
“Mereka mempunyai sikap tidak henti-henti kepada mereka di mana mereka terus datang dan datang,” kata jurulatih Knicks itu. “Itu semangat kompetitif mereka keluar. Mereka dinafikan, mereka menjadi dua kali ganda, mereka dipukul, tetapi mereka terus datang. Apabila anda mempunyai itu, anda tahu pasukan anda berada dalam tangan yang baik, kerana pada penghujung hari, tidak kira apa pertahanan yang anda lihat, tidak kira bagaimana fizikal lawan anda, dia akan berada di sana.
“Dan dia yakin. Itu memberi semua orang – bukan sahaja rakan sepasukannya di atas lantai tetapi rakan sepasukannya di bangku simpanan, kakitangan kejurulatihan – keyakinan yang dia berikan kepada orang lain.”
Terdapat segelintir pemain setiap tahun yang serius boleh berada dalam perbualan sebagai penjaring terbaik semasa permainan. Kes yang kuat seperti ini boleh dibuat untuk setiap seorang daripada mereka dan tidak sepatutnya ada kekecohan yang besar. Permainan ini berada di tangan yang hebat, dan kemahiran berada pada tahap tertinggi sepanjang masa.
Wang saya, walau bagaimanapun, adalah pada pengawal yang cekap dan kompak yang, selepas memenangi Clutch Player of the Year musim lalu, bertukar musim ini dan merupakan penjaring kedua terbanyak dalam suku pertama. Wang saya ada pada lelaki yang mungkin menduduki tempat keempat hingga terakhir dalam larian pecut berpasukan tetapi boleh membuka dirinya pada bila-bila masa. Wang saya ada pada lelaki yang boleh menjatuhkan pelompat dengan tangan di mukanya atau tanpa pelompat. Wang saya adalah pada lelaki yang mungkin tidak dapat melompat ke atas buku telefon tetapi masih mendapati pukulannya jatuh ke dalam jaring dalam lalu lintas.
Pon untuk paun, apabila bercakap tentang siapa penjaring terbaik dalam NBA, wang saya ada pada Brunson.
***
James L. Edwards III ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi New York Knicks. Sebelum ini, dia membuat liputan Detroit Pistons di The Athletic selama tujuh musim dan, sebelum itu, adalah seorang wartawan untuk Lansing State Journal, di mana dia membuat liputan di Michigan State dan sukan sekolah menengah. Ikuti James L. di Twitter @JLEdwardsIII