Spurs telah memenangi 11 kemenangan berturut-turut dan hanya ketinggalan 1.5 perlawanan di belakang Thunder.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
NEW YORK – Victor Wembanyama mendakwa dia tidak pernah mendengar, tetapi ia pasti akan datang untuknya. San Antonio Spurs baru sahaja menewaskan Brooklyn Nets 126-110 untuk melengkapkan 11-0 bulan Februari yang sempurna apabila dia ditanya bagaimana pasukannya berjaya menghalang “bising” yang mereka buktikan sebagai antara pilihan gelaran.
“Maksud saya, awak orang pertama yang memberitahu saya mengenainya,” kata Wembanyama sambil tersenyum masam. “Jadi, untuk menghalang bunyi itu, saya rasa, bolehkah anda mengambil mikrofonnya?”
Apabila wartawan muda yang berani itu dengan gembira menyerahkan mikrofon kepada penyiasat seterusnya, Wembanyama menggumam “Terima kasih,” hanya untuk ditanya mengenai kedudukannya sebagai muka seterusnya liga dan bakal MVP. Pada masa itulah dia secara serentak membuat kes untuk anugerah itu sambil membuktikan mengapa dia mungkin tidak boleh mendapatkannya.
Ia adalah sebab yang sama Spurs menutup bulan ketiga tanpa kalah mereka dalam sejarah francais dan dengan cepat mendaki ke puncak kedudukan NBA pada 43-16, hanya 1.5 perlawanan di belakang Oklahoma City Thunder.
“Saya tahu saya berada dalam perbualan MVP. Sudah tentu, ia adalah salah satu matlamat saya,” kata Wembanyama. “Hujah utama untuk itu adalah kejayaan pasukan, tetapi saya juga sedar bahawa saya perlu menekan sedikit tekanan dalam perlawanan terakhir musim ini.”
Hujah terbesar menentang pencalonan MVP Wembanyama adalah kejayaan Spurs ini, di mana rakan sepasukan yang berbeza membawa beban markah setiap malam sambil dia mencari jalan untuk memberi impak holistik pada permainan. Spurs terus menang tanpa dia pada awal musim. Mereka terus menang bersamanya sekarang kerana pasukan itu sihat sepenuhnya.
Sorotan Penuh Permainan: San Antonio Spurs @ Brooklyn Nets
Wembanyama dan Spurs mendapati diri mereka berada di tempat yang aneh dan tidak dijangka ini apabila mereka memasuki bulan kedua terakhir musim ini. Mereka memulakan kempen ini pada bulan Oktober semata-mata berharap untuk membuat postseason. Wembanyama membuat lambaian apabila dia mempunyai keberanian untuk mengatakan matlamat mereka adalah pilihan No. 6 apabila kebanyakan rakan sepasukannya mengatakan memenangi Kejohanan Play-In adalah agak baik.
Kini, menjelang homestretch musim biasa, Spurs berkumpul semula dan membincangkan keseluruhan kejuaraan secara langsung.
“Selepas rehat All-Star, kami mengadakan perbualan dengan pasukan yang adil, setiap perlawanan mulai sekarang, ia bermakna. Kami berjuang untuk sesuatu. Kami sedang membina sesuatu,” kata Julian Champagnie minggu lalu.
Keputusan itu adalah kesinambungan daripada apa yang kini 11 kemenangan berturut-turut, yang mungkin hanya kerana Spurs menyaksikan pasukan tercorot kedudukan seperti Nets mula merapatkan jurang pada separuh masa kedua dan dengan cepat meledakkan permainan terbuka luas. Champagnie, di kampung halamannya di Brooklyn, menurunkan 26 mata tertinggi permainan dalam masa 24 minit, menunjukkan jenis prestasi yang Spurs terus perolehi daripada barisan pelakon sokongan yang telah terbukti sesuai dengan bintang besar mereka.
Tahap kejayaan ini merupakan pengalaman baru bagi kebanyakan bilik persalinan ini. Itulah sebabnya permainan ini semua penting. Mereka sedang belajar cara untuk menjadi pemenang dalam masa nyata, bersiap sedia untuk larian playoff kurang daripada dua bulan lagi menentang medan yang sarat dengan pengalaman playoff yang mereka kekurangan sebahagian besarnya.
“Tidak, saya tidak mengalami kemenangan sebanyak ini dalam hidup saya,” kata Champagnie. “Saya rasa kebanyakan pasukan yang pernah saya sertai, kami hanya OK, biasa-biasa saja, agak terumbang-ambing antara menang, tidak menang, memikirkannya.”
Champagnie teringat kembali kepada perjalanan Spurs ke final Piala NBA di Las Vegas pada bulan Disember, yang mengukuhkan kumpulan yang sudah rapat dan meletakkannya di landasan untuk menang secara konsisten apabila pemain sihat.
“Saya rasa seperti itu sahaja yang kami lakukan, dan kami melihat faedahnya,” kata Champagnie. “Dan saya fikir kita semua menyukainya.”
Adakah itu bermakna kejayaan Spurs bulan ini — dan pelbagai cara yang mereka telah capai — menunjukkan mereka sudah bersedia untuk playoff, walaupun Wembanyama dan Stephon Castle masih baru dalam keseluruhan perkara yang memenangi peringkat tinggi?
“Sejujurnya, jurulatih juga belum pernah ke sana, jadi kita perlu lihat,” kata jurulatih Mitch Johnson. “Alasan mengapa orang teruja tentang kita adalah sangat logik. Alasan untuk orang ramai mempunyai kebimbangan tentang apa sahaja kebimbangan mereka, saya pasti biasanya mempunyai logik di sebaliknya. Dan secara jujur, ia tidak menggerakkan kita.”
Formula yang diperhalusi oleh jurulatih Spurs sejak sebulan lalu telah terbukti berkesan menentang pelbagai pasukan. Permainan pengawal Spurs telah mengurangkan tekanan dari Wembanyama untuk menjadi pencipta on-ball utama. Johnson menyatakan selepas perlawanan bahawa apabila Wembanyama berada dalam pendirian, dia adalah pertahanan paling berpengaruh dalam liga — malah dalam perbualan itu sebagai “sesuatu yang sangat unik daripada apa yang kita lihat.”
Johnson amat berbangga kerana tiada seorang pun daripada pemainnya pergi ke mana-mana tempoh bersejarah sepanjang tempoh ini. Ia adalah permainan yang bagus secara konsisten daripada pelbagai jenis pemain.
“Saya fikir itu adalah tanda pertumbuhan untuk pasukan yang pada satu ketika, kami mungkin pasukan momentum sedikit pada awal musim ini,” kata Johnson. “Pencapaian kami benar-benar tinggi, tetapi kami terus memahami konsistensi itu, dan saya fikir ia menyeronokkan bulan ini untuk bergelut.”
Spurs telah melalui beberapa pasang surut musim ini, tetapi mereka bukan sekadar menang sekarang. Mereka kelihatan seperti pasukan mereka pada awal musim, sebelum laporan pengakap beredar di sekitar liga dan Spurs terpaksa bertindak balas. Kini mereka mempunyai gabungan kesihatan, konsistensi dan kebolehsuaian yang membuatkan mereka menang secara tetap menentang pasukan baik dan buruk.
Mereka bukan pasukan yang hebat, tetapi mereka adalah pasukan yang terus menang apabila ujian terbesar semakin hampir.
“Adakah (bulan tanpa kalah) bermakna ia sempurna? Tidak sama sekali,” kata Wembanyama. “Tetapi melihat ke belakang, ia tidak pernah benar-benar sempurna. Jadi ia cukup memuaskan.”
***
Jared Weiss ialah seorang penulis kakitangan yang meliputi San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Celtics sejak 2011, mengasaskan CLNS Media Network semasa di kolej sebelum membuat liputan untuk pasukan untuk CelticsBlog SB Nation dan USA Today. Sebelum datang ke The Athletic, Weiss menghabiskan sedekad bekerja untuk kerajaan, terutamanya sebagai pengawal selia bank pematuhan. Ikuti Jared di Twitter @JaredWeissNBA