Anthony Edwards menjaringkan 31 mata dan melakukan pukulan penting pada lewat dalam kemenangan Minnesota ke atas Clippers pada hari Khamis.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
LOS ANGELES – Pandangan mata Anthony Edwards bukanlah kemarahan, tetapi kepastian.
Dia baru sahaja melakukan pukulan mustahil terbaru dalam musim yang penuh dengan mereka. Dengan jam pukulan semakin berkurangan dan dua pit bull di panggangannya, Edwards menundukkan kepalanya untuk sampai ke sudut. Ia adalah tempat di gelanggang yang anda tidak mahu pergi apabila pemain pertahanan papan atas seperti LA Clippers Kris Dunn dan Derrick Jones Jr. sedang bernafas di leher anda, melainkan anda Anthony Edwards.
Sebaik sahaja dia sampai ke tanah tanpa manusia, dia meletakkan bahu ke Dunn untuk memasang pelompat ke belakang yang dipatenkan, kemudian ditinggikan dari Jones, melepaskan macam pukulan tak masuk akal yang tidak ada urusan.
Apabila ia memercik tanpa sedikit pun meragut rim, memberikan Minnesota Timberwolves mendahului 92-88 dengan 42.9 saat berbaki dalam permainan yang mereka benar-benar tidak mampu untuk kalah, Edwards berjalan tepat ke jurulatih Chris Finch dan melepaskan dengan mesej berapi-api. Dalam penguasaan sebelum ini, Finch telah menyalak Edwards untuk menggerakkan bola selepas dia menaikkan pelompat 11 kaki yang tidak disengajakan dan berlagak keras yang berbunyi dari rim.
Dengan perjalanan malam itu — tiada sesiapa di luar Edwards dan Donte DiVincenzo dapat menjatuhkan pukulan — Edwards telah membuat keputusan unilateral bahawa dia akan menentukan nasib Wolves.
Pada masa itu, Timberwolves bukanlah pasukan Finch atau pasukan Tim Connelly atau pasukan Marc Lore dan Alex Rodriguez. Pada masa itu, tiada kerjasama, tiada undian diambil untuk melihat jalan yang betul ke hadapan dalam pertarungan fizikal yang sukar, ceroboh, menentang Clippers yang sangat pendek tangan.
Pada masa itu, ini adalah diktator. Edwards adalah orang yang memanggil tembakan dan mengambilnya.
“Saya hanya cuba menembaknya setiap kali saya menyentuhnya,” kata Edwards. “Ada yang akan mengatakan saya sepatutnya lulus, tetapi saya akan baik-baik saja. Saya fikir kita mempunyai peluang yang lebih baik untuk menang dengan saya menembaknya.”
Sorotan daripada permainan Anthony Edwards 31 mata dalam kemenangan menentang Clippers.
Apabila Edwards menjerit ke arah Finch, ia boleh dilihat sebagai tindakan menentang, koyak dalam jurulatih pengikat kain dan superstar. Walau bagaimanapun, untuk mengenali Edwards adalah untuk memahami bahawa ini bukanlah sesuatu yang meremehkan untuk tidak menghormati kuasa Finch. Ini adalah sensasi berusia 24 tahun, baru sahaja memenangi trofi Kobe Bryant yang diberikan kepada MVP Permainan All-Star dalam Intuit Dome yang sama ini, memberitahu jurulatihnya bahawa dia tidak perlu risau lagi tentang kegagalan masa lalu.
Pada musim keenamnya dalam liga, dia telah menunjukkan penguasaan momen yang menyaingi orang lain dalam NBA. Dia mempunyai rancangan sekarang, dan tidak ada yang menghalangnya.
“Saya dan jurulatih saya mendapat hubungan terbaik yang pernah ada,” kata Edwards sambil tersenyum selepas menjaringkan 31 mata dalam kemenangan 94-88. “Dia selalunya betul – 98 peratus masa. Dia memberitahu saya untuk menghantar bola malam ini, dan saya sepatutnya menghantarnya, tetapi saya merembat bola dan bola masuk. Dewa bola keranjang berada di pihak saya.”
Finch tidak mempedulikan pertukaran itu, menolak soalan mengenainya kerana dia langsung tidak mengingatinya. Itu bercakap tentang sifat kompetitif kedua-dua lelaki. Ia adalah cetusan hangat dari Edwards, dan Finch begitu fokus untuk menamatkan permainan sehingga ia tidak mendaftar dengannya.
“Dia mempunyai keyakinan yang luar biasa,” kata Finch. “Dia tidak takut pada masa ini. Anda akan terkejut bahawa ramai lelaki tidak memilikinya. … Kuncinya ialah dia mempunyai perkara sekarang yang boleh diulang yang dia tahu dia boleh dapatkan. Saya fikir sebelum dia lebih ad-lib, dan itu hanya membantu dia menyelesaikan permainan, membaca lantai dan bermain sedikit lebih terkawal.”
Dalam beberapa cara, Finch dan Edwards betul. Adalah difahami bahawa Finch menolak Edwards untuk menggerakkan bola lebih banyak dan kecewa dengan menonton Clippers mengubah Timberwolves menjadi jenis serangan berat ISO yang menyukarkan mereka untuk meneruskan.
Mereka berada pada tahap paling teruk apabila bola melekit, sebagaimana Finch memanggilnya. The Wolves mencatatkan 43 peratus, dibebani oleh 1 daripada 10 malam Julius Randle yang mengerikan. Mereka adalah 7 daripada 25 dari jarak 3 mata sebelum Edwards ‘game-sealer, telah mengatasi 30-19 pada suku ketiga dan hanya mempunyai 23 assist terhadap 13 pusingan.
Dengan Kawhi Leonard, Darius Garland dan John Collins habis-habisan, Clippers lebih teruk dalam serangan. Mereka menembak 40.5 peratus dari padang, 22 peratus daripada 3 dan membalikkannya 19 kali. Tidak mungkin permainan ini sepatutnya seketat itu.
Walau bagaimanapun, Timberwolves mempunyai tabiat yang menjengkelkan untuk “melawan permainan,” seperti yang digambarkan oleh Finch, walaupun ketika berdepan pasukan tangan pendek atau terkubur dalam kedudukan.
Anda boleh melihatnya dalam bahasa badan mereka, bermula dengan dua bintang mereka — Edwards dan Randle. Kedua-dua mereka berehat di bahagian pertahanan dan mengubah bahagian serangan menjadi satu siri pemilikan pengasingan, jenama bola keranjang yang tidak menyenangkan dari segi estetika yang mengundang pihak lawan untuk percaya ia boleh menang.
Ini adalah perlawanan keempat berturut-turut mereka menentang pasukan yang kehilangan sekurang-kurangnya dua pemain permulaan. Seperti tiga yang datang sebelum ini, permainan Khamis adalah terlalu dekat untuk keselesaan sehingga ke penghujung.
Di situlah Edwards betul juga. Pada malam-malam seperti ini, apabila bola berhenti bergerak dan nampaknya tiada apa-apa yang berjalan dengan baik, dapat difahami bahawa dia mengambil perkara itu ke tangannya sendiri. Jika tidak ada orang lain yang dapat menangkapnya, Edwards akan melakukannya sendiri. Tidak kira dia 2 daripada 8 pada suku keempat sebelum pukulan besar itu.
“Permainan sebelum ini, Finchy, apabila saya mengambil pemain tengah mengatasi dua (pemain pertahanan), dia seperti, ‘Pass the ball,’” kata Edwards dalam temu bual selepas permainan Amazon Prime. “Saya hanya memberitahunya, ‘Anda tidak mahu saya menghantar bola. Anda mahu saya menembaknya.’ ”
Terkebil-kebil matanya ketika dia berkata demikian. Edwards tahu bila dia mencetuskan kemarahan Finch. Dia juga tahu bahawa Finch ada betulnya apabila dia kecewa. Kedua-duanya telah bersama untuk semua kecuali 31 perlawanan pertama dalam karier Edwards, dan percakapan lurus adalah jalan dua hala dalam hubungan mereka.
Edwards membuat 12 daripada 24 pukulan dan bertemu pertahanan Clippers yang agresif dengan kekuatannya sendiri. Sehingga Randle keluar dari keseronokan yang telah dia sertai selama lebih daripada dua minggu, sehingga Jaden McDaniels dan Naz Reid menyelesaikan ketidakkonsistenan mereka. Sehingga Ayo Dosunmu membiasakan diri sepenuhnya dengan sistem baharu, Edwards bergantung pada hari itu.
“Keyakinan itu ada, dan itu separuh daripada pertempuran dalam bola keranjang, jika tidak 75 peratus daripada pertempuran,” kata Dosunmu. “Bila-bila masa dia menembak, saya rasa ia akan masuk juga.”
Anthony Edwards kembali ke Intuit Dome pada hari Khamis, kurang dua minggu selepas memenangi penghormatan MVP All-Star di sana.
Dia telah bekerja tanpa jemu dengan pembantu Wolves Chris Hines pada pakej kemasan yang direka untuk membuatnya tidak dapat dihalang. Dan dia telah menjadi lebih kerap daripada tidak musim ini. Semakin tinggi tahap kesukaran, lebih baik untuknya sekarang.
“Saya menantikan pertandingan yang hebat, menentang dua orang (tembakan),” katanya. “Saya suka tangkapan jenis itu. Saya bekerja pada tangkapan itu sepanjang masa.”
Apa yang membezakannya daripada kebanyakan orang lain ialah kepercayaan yang tidak berkesudahan dalam keupayaannya untuk menyampaikan. Ia lebih daripada keyakinan. Ia adalah keengganan walaupun untuk mempertimbangkan kemungkinan gagal. Apabila saatnya tiba, dia tidak pernah terfikir bahawa pukulan itu tidak akan jatuh.
“Saya tidak pernah benar-benar bimbang tentang pukulan tidak masuk kerana saya hanya rasa ia akan sentiasa masuk kerana kerja yang saya lakukan, jam yang saya lakukan di gim,” kata Edward. “Tembakan yang saya dapat, saya bekerja di tempat itu setiap hari dalam latihan dengan C-Hines, selepas latihan pada waktu malam. Tidak mungkin saya tidak akan membuat pukulan. Begitulah cara saya mendekatinya.”
Terdapat bahaya di sana juga. Salah satu kuasa besar Edwards pada awal kariernya ialah kebolehan untuk berkongsi tumpuan dengan rakan sepasukannya. Mereka percaya kepadanya dan mengikutinya ke dalam perjuangan kerana dia telah menanamkan keyakinan kepada mereka juga. Dia biasanya mengalihkan perhatian, memuji rakan sepasukannya dan menekankan kepentingan mereka sementara dunia memberi tumpuan kepadanya.
Suasananya sedikit berbeza sejak beberapa minggu kebelakangan ini. The Timberwolves (37-23) tidak bermain dengan baik. Mereka bergelut dengan lawan yang sepatutnya mereka tangani dengan agak mudah. Mereka sedang mencari sambungan sambil mengejar larian ketiga berturut-turut ke peringkat akhir Persidangan Barat, dan banyak lagi. Tiada yang mudah untuk mereka.
Dengan kereta yang berpusing berbahaya hampir ke tepi tebing, Edwards mengeratkan cengkamannya pada stereng. Ia mengagumkan kerana dia melakukan apa yang dilakukan oleh superstar dan meletakkan semuanya di bahunya. Pada masa yang sama, dia juga berisiko mengasingkan beberapa rakan sepasukan yang tidak dapat mencari rentak.
Berita baiknya ialah dia membantu susunan pasukan menang semasa mereka mencari aliran. Wolves adalah 5-1 dalam enam perlawanan terakhir mereka, 10-4 dalam 14 terakhir mereka dan kekal satu perlawanan di belakang Houston Rockets untuk ketiga di Barat, dengan perlawanan besar di tempat keempat Denver Nuggets pada hari Ahad. Ia adalah hodoh, sukar … dan berjaya, yang pastinya lebih baik daripada alternatif.
Mungkin Kyle Anderson, yang dalam perjalanan pulang ke Minnesota selepas mendapat pembelian daripada Memphis Grizzlies, akan membantu perkara dengan pengendalian bola dan serba boleh bertahan. Mungkin Randle akan mengunci kembali dan menjadi playmaker ofensif yang sangat berkuasa dalam dua pusingan pertama playoff tahun lepas.
Mungkin McDaniels akan kelihatan lebih seperti pemain dia berada di Portland pada hari Selasa. Mungkin Finch akan mencari butang yang sesuai untuk ditekan dengan kombinasi barisan dan putaran ke bawah, seperti yang dia lakukan setiap musim lain di Minnesota.
Sehingga itu berlaku, Edwards mungkin perlu terus berpindah dari kumbaya ke Kobe jika itu yang diperlukan untuk mendapatkan kelebihan gelanggang rumah Wolves pada pusingan pertama, jadi begitu.
***
Jon Krawczynski ialah seorang penulis kanan untuk The Athletic yang meliputi Minnesota Timberwolves, NBA dan Minnesota Vikings. Jon menyertai The Athletic selepas 16 tahun di The Associated Press, di mana dia membuat liputan tiga Sukan Olimpik, tiga Pusingan Akhir NBA, dua Piala Ryder dan Permainan Kejuaraan NFC 2009. Ikuti Jon di Twitter @JonKrawczynski