Jaden McDaniels mungkin mempunyai permainan terbaik dalam kariernya sebelum rakan dan keluarga di Portland pada hari Selasa.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Sambil dia menyaksikan Jaden McDaniels melancarkan senjata penuhnya di Portland Trail Blazers, pengesahan berlaku ke atas Jamal Crawford. Dia duduk di tepi gelanggang sebagai penganalisis warna untuk siaran Peacock, sudut pandang yang sesuai kerana Crawford telah berada di hadapan dan tengah dalam kehidupan bola keranjang McDaniels sejak awal-awal lagi.
Crawford adalah legenda di Seattle, seorang tokoh yang lebih besar daripada kehidupan yang telah cuba mengisi lubang di hatinya yang ditinggalkan oleh pemergian SuperSonics hampir 20 tahun lalu. Pro-Amnya membawa liga kembali ke bandar setiap musim panas. Dia melatih pasukan AAU anaknya, mengendalikan kem, melatih pemain muda dan berkhidmat sebagai mentor kepada ramai yang lain. Salah seorang kanak-kanak yang datang melalui programnya ialah seorang kanak-kanak tinggi dan kurus dari Federal Way, 30 minit pemanduan dari bandar besar.
Walaupun McDaniels berumur 16 tahun, Crawford tahu dia berbeza.
“Saya sentiasa melihat nisbah ketinggian kepada kemahiran,” kata Crawford melalui telefon selepas McDaniels dan Minnesota Timberwolves mengetepikan Blazers, 124-121, pada malam Selasa. “Tingginya dan betapa mahirnya, dia suka bermain. Ramai lelaki bermain dan ramai lelaki menyukainya, tetapi dia suka bermain, suka bersaing dan saya melihatnya walaupun pada usia muda.”
Apa yang paling menonjol kepada Crawford ialah ketekunan McDaniels dalam latihannya. Pada usia yang begitu ramai bertindak terlalu cool untuk menjalani rutin memanaskan badan sebelum bersenam, McDaniels menarik perhatian Crawford dengan cara dia melakukan regangan sebelum memukul gelanggang. Ia memberitahu Crawford bahawa dia memandang serius permainan itu, bahawa dia berada di sana untuk bekerja.
“Walaupun begitu, permainannya mudah digemari,” kata Crawford.
Pada musim keenam McDaniels dalam liga, semua orang mula melihat apa yang Crawford percayai selama ini. Lama dianggap sebagai pakar pertahanan dengan potensi serangan terhad, McDaniels telah berkembang menjadi pemain dua hala yang sebenar. Dia mencatatkan realiti baharu itu di Portland, mengumpul 29 mata pada 12 daripada 16 pukulan dengan enam lantunan, lima pukulan disekat dan tiga curi dalam kemungkinan permainan terbaik dalam kariernya.
Timberwolves mengatasi Blazers dengan 10 mata dalam tempoh 37 minit di gelanggang, angka yang mungkin lebih tinggi jika bukan kerana empat kesalahan peribadinya. McDaniels juga mendapat 5 daripada 6 daripada julat 3 mata, menjadi pemain pertama dalam sejarah liga yang menjaringkan sekurang-kurangnya 25 mata pada 75 peratus menembak, membuat sekurang-kurangnya lima 3s dan mempunyai sekurang-kurangnya lima blok dan tiga mencuri, setiap Timberwolves.
Patutlah permainan tandatangannya datang di Portland, bandar NBA paling dekat dengan kampung halamannya. McDaniels mengadakan persembahan untuk rakan dan keluarga di khalayak ramai dan Crawford di meja penyiaran.
Dia meletakkan 11 mata dan empat blok pada suku pertama, permulaan yang tegas untuk pasukan yang bergelut di kawasan itu. Kemudian dia mendedahkan betapa berlapis permainan serangannya, memandu dan menendang kepada Naz Reid untuk 3, menjaringkan pada layup akrobatik, memukul a pelompat berkaki satu, fade-away sepanjang Percutian Jrue Blazers dan menutup semuanya dengan tanda dagangannya “Slim McNasty 3000,” melantun bola dari lantai dan melemparkan dunk ke bawah ketika jam berdetik ke arah sifar.
BOOOOOOM. pic.twitter.com/hOWAV5K09O
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 25 Februari 2026
Crawford berseri-seri melihat McDaniels menamatkan permainan dengan penuh bakat, mungkin sedikit mengangguk kepada pemain gelang yang sentiasa suka meletakkan pada mata gaya. Pada siaran itu, Crawford menyamakan dunk itu seperti Kyle Lee Watson yang membuangnya ke bawah dalam “Above The Rim.”
“Untuk melihat semuanya bersatu malam ini sangat keren kerana ia seperti, kawan, ini adalah kanak-kanak yang kita lihat ketika dia di sekolah menengah,” kata Crawford. “Anda tahu dia boleh jadi.”
Crawford telah mengetahui lebih lama daripada kebanyakan orang. Pada musim bunga musim rookie McDaniels pada 2021, dia turun dari bangku simpanan ketika menentang New Orleans Pelicans dan menjaringkan 20 mata pada 8 daripada 9 pukulan, empat 3s dan tiga blok. Ia merupakan persembahan yang membuka mata untuk pilihan ke-28 draf 2020, dan Crawford menghubungi saya untuk memastikan saya memahami perkara yang saya tonton.
“Dia bintang ketiga yang mereka cari,” katanya kemudian.
Pada masa itu, Anthony Edwards dan Karl-Anthony Towns adalah 1A dan 1B. Towns, sudah tentu, telah didagangkan sebelum musim lalu dalam perjanjian yang membawa masuk satu lagi bintang penggunaan tinggi dalam Julius Randle. Selama bertahun-tahun, McDaniels mengalami sedikit kesukaran untuk tidak tersesat dalam kesalahan manakala Edwards dan Towns/Randle mengambil sebahagian besar pukulan. Dia telah bekerja keras pada permainannya setiap musim panas, menambah dan memperhalusinya dalam usaha untuk keluar dari taip 3-dan-D yang pada mulanya dikenakan kepadanya.
Crawford bercakap dengannya musim panas lalu, memberitahunya langkah seterusnya untuknya adalah untuk tidak membiarkan beberapa pukulan yang terlepas menghalangnya daripada menjadi agresif.
“Saya mengenali ramai lelaki, mereka bekerja pada sesuatu, tetapi apabila ia datang kepada permainan, itu bukan peranan mereka. Jadi mereka selesa dalam peranan mereka atau mereka melakukan peranan mereka, dan kemudian mereka lupa beberapa perkara yang mereka sedang usahakan,” kata Crawford.
Jurulatih Wolves Chris Finch telah memberi mandat bahawa pasukan mendapatkan McDaniels sekurang-kurangnya 10 pukulan setiap perlawanan. Apabila McDaniels terlibat, ini secara amnya bermakna kesalahan Minnesota beroperasi pada tahap optimum, dengan pergerakan bola dan badan menjadikan mereka lebih sukar untuk dikawal.
Crawford, salah seorang pemain yang hebat dalam liga, mahu McDaniels menggunakan semua kerja musim panas itu dengan baik. Dia tidak pernah menjangka McDaniels akan menjadi penjaring volum, tetapi dia mahu melihat seorang penembak kecil dalam dirinya. Sudah tiba masanya untuk McDaniels berhenti bimbang tentang kehilangan pukulan dan mula memberi tumpuan kepada kerosakan yang boleh dia lakukan apabila dia melakukannya.
“Saya tahu bagaimana rasanya perlu melalui larian-larian itu di mana anda terlepas barisan berturut-turut dan masih perlu mencarinya,” kata Crawford. “Saya akan menjadikannya malam saya. Saya akan menjadikannya baik untuk pasukan.”
Malam besar menentang Portland adalah satu langkah penting ke hadapan dalam hal itu. McDaniels kurang memberangsangkan dalam dua perlawanan pertama Minnesota selepas rehat All-Star, mencatatkan 8 daripada 23 dari padang dan 1 daripada 8 daripada 3. Dia meletakkan perlawanan itu di belakangnya dan menghantarnya apabila Wolves memerlukannya menentang pasukan Blazers yang bersemangat dan pendek tangan, untuk menggembirakan semua orang.
“Pada penghujung hari dan di tengah-tengah semuanya, pemain yang melakukan kerja menjadi lebih baik,” kata Finch kepada pemberita di Portland. “Ia tidak pernah berbeza, tidak kira di mana kita berada di dunia. Dia seorang pekerja yang luar biasa. … Dia bermain setiap hari, berlatih setiap hari. Dia berada di gim pada masa bersenamnya sepanjang masa. Tetapi dia juga mempunyai keyakinan sekarang yang seiring dengan semua kerja itu.”
Edwards menjaringkan 25 daripada 34 matanya pada separuh masa pertama dan mencapai cengkaman 3 pada lewat suku keempat, Donte DiVincenzo menjaringkan 19 mata dan memukul lima 3s dan Rudy Gobert memperoleh 10 mata, 19 lantunan dan dua blok dalam kepulangannya daripada penggantungan satu perlawanan kerana mata kesalahan yang ketara. Gobert melakukan dua lontaran percuma besar sebagai sebahagian daripada siri permainan besar lewat untuk pilihan kelima Wolves (36-23), yang hanya ketinggalan separuh perlawanan daripada pilihan ketiga Houston Rockets (35-21) di Barat.
Jika Wolves akan mengunci pilihan empat teratas, dan kelebihan gelanggang rumah pada pusingan pertama yang menyertainya, McDaniels perlu menjadi sebahagian besar dalam usaha itu, di kedua-dua hujung gelanggang.
Jika dia mengatasi ketidakkonsistenan dan meneruskan kenaikan itu untuk menjadi bintang ketiga Wolves, anda mendengarnya daripada Crawford dahulu.
***
Jon Krawczynski ialah seorang penulis kanan untuk The Athletic yang meliputi Minnesota Timberwolves, NBA dan Minnesota Vikings. Jon menyertai The Athletic selepas 16 tahun di The Associated Press, di mana dia membuat liputan tiga Sukan Olimpik, tiga Pusingan Akhir NBA, dua Piala Ryder dan Permainan Kejuaraan NFC 2009. Ikuti Jon di Twitter @JonKrawczynski