Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Hampir sebaik sahaja dia pulang ke Florida, selepas usahanya untuk menjadikan Stockton Kings di Liga G berakhir, Troy Thompson Jr. menawarkan pendedahan kepada saudara kembarnya yang berusia 16 tahun.
“Saya memberitahu mereka,” katanya, “‘Kamu pasti akan ke liga, dan kamu akan menjadi pilihan utama. Kerana kamu lebih baik daripada lelaki ini sekarang.'”
Troy Jr. memperoleh jemputan kem Liga G daripada percubaan tempatan pada 2019 dan percaya dia telah melakukan cukup untuk membuat pasukan itu. Dia mengoyakkan quadriceps dan akhirnya diketepikan. Tetapi sebelum kecederaan, dia berasa gembira tentang peluangnya. Dan dia menganggapnya sebagai petanda yang baik bahawa dia dimasukkan ke dalam bilik dengan Gabe Vincent, kini seorang Los Angeles Laker.
Tetapi dia bermain cukup baik untuk benar-benar pasti tentang peluang adik-adiknya. Bermain menentang G Leaguers, mengukur tahap yang ditawarkan, memberitahunya semua yang dia perlu tahu.
Amen dan Ausar Thompson akan ke NBA.
Ini bukan wahyu, sebenarnya. Lagi pengesahan. Kerana Troy Jr mengisytiharkan sebanyak itu selama bertahun-tahun. Ke mana sahaja dia pergi, dia mewar-warkan kehebatan adik-adiknya seperti ramalan. Di gim tempatan apak untuk permainan CYO mereka. Di taman tempat kanak-kanak berkumpul untuk larian pada waktu petang di Bay Area yang cerah. Pada latihan bola keranjang sekolah menengahnya sendiri, ketika mereka hanya bajingan berlarian.
“Dia selalu bercakap tentang Amen dan Ausar,” kata Karega Hart, ketua jurulatih bola keranjang lelaki di Sekolah Menengah Teknik Oakland. “Dan kami pernah seperti, ‘Man, diam.’ Dia seperti, ‘Man, adik-beradik saya, mereka mendapatnya. Mereka akan ke liga.’ Tetapi mereka berumur 9, 10 tahun. Mereka masih muda. Dia seperti, ‘Tidak. Saya beritahu awak. Mereka tidak kalah.’ ”
Nubuatan itu diteruskan apabila Troy Jr. bermain bola JUCO di City College of San Francisco. Apabila dia berpindah ke peringkat Bahagian I di Prairie View A&M di Texas. Dan apabila keluarga itu berpindah ke Florida supaya si kembar boleh bermain di Pine Crest School di Fort Lauderdale, menjadikan universiti sebagai pelajar darjah lapan. Dan apabila mereka menyertai Akademi Elit Lebih Masa di Atlanta.
Troy Jr., yang lapan tahun lebih tua, kekal konsisten seperti yang dia pasti. Tiada siapa yang percaya kepadanya, katanya. Tetapi pembenaran datang apabila mereka digubal pada 2023, Amin No. 4 untuk Houston Rockets dan Ausar No. 5 untuk Detroit Pistons. Mereka berdepan pada hari Jumaat sebagai bintang baru di teras pesaing NBA.
Kepercayaan Troy Jr. bukanlah keangkuhan keluarga biasa. Ini lahir dari kedekatan kepada kehebatan semasa ia dibancuh. Amin dan Ausar berkongsi bilik tidur dengan Troy Jr sehingga dia pergi ke kolej. Dia memerhati ibu bapanya hingga ke tanah dan impian itu ditanam seperti benih. Dan Troy Jr. membantu menyiram mereka, meletakkannya dalam jumlah cahaya matahari yang sepatutnya. Dia percaya kerana dia menyaksikan obsesi mereka, keazaman mereka, pertumbuhan mereka.
“Dia selalu memberitahu kami semasa kami masih kecil, kami adalah pemain terbaik yang pernah dia lihat,” kata Amen. “Dan saya seperti, ‘Tidak ada cara.’ Tetapi dia akan memberitahu kami perkara itu secara nyata, dan dia sangat serius.”
Dan satu perkara yang indah berlaku dalam proses itu. Kepercayaannya menyemarakkan kepercayaan mereka. Keyakinannya memupuk mereka.
“Saya rasa, sebagai seorang kanak-kanak kecil, ia meletakkan begitu banyak kepercayaan kepada anda,” kata Ausar. “Seluruh keluarga saya melakukannya, tetapi dia sentiasa memberitahu rakannya bahawa kami akan pergi ke liga. Dan dia akan memberitahu kami, ‘Inilah yang anda perlu lakukan.’ Dia cuba memberi kami permainan begitu banyak, begitu awal tentang perkara kecil. … Apabila seseorang yang anda hormati mempercayai anda seperti itu, ia membuatkan anda lebih percaya pada diri sendiri.”
Itulah nilai seorang abang yang tidak terkira. Pelan tindakan untuk apa yang mungkin. Troy Jr. sudah cukup dewasa untuk melihat lebih jauh, tetapi cukup muda untuk menjadi ketara. Sebelum guru dan jurulatih menimbang, sebelum laporan pengakap dan analisis pakar dapat menyatakan nilai mereka, Amin dan Ausar mempunyai abang mereka. Dia membuka jalan. Dia menunjukkan kepada mereka bagaimana untuk membawa diri mereka, bagaimana untuk bersaing, bagaimana untuk bangkit daripada kegagalan tanpa berhenti. Dia mengisi ruang yang tidak dapat dicapai oleh ibu bapa mereka.
Seorang abang boleh menjadi kompas, membimbing adik-adiknya semasa mereka menavigasi siapa mereka dan siapa mereka mungkin. Dan jadilah pembimbing sorak terbesar.
Kini setelah mereka berada di sini, melaksanakan impian yang pernah mereka gambarkan pada papan penglihatan dan berbisik bersama-sama selepas waktu tidur, Troy Jr. tidak dapat menahan rasa bangganya. Kerana mereka melakukannya.
“Dia adalah idola pertama mereka kerana, seperti, anda tahu, dia bermain,” kata bapa mereka, “Kami akan pergi ke permainan. Mereka perlu menontonnya bermain. Saya fikir itu membantu membangunkan impian kerana anda mahu menjadi seperti dia.”
Semasa mereka masih muda, kembar itu bergabung dan bermain menentang abang mereka. Pertempuran itu adalah tentang kelangsungan hidup. Amin dan Ausar – belum lagi hampir dengan 6-kaki-7, 200 paun yang mereka akan menjadi dan masih di peringkat awal atletik mata mereka – mengerumuni Troy Jr dengan terdesak. Ia tidak berjaya menentang abang besar, dalam perjalanan untuk menjadi pengawal 6 kaki 4.
Seperti yang diterangkan oleh bapa mereka, mereka seperti dua Chris Paul yang cuba menghalang Victor Wembanyama. Troy Jr. membakar adik-beradiknya dengan pelompat tanpa bertanding, menghalang pukulan mereka dan membuli mereka di tiang. Walaupun keputusan tidak dapat dielakkan, keberanian mereka dipalsukan.
“Sepanjang hidup kami, kami bermain pertahanan,” kata Ausar. “Kami adalah pasukan yang mengambil gelanggang penuh setiap perlawanan. Itulah yang saya dan abang saya lakukan. Jadi kami akan bermain dengan dia, berfikir, anda tahu, ia sama seperti bermain lelaki lain. Tetapi dia akan melakukan perkara seperti menggelecek, (lengan bawah), tarik ke atas. Bump awak, tarik ke atas. Kami seperti, ‘Itu busuk!’ Tetapi mentaliti yang anda perlu ada, untuk membunuh sesiapa sahaja di hadapan anda, itulah cara dia akan mengajar kami.”
Asal masuk akal menonton mereka bermain sekarang. Kedua-duanya melangkah ke mahkamah ingin mengenakan. Permainan mereka adalah ledakan olahraga, tenaga dan kelaparan.
Amin melompat dari skrin dengan cara dia menyerang. secara berterusan. Menghukum pasukan dengan bola di tangannya, menggunakan kelajuannya untuk pisau melalui pertahanan dalam misi ke rim. Permainan Ausar terasa lebih terukur, terkawal. Kepakarannya, masa dan disiplinnya, memotong pada masa yang tepat dengan tujuan, mengunci pengawal dan sayap dengan kesabaran.
Mereka berdua hidup untuk pertahanan. Mereka mahukan semua asap pepatah. Amen tidak berganjak dalam perlawanannya menentang Steph Curry, walaupun dalam playoff musim lalu. Ausar adalah titik serangan pada pertahanan ranking No. 2 liga dan akan tersinggung jika dia tidak dipadankan dengan pemain perimeter terbaik lawan.
Mereka berkongsi asas yang sama. Bola keranjang yang diutamakan. Ambil setiap harta sebagai penghinaan peribadi. Dan jika ia pergi ke sana, maka ia pergi ke sana. Amin.
Orang besar, pengawal, suis, siapa peduli? Mereka tidak mengecewakan perlawanan. Mereka memburu mereka. Mereka bersandar pada pertempuran, seperti mereka terpaksa menentang Troy Jr. Tetapi kini mereka sudah besar, dengan Ausar lebih besar sedikit. Athleticism mereka adalah elit dalam liga atlet.
Mereka boleh melompat dengan mana-mana pelompat terbaik permainan. Mereka mempunyai motor yang didorong oleh telaga tenaga yang tidak berkesudahan. Mereka cukup cepat untuk bertahan dengan pengawal yang cepat. Mereka telah menjadi kuat untuk memulakan fizikal dan bertahan. Intensiti adalah ruji keluarga.
“Kali terakhir saya bermain Ausar, saya berkata, ‘Saya tidak pernah bermain dia lagi,'” kata Troy Jr. “Ia terlalu fizikal. Tetapi kali terakhir saya bermain Amen, saya memenangi tiga daripada lima perlawanan. Ini adalah tahun kedua mereka di OTE. Mereka berusia 19 tahun.
“Saya tidak pernah bermain Ausar dalam permainan bola keranjang lagi. Dia terlalu kuat, terlalu kuat. Dan dia mahu anda tahu bahawa dia terlalu kuat.”
Pertumbuhan Amen dan Ausar Thompson mungkin tidak berlaku tanpa abang Troy Jr.
Troy Jr. tahu sesuatu tentang bertarung melawan pemain yang terlalu kuat. Dia melakukannya di sekolah menengah. Ketinggian di Oakland Athletic League adalah kekurangan. Apa-apa sahaja yang melebihi 6 kaki mengancam untuk mendarat anda di pos. Thompson adalah seorang pengawal yang boleh menembak tetapi agak lewat dari segi sukan. Pasukan ini mempunyai banyak pengawal, kebanyakannya di bawah 6 kaki. Sememangnya, dalam rangka 6-kaki-2nya yang licik pada masa itu, Troy Jr. terpaksa mengendalikan jawatan itu.
Itulah kisah Troy di Oakland Tech. Ausar berkata dia hanya menganggap Troy adalah pusat.
“Troy adalah pemain bola,” kata Hart, bekas jurulatihnya. “Dia membuat pasukan kedua dalam liga, bermain di universiti selama dua tahun, tahun junior dan senior. Dia akan bangkit selepas tahun juniornya hanya kerana kami menyertainya pada penghujung tahun. Hanya satu daripada perkara itu. Kami tidak mempunyai saiz sebenar, dan dia adalah salah seorang yang lebih tinggi. Jadi, dia perlu menjaga pemain besar.”
Musim remaja Troy dihabiskan dalam jawatan itu, bertarung dengan pemain yang lebih besar dan lebih kuat. Mengambil satu untuk pasukan. Tetapi pada musim panas sebelum musim seniornya, dia masuk ke bilik berat dan bekerja pada permainannya.
Itu satu lagi contoh yang dia tunjukkan, menghormati kerajinan gelung. Troy Jr. boleh menukar sekolah, menemui pasukan dengan orang besar atau mencari jurulatih baharu. Tetapi dia bertahan dengan Tech dan Hart. Permainannya bermula. Kekuatan itu memberi keajaiban untuk permainannya. Kemahirannya yang dipertingkatkan menjadikannya salah seorang pemain yang lebih baik dalam liga.
“Saya rasa saya melihat dia mendapat dunk pertamanya dalam permainan,” kata Amen. “Dia tidak melantun seperti saya.”
Bola keranjang di Oakland, di peringkat sekolah menengah, adalah getaran. Masyarakat muncul. Dengan hanya enam sekolah menengah, setiap perlawanan persidangan adalah persaingan sengit yang masih relevan kepada penonton tempatan. Permainan Oakland Athletic League itu membawa kepentingan yang lebih besar daripada markah akhir. Itu benar terutamanya di Oakland Tech. Troy Jr. bermain permainan sekolah menengahnya di hadapan Marshawn Lynch dan Josh Johnson, yang terkenal dengan NFL, yang pernah memakai warna yang sama. Begitu juga dengan Mistah FAB, bintang hip-hop terkenal dan tokoh masyarakat. Dan jika Oakland High menjadi lawan, Damian Lillard mungkin muncul.
Oleh itu, permainan sekolah menengah Troy Jr. mempunyai beberapa desis. Dan pemain di gelanggang menjadi bintang dalam hak tempatan mereka sendiri. Terutama untuk kanak-kanak berusia 10 tahun yang menonton, bangun pukulan pada separuh masa. Kembar itu melihat adik mereka bermain dari dekat sebelum mereka terpikat dengan LeBron James.
“Mereka seperti lelaki NBA bagi saya,” kata Amen, mengenang zaman praremajanya menonton pasukan sekolah menengah abangnya. “Saya cuba menjadi sebaik itu.”
Apabila Troy Jr. sampai ke kolej rendah dan keluar dari bangku simpanan sebagai penjaring, dia perlu berkembang lebih.
Dia masih ingat satu jelingan berulang kali pada permainannya. Di City College of San Francisco, jurulatih menariknya dari latihan menembak supaya dia boleh mengusahakan pemergiannya. Dengan sendirinya, bersandar pada dinding. Kemudian, apa yang dirasakan pada keesokan harinya, salah seorang abangnya berkata dia menggelecek seperti pusat. Itu menyengat untuk pengawal kombo seumur hidup. Kemudian, semasa latihan lain sejurus selepas barb persaudaraan, jurulatih San Francisco menjerit memintanya mendapatkan bola kepada pengawal semasa permainan peralihan.
Oh, tidak. Rasa tidak hormat itu perlu dihentikan.
Troy pergi kerja. Secara senyap-senyap, secara konsisten, dia bekerja pada pengendaliannya, pergeserannya, permainan luar-mengeleceknya. Dia mempunyai pukulan. Abang-abang NBAnya tidak boleh menembak seperti dia. Tetapi dia bosan kerana dihalang dari kedudukannya yang sebenar.
Jadi anda boleh bayangkan kepuasan, rasa pencapaian, apabila dia bermain dengan adik-beradiknya di OTE, dan mereka membandingkan permainannya dengan CJ McCollum. Dia tidak lagi menggelecek seperti pusat.
“Kerana apa yang kami pelajari daripada Troy, kami terus melatih Amen dan Ausar untuk menjadi pengawal sejak awal,” kata Troy Sr. “Jadi segala-galanya adalah pengendalian bola, walaupun mereka besar. Kami bermain mereka seperti dua, tiga tahun di atas usia mereka, jadi tiada siapa boleh meletakkan mereka di hadapan atau tengah. Mereka kecil dan kurus (apabila mereka bermain), jadi mereka terpaksa bermain berkawal.”
Semua pengajaran yang dia pelajari dalam perjalanannya — daripada memenangi kejuaraan negeri JUCO hingga bermain Divisyen I di Prairie View A&M — dia kembalikan kepada pasangan kembar itu. Dan, akhirnya, gilirannya pula untuk menonton mereka. Saksikan nubuatnya terungkap.
Tidak dapat dielakkan dalam fikirannya tidak merampas kegembiraan menonton dalam masa nyata. Saudara-saudaranya adalah bintang yang sedang berkembang. Mereka mempunyai potensi untuk All-Stars, kejuaraan, malah MVP. Dia hidup sebagai wakil melalui kejayaan mereka.
“Ia benar-benar satu perkara yang indah untuk dilihat. Segala-galanya bermula dengan niat dan kepercayaan,” kata Troy Jr.
Anak perempuannya yang berusia 5 bulan tersedu di sebalik suaranya.
“Dia akan menjadi Juju Watkins seterusnya.”
Mungkin tidak patut meraguinya.
***
Marcus Thompson II ialah kolumnis utama di The Athletic. Beliau merupakan suara yang menonjol dalam kancah sukan Bay Area selepas 18 tahun bersama Bay Area News Group, termasuk 10 musim yang meliputi Warriors dan empat sebagai kolumnis. Marcus juga merupakan pengarang biografi terlaris “GOLDEN: The Miraculous Rise of Steph Curry.” Ikuti Marcus di Twitter @thompsonscribe