Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
MIAMI — Lutut Norman Powell tidak pernah bersentuhan.
Dia berdiri tegak, belakang lurus, tibia melengkung, kedua-dua ibu jari kaki bersentuhan, setiap tumit bersambung dengan setengah kaki cahaya siang di antara kakinya. Powell sangat terpengaruh, dan bangga dengannya. Dia tersenyum, menampakkan semua giginya, seolah-olah ibu bapanya mengarahkannya untuk kelihatan paling ceria pada hari bergambar kelas, menunggu reaksi terhadap kebodohan bentuk dua kaki, seperti yang dikatakan oleh rakan sepasukannya Bam Adebayo, “seperti kurungan.”
Adebayo menyedari kelainan itu pada musim rookienya, kali pertama dia bertemu Powell. Dia memanggil ibunya, rakan bowlegger, segera.
“Ibu,” Adebayo memberitahunya. “Saya bertemu seseorang yang lebih boling daripada awak.”
Dia mesti berjumpa Powell di konvensyen.
Kini, pada tahun pertama mereka bersama Miami Heat, Adebayo telah menamakan Powell sebagai “Wishbone.” Pada awal musim ini, seorang rakan sepasukan melemparkan hantaran tersilap kepada Powell yang melepasi wiketnya. Pada perhentian seterusnya, Adebayo memberitahunya bahawa dia tidak terkejut dengan perolehan itu, kerana Powell adalah satu-satunya orang yang boleh menutup kakinya dan masih memuatkan bola keranjang melaluinya.
“Anda tahu Norm akan membaca ini dan berkata, ‘Sial, dia bercakap tentang saya!'” Adebayo ketawa kecil.
Tetapi Powell menyukai jenaka – dan bukan hanya kerana dia dan Adebayo semakin rapat musim ini atau kerana dia ingin mempamerkan kaki pisangnya. Di gelanggang, kebiasaan itu mungkin telah membantu Powell, yang berada di tengah-tengah musim kariernya yang kedua berturut-turut.
Tidak lama selepas Powell memasuki NBA, ahli fisioterapi Toronto Raptors Alex McKechnie memberitahunya kakinya yang melengkung ke luar “mungkin menghalang saya daripada banyak kecederaan lutut yang serius,” kata Powell dalam perbualan baru-baru ini dengan The Athletic. Doktor, sejak dia kecil, telah memberitahunya bahawa bowlegs boleh menyerap dan menghasilkan lebih banyak daya.
Powell mungkin mengambil langkah paling lama untuk melompat ke belakang berbanding mana-mana pemain dalam NBA, satu langkah yang diambilnya daripada pengawal mata All-Star Jrue Holiday. Sungguh menghairankan bagaimana Powell tidak menarik pangkal paha setiap kali dia mencubanya.
“Ia hanya anatomi saya,” katanya.
Jauh sebelum dia pernah menyentuh bola keranjang, badan Powell telah menyesuaikan diri dengan permainan itu. Dan kini, 11 tahun dalam kerjaya profesionalnya, dia menjadi kanak-kanak poster untuk kebolehsuaian dengan cara yang tiada kaitan dengan kaki yang kelihatan seperti tanda tanya.
Powell mencatatkan purata 23.7 mata terbaik dalam kerjaya menuju aksi malam Selasa. Ini musim kedua berturut-turut beliau dengan purata sekurang-kurangnya 20 perlawanan selepas gagal berbuat demikian dalam mana-mana sembilan tahun pertamanya dalam liga. Dia semakin ke garisan balingan bebas. Kecekapannya tidak pernah lebih tinggi — dan lonjakan telah datang dengan dia menembak lebih daripada sebelumnya.
Tetapi lebih ketara daripada pengeluaran ialah cara pemarkahan puncaknya telah tiba. Tahun lepas, Powell terjun ke gaya bola keranjang baharu. Dan musim ini, dia membentuk semula dirinya sekali lagi.
Peluang muncul pada musim panas 2024, apabila Paul George menandatangani kontrak dengan Philadelphia 76ers, meninggalkan LA Clippers Powell. Seseorang perlu mengambil kelonggaran. Sehinggalah pada musim luruh barulah Powell, penjaring di luar bangku simpanan musim sebelumnya, menyedari pengisian untuk George bermakna lebih daripada sekadar menggantikan mata.
Pada permulaan kem latihan, ketua jurulatih Clippers Ty Lue mendekati pengawal veteran itu.
“Sejauh manakah anda (dalam) berlari mengelilingi sekumpulan skrin?” dia bertanya.
George bukan sahaja seorang All-Star yang kekal. Dia juga merupakan musuh luar bola yang diperlukan oleh Lue. Jurulatih yang memenangi gelaran lebih suka sekurang-kurangnya seorang pengacau pertahanan, seseorang yang boleh bangkit memilih demi pilihan, menyebabkan kekecohan daripada pemain menggelecek. Dengan George keluar, Clippers memerlukan seorang lelaki baharu untuk mengisi peranan itu.
Powell memberitahu Lue dia boleh melakukannya, terutamanya jika ia bermakna mendapat lebih banyak pukulan.
Norman Powell, di sini bersama jurulatih Clippers Ty Lue, telah menjadi bunglon bola keranjang, mengubah permainannya di pelbagai titik dalam kerjayanya.
Dengan dua kali MVP NBA Finals Kawhi Leonard cedera untuk memulakan jadual, 11 kali All-Star James Harden menjalankan tugas memudahkan dengan Powell melencong ke mana-mana di sekelilingnya. Yang terakhir telah menavigasi skrin sebelum ini tetapi tidak pernah dengan kepelbagaian seperti itu: pindown, suar, dari sebelah kanan, dari kiri, dari sudut, dari siku.
Pada masa Leonard kembali pada 4 Januari untuk permainan pertamanya musim ini, Powell telah menghabiskan lebih banyak 3s berbanding sebelum ini dan menjaringkan lebih banyak daripada sebelumnya, semuanya sambil berlari di sekitar lebih daripada 28 skrin luar bola bagi setiap 100 pemilikan, yang mengetuai NBA, menurut Second Spectrum. Sepanjang musim ini, apabila Leonard duduk, Powell memeningkan bahagian pertahanan. Apabila Leonard bermain, pergerakan Powell berkurangan, walaupun pengeluarannya dikekalkan.
Sekarang, Powell sudah biasa berubah.
Tidak lama dalam tempohnya bersama Heat, yang menukarnya pada musim panas lalu, ketua jurulatih Erik Spoelstra mahu menyemak pemain baharunya.
Jurulatih Miami telah memanggil Powell di hadapan pasukan lebih daripada sekali pada permulaan musim. Dia menghantar mesej teks kepadanya dengan grafik legenda Heat Dwyane Wade yang termasuk berat Wade, 222 paun, dan lemak badan, 6.2 peratus. Powell masing-masing berada pada 235 dan 12 peratus. Diiringi adalah mesej yang tidak begitu halus: “Sesuatu untuk difikirkan.”
Tetapi kedua-duanya masih belum mengenali antara satu sama lain, dan jurulatih perlu memastikan Powell dapat menahan panas.
“Adakah ini OK?” Spoelstra bertanya kepadanya secara peribadi.
“Anda boleh menghubungi saya setiap hari,” jawab Powell.
The Heat sedang mengajar satu kesalahan baru, kaedah yang tidak seperti yang pernah dimainkan Powell. Pasukan itu tidak menetapkan banyak skrin, walaupun ia telah menambah lebih banyak sepanjang musim ini, terutamanya sejak awal Januari. Namun, serangan itu didasarkan pada pemacu, sepakan keluar, hayunan di sekeliling perimeter, pemotongan dan menggantikan pemotong tersebut.
“Semuanya adalah (mengenai) keputusan yang sangat cepat,” kata Powell.
Lebih separuh daripada musim ini, Powell telah menjadi salah satu bahagian tengahnya, sekali lagi dalam fesyen baharu.
Jarang sekali dia berlumba di skrin luar bola lagi, seperti yang dia lakukan dengan Clippers tanpa Leonard. Sebaliknya, dalam pasukan yang memerlukan ciptaannya yang luar biasa, dia menjadi taksub dengan gerak kaki lawan pada jarak dekat.
Dia menerima hantaran dan melihat terlebih dahulu ke bahagian atas kaki pertahanannya. Dia membaca arah mana yang hendak dipandu dari situ. Selepas lebih sedekad dalam liga, proses pemikiran Powell tidak pernah begitu terperinci.
“Katakanlah, saya cuba untuk mendapatkan 3 off. Jadi, apabila saya menarik di belakang (seorang menggelecek dan di) arka 3 mata, mengikut bola, jika (pemain pertahanan) berada di bawah garisan balingan percuma, saya tahu ia adalah tangkapan dan tembak,” kata Powell, tersesat dalam jaringan jargon. “Sekarang, jika dia bermain di antara, dan dia cuba mengejar, saya tahu dengan sudut saya, sudut yang dia akan ambil adalah lebih mendatar.”
Ini bermakna Powell kemudian boleh mengepam-palsu dan menyerang bahagian tengah.
Selepas musim luar bola terhebatnya telah datang musim on-ball terhebat Powell — sebahagiannya kerana pergerakannya sebelum menerima bola keranjang, sebahagiannya kerana 41 peratus menembak 3 mata, sebahagiannya kerana perhatiannya terhadap perincian dan sebahagiannya kerana langkah kaki lebarnya atau pelampung berbulu.
Powell kini pandai satu lawan satu, mengambil bola keranjang dalam pelarian dan menyerang dari sana, walaupun hanya memerlukan beberapa kali menggelecek.
The Heat menjaringkan 127.2 mata bagi setiap 100 penguasaan pada hantaran, pukulan, pusing ganti dan kesalahan daripada pengasingannya, yang bukan sahaja mendahului liga pada 2025-26; ia juga akan menjadi angka tertinggi dalam satu musim (minimum 200 isos) sejak Spektrum Kedua mula menjejaki statistik pada 2013.
Evolusi tahun ini lebih drastik berbanding tahun sebelumnya. Sebagai rujukan, Powell tidak pernah menjalankan pengasingan yang mencukupi dalam satu musim untuk layak ke pendahulu liga. Dia pantas untuk lebih daripada dua kali ganda tinggi kerjayanya sebelum ini.
“Dia mempunyai cip itu di bahunya dan kesanggupan untuk memainkan peranan seperti dahulu tetapi (juga) bercita-cita untuk cuba melakukan lebih banyak dan menjadi lebih,” kata Spoelstra.
Persoalannya sekarang sama ada dia akan mendapat lebih juga.
LA menukar Powell pada musim panas lalu selepas memilih untuk tidak menyambung kontraknya. Pada bulan Januari, dia layak untuk dilanjutkan semula. Jika dia gagal menandatangani satu, dia akan memukul agensi percuma pada musim panas ini.
The Heat menginjak sekitar .500 dan tersepit ke tengah-tengah Kejohanan Play-In. Adakah mereka mahu melampirkan wang jangka panjang pada buku mereka, memandangkan kedudukan mereka di Timur di atas keinginan mereka untuk ruang had pada 2027? Jika mereka berpegang kepada Powell melalui tarikh akhir perdagangan yang akan datang, mungkinkah mereka mendapati melanjutkannya berfaedah, kerana, pada harga yang cukup mesra, ia akan memberi mereka gaji boleh alih dalam kemungkinan mengejar bintang di luar musim ini? Atau bolehkah dia menandatangani kontrak dengan orang lain pada musim panas ini?
Jika dia melakukannya, sekurang-kurangnya dia akan terbiasa dengan situasi baru.
***
Fred Katz ialah seorang penulis senior NBA untuk The Athletic. Ikuti Fred di Twitter @FredKatz