Moritz (kiri) dan Franz Wagner mengalu-alukan rakan sepasukan ke kampung halaman mereka di Berlin, tempat legenda tempatan berhubung dengan pemain remaja dan bekas pasukan mereka, Alba-Berlin.
Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
BERLIN — Salji lembut dan stabil turun di luar Borchardt, salah satu restoran paling terkenal di bandar itu, ketika pintu depan terbuka.
Rak kot, di atas roda, berada tepat di belakang pintu, dan pada malam Isnin, bintang tempatan Franz Wagner menanggalkan jaket dan selendangnya dan menggantungnya pada penyangkut. Dia memakai baju sejuk dan seluar khaki, berpakaian untuk makan malam kasual tetapi penting di mana dia dibesarkan. Di belakangnya adalah ibu bapanya dan seorang lagi bintang Berlin, abangnya Moritz.
Mereka disambut oleh pengurus restoran, yang menjangkakan mereka, dan bersama-sama, mereka bergerak melepasi bar dan ke meja berhampiran belakang, walaupun ia tidak terpencil dalam apa-apa cara daripada pengunjung lain yang sedang memotong ke dalam pinggan besar schnitzel dan berkongsi botol pinot noir Jerman ketika dua anak lelaki asli yang bertukar menjadi Orlando Magic berjalan bersama keluarga mereka.
Beberapa minit selepas Wagners tiba, melalui pintu yang sama dan melepasi rak baju dan bar yang sama, berjalan dua bintang Amerika dan rakan sepasukan Magic, Paolo Banchero dan Desmond Bane. Tristan Da Silva, seorang lagi pemain Orlando, dilahirkan di Munich. Dia menyertai parti itu. Akhirnya, begitu juga Wendell Carter dan Orlando Robinson.
Selama kira-kira dua jam pada hari Isnin, Wagners menghiburkan rakan sepasukan Magic yang disebutkan di salah satu restoran terbaik di kampung halaman mereka. Ia adalah sepak mula tidak rasmi kepada Franz dan Moritz yang menjadi tuan rumah kepada Orlando, dan kepada NBA, yang menganjurkan dua perlawanan antara Magic dan Memphis Grizzlies di Eropah dalam beberapa hari akan datang, termasuk Khamis di Berlin. Memandangkan NBA terus menarik bakat terbaik dari luar Amerika Syarikat, acara seperti ini, di mana seorang bintang liga menjadi tuan rumah kepada rakan sepasukan di bandar asalnya untuk permainan sebenar, boleh dan akan menjadi lebih kerap. Musim lalu, misalnya, Victor Wembanyama mengalu-alukan rakan sepasukannya di San Antonio ke Paris untuk dua perlawanan menentang Indiana Pacers.
Seperti Wembanyama di Paris pada Januari lalu, Wagner bersaudara tidak boleh lebih berbangga untuk mempamerkan Berlin. Lebih-lebih lagi makan malam mereka hampir tidak berlaku.
Makan malam di Borchardt, yang merupakan satu kemestian bagi bintang Hollywood atau benar-benar bagi mana-mana pelawat terkenal (contohnya, seorang pelayan yang bekerja pada hari Isnin berkata dia menunggu di Giannis Antetokounmpo dua kali pada musim panas baru-baru ini, dan Selasa, NBA Hall of Famers Dirk Nowitzki dan Steve Nash berada di restoran dengan jurulatih Magic Jamahl Mosley), pada asalnya ditetapkan untuk 40 tetamu dan akan ditempatkan di tingkat atas.
Franz dan Mo Wagner mempertahankan Victor Wembanyama semasa Sukan Olimpik Musim Panas 2024. Seperti Wembanyama tahun lepas, Wagners dapat menjadi tuan rumah kepada rakan sepasukan di bandar asal mereka sebelum perlawanan NBA.
Acara Wagners tidak akan memeriahkan majlis makan malam Wembanyama tahun lepas — yang diadakan di restoran Michelin-Star di sepanjang Champs-Élysées, dengan menu pra-pilihan dan dihoskan bersama oleh Louis Vuitton — tetapi seperti makan malam Spurs di Paris, ia adalah untuk semua pemain menyertai masakan Jerman terkenal dan menikmati masakan Jerman terkenal.
Bagaimanapun, Orlando bermain di tempat sendiri pada malam Ahad sebelum menaiki penerbangan trans-Atlantik, dan apabila pesawat itu mendarat selepas tengah hari di Berlin pada hari Isnin, para pemain difahamkan keletihan.
Makan malam rasmi Wagners, sebenarnya, telah dibatalkan, supaya pemain dapat mengejar tidur dengan latihan yang akan datang pada hari Selasa. Tetapi Wagners akan pergi, bagaimanapun, dan jika ada rakan sepasukan yang menunjukkan, semuanya lebih baik.
Bahawa begitu ramai ahli Sihir berjalan melalui pintu Borchardt, dengan salji turun dan ais memuncak di luar, pada malam yang gelap dan sejuk apabila mereka boleh tidur, menjadikan majlis itu lebih istimewa kepada saudara Wagner. Kerana ini bukan sahaja mereka menunjukkan Berlin kepada seluruh pasukan dalam suasana yang tidak sesuai untuk sesiapa pun melangkau. Pemain Magic terpaksa berusaha untuk berada di sana untuk Franz dan Mo.
“Ia amat bermakna,” kata Franz kepada The Athletic. “Dengan perjalanan dan segala-galanya, dan betapa penatnya semua orang, sungguh mengagumkan mereka meluangkan masa untuk datang dan menyertai kami dan menikmati hidangan Jerman yang enak.”
“Saya fikir ia penting, hanya kerana satu, mereka tawarkan, dan ini adalah kampung halaman mereka,” kata Banchero. “Saya pasti mereka sangat teruja untuk mempunyai kami di sini, untuk menjadi tuan rumah kami sedikit. Anda tidak boleh melakukan perkara ini dengan kerap. Saya tidak pernah ke Jerman. Mereka ini dilahirkan dan dibesarkan di sini. Jadi saya fikir pada bila-bila masa anda boleh meluangkan masa bersama rakan sepasukan anda, anda melakukannya. Dan terutamanya apabila perkara seperti ini merupakan satu peristiwa yang istimewa bagi mereka. Mereka hanya berbincang tentang NBA dan bermain di Jerman sekarang. untuk kembali dan bermain permainan NBA di sini, saya tahu ia sangat besar untuk mereka dan hanya bertemu ibu bapa mereka dan beberapa rakan mereka adalah hebat.
‘Kisah mimpi’
Hampir setahun yang lalu, The Athletic memprofilkan francais bola keranjang pro Jerman Alba Berlin yang meluas sistem kelab dan program pembangunan belia, serta penglibatan jarang seperti LeBron James dalam sistem sekolah Berlin. Tidak seperti kebanyakan pesaing utama Eropahnya, pasukan belia terkemuka Alba Berlin hampir keseluruhannya tempatan, dan Alba membayar pekerja sosial untuk membantu malah mengajar di bilik darjah di seluruh sekolah di bandar ini.
Wagners adalah produk tulen dan tidak dipotong daripada sistem Alba. Moritz, 28, adalah seorang penjaga gol bola sepak yang cemerlang dalam kelas gim sekolahnya di Berlin ketika dia berusia kira-kira 10 tahun. Seorang guru menjemputnya untuk menghadiri permainan remaja tajaan Alba, dan abangnya yang berusia 6 tahun, Franz, turut menyertainya. Kedua-duanya mendaftar dalam program Alba pada tahun berikutnya dan bermain di setiap peringkat untuk Alba sebelum menuju ke AS untuk bermain di Michigan. Moritz, dan kemudian beberapa tahun kemudian Franz, menjadi pemain termuda yang pernah bermain untuk pasukan pro Alba Berlin semasa remaja.
Jadi pada hari Selasa selepas latihan Magic, Wagners dimuatkan ke dalam van pecut Mercedes untuk lawatan ke kemudahan latihan Alba Berlin, yang bersenandung dengan aktiviti daripada beberapa pasukan belia yang mengembara.
Ini bukan op foto.
Kedua-dua Wagners — perlu diingat, Moritz baru pulang dari pembedahan ACL, dan Franz sedang cuba untuk kembali dari terseliuh buku lali yang tinggi yang menghalangnya daripada 16 perlawanan terakhir Orlando — berada di gelanggang dengan pasukan Bawah 12 tahun lelaki dan perempuan Alba selama lebih sejam. Mereka menjalankan kanak-kanak melalui latihan, terlibat dalam pertandingan tekan tubi dan kemudian bercakap dengan mereka dalam sesi soal jawab yang intim.
Baik Franz mahupun Moritz tidak perlu diberitahu apa yang perlu mereka lakukan setakat berlatih dengan kanak-kanak — mereka betul-betul menjalankan latihan yang sama yang dilakukan oleh jurulatih Alba ketika mereka berumur 12 tahun. Pengarah program remaja Alba, Marius Huth, melatih kedua-dua Wagners.
Mesej Huth kepada lelaki dan perempuan dalam program ini, seolah-olah, jika anda mempunyai set kemahiran dan etika kerja yang betul, anda benar-benar boleh mengikut jejak langkah Wagners. Datang melalui sekolah Berlin, bermain untuk Alba, lulus ke pasukan kelab, menjadi profesional dan mungkin, mungkin, lampu terang permainan Amerika.
Mempunyai “bukti” di hadapan lelaki dan perempuan pada hari Selasa menjadikan penyampaian mesej itu lebih mudah.
“Ia seperti cerita mimpi,” kata Huth. “Kedua-dua lelaki itu adalah teladan yang sempurna. Mereka bermula di sini, dan mereka mempunyai impian untuk menjadi pemain NBA. Dan saya rasa anak-anak muda di sini juga mempunyai impian yang sama. Dan kini mereka dapat melihat dua orang yang telah berjaya dari sini ke NBA. Kemudian kedua-dua lelaki itu sangat rendah hati dan turun ke bumi, dan bagaimana mereka bertindak balas dengan kanak-kanak dan bagaimana (mereka) bermain dengan kanak-kanak itu, sungguh menakjubkan.”
Paolo Banchero dan Franz Wagner adalah dua daripada bintang paling terang Orlando. “Bila-bila masa anda boleh meluangkan masa dengan rakan sepasukan anda,” kata Banchero mengenai makan malam bersama Franz dan abangnya Moritz, “anda melakukannya.”
‘Franz dan Mo bermakna dunia bagi saya’
Perjalanan Wagners ke kemudahan Alba adalah lebih peribadi daripada makan malam di Borchardt. Kedua-duanya berkata mereka sebenarnya tidak mempunyai sebarang hubungan lampau dengan restoran itu, dan Moritz berkata, “Kami memilih (Borchardt) kerana kami hanya mahu menghubungkan prestij Berlin dengan makanan tradisional Jerman.”
Kebanyakan pemain yang menyertai mereka memesan stik (Carter memilih rusuk pendek, dengan sos barbeku, dan berkata ia “sedap”) kerana, sebelum perjalanan, Magic mengadakan “hari Berlin” di kemudahan pasukan tempat schnitzel dihidangkan. Selain itu, semasa rehat dari makan malam Wembanyama tahun lepas, Franz Wagner berkata tiada wain atau alkohol di meja (yang menjadi lebih biasa apabila senarai pemain NBA semakin muda).
Bane, yang menikmati filet daging lembu, hidangan kentang dan mencuba tiram, berkata, “Franz dan Mo sangat bermakna bagi saya, dan saya pasti Paolo merasakan perkara yang sama.”
“(Franz) hanya berkata, ‘Man, ini gila kerana kita berada di sini,'” kata Bane. “Dia berkata saya tidak sabar untuk pergi mendapatkan sandwic ini (“sandwic Döner pada roti Turki dengan daging dan sos di tengah). Saya seperti, ‘Man, apa sahaja,’ tetapi saya faham. Dia berada di kampung halamannya, dan dia berkata ini adalah arena dia menjalani latihan bola keranjang pertamanya … Jadi dapat kembali, imbau kembali beberapa kenangan yang kini menjadi pemain NBA dan mempunyai jenis kerjaya yang dia miliki adalah istimewa.”
Franz berkata dia fikir perjalanan itu “menular” bagi sesiapa sahaja yang dapat keluar di Berlin.
“Sangat menggembirakan untuk melihat bahawa bukan hanya seorang atau dua lelaki, tetapi sebilangan besar daripada mereka benar-benar teruja dengan perjalanan itu dan tentang mengalami sedikit budaya,” kata Franz.
Dituturkan seperti tuan rumah sejati.
***
Joe Vardon ialah seorang penulis kanan NBA untuk The Athletic, yang berpangkalan di Cleveland. Ikuti Joe di Twitter @joevardon