Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Terdapat orang di dunia NBA yang tidak mahu mendengar ini. Ada yang akan mentertawakan cadangan itu dan menatal melalui aplikasi media sosial mereka untuk mencari klip untuk ditunjuk dan diketawakan. Semua trolling itu tidak akan mencukupi untuk membayangi apa yang telah berlaku di Minnesota musim ini.
Pada usia 33 tahun dan dalam tahun ke-13 dalam liga, Rudy Gobert bermain sebaik dia pernah bermain. Metriknya berada di luar carta untuk lelaki di tengah-tengah pertahanan Timberwolves, tetapi apa yang benar-benar membuka mata sejak kebelakangan ini ialah lapisan permainan serangannya yang mendedahkan diri mereka seperti stereogram, salah satu daripada gambar dua dimensi yang perlu anda tatap sebelum imej 3D mula terbentuk.
Perlahan tetapi pasti, anda mula melihat a hantaran belakang di sini dan dribble-drive di sana. Ia tidak menggembirakan. Dia tidak akan disalah anggap sebagai Hakeem Olajuwon dalam masa terdekat. Tetapi apabila Gobert menghampiri tahun keemasan kerjaya NBAnya, kedutan muncul dalam permainannya yang tidak pernah berlaku sebelum ini, dengan cara terbaik.
Saya rasa dia bermain bola keranjang terbaik yang pernah dia mainkan untuk kami kerana dia melakukannya di kedua-dua hujung lantai,” kata jurulatih Wolves Chris Finch.
Gobert mendahului NBA dalam peratusan gol lapangan, menukar 72.0 peratus pukulan tinggi kerjayanya. Dia mempunyai lebih banyak bantuan (65) daripada pukulan terhalang (62) buat kali kedua dalam kerjayanya. Tiada siapa yang melemparkan dunk lebih daripada 101 tahun ini, dan mereka datang dengan keganasan dan pencerobohan yang semakin meningkat.
Big Ragu kepada BIG RU. 😤 pic.twitter.com/k3vtTsPl4z
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 3 Januari 2026
Selepas Gobert mengusir Bam Adebayo dan Miami Heat pada hari Selasa untuk kali kedua dalam empat hari dengan kemusnahan 13 mata, 16 lantunan dalam kemenangan Minnesota 122-94, Heat meninggalkan Target Center yang direndahkan oleh salah seorang pemain paling polarisasi liga.
“Seorang pemain yang bangga, veteran, menang,” kata jurulatih Heat, Erik Spoelstra. “Rudy Gobert terus menjadi salah seorang pemain yang paling diremehkan dalam liga ini. Dia tahu siapa dirinya. Dia tahu bagaimana dia memberi impak kepada permainan.”
Masih terlalu awal untuk menyebut ini sejenis ciptaan semula. Tetapi apabila rakan sepasukannya melihat Gobert mengambil bola di bahagian atas arka 3 mata di Washington hujung minggu lalu, menewaskan rakan senegaranya Alexandre Sarr, memandu ke kiri dan melemparkan dunk dengan tangan kirinya, mereka mula melihat versi pusat kayu yang besar yang tidak dapat mereka kenali.
“Saya telah menonton Julius Randle, merobek dengan kiri,” kata Gobert sambil tersenyum. “Kecuali saya mencelup omong kosong itu. Saya tidak meletakkannya.”
RUDY GOBERT DI KEPALANYA
🤯🤯🤯🤯🤯🤯🤯🤯 pic.twitter.com/dwf2Qk39KT
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 5 Januari 2026
Terdapat banyak kali lebih awal dalam tugasnya di Minnesota apabila dia akan meletakkannya dalam situasi itu. Imej Gobert meraba-raba bola dan cubaan tembakannya dilepaskan adalah satu imej yang kekal. Tetapi jumlah itu semakin berkurangan antara musim ini. Dia bergerak lebih lancar dan itu mula bergema dengan rakan sepasukan yang, terus terang, akan mengelak daripada menghantar bola kepadanya pada masa lalu kerana takut dia menjatuhkannya.
“Saya rasa hanya ada kedamaian dan hanya kepastian,” kata Randle. “Rudy berada di ruang kepala, saya rasa ada perbezaan dari tahun lepas hingga tahun ini, dan saya hanya dapat melihat bagaimana dia berada di luar gelanggang, bagaimana dia berada di gelanggang, pendekatannya, dia dalam mod serangan. Dia agresif. Saya suka melihatnya daripada dia.”
Adalah wajar untuk tertanya-tanya sama ada Wolves telah memperoleh yang terbaik yang mereka akan keluarkan daripada Gobert dalam tiga tahun pertama selepas perdagangan blockbuster mereka dengan Utah Jazz pada 2022. Dia memenangi anugerah DPOY keempat yang mengikat rekodnya pada 2023-24, membantu Timberwolves mara ke pusingan akhir Persidangan Barat buat kali pertama dalam 20 tahun. Dia mengambil sedikit langkah ke belakang secara bertahan musim lalu, apabila dia dinamakan Pasukan Kedua All-Defensive, satu penghinaan terhadap standard Gobert yang tinggi, dan menyaksikan matanya setiap perlawanan (12.0), lantunan (10.9) dan blok (1.4) semuanya jatuh. Tetapi dia menjadi lebih baik sepanjang separuh kedua musim dan mempunyai dua perlawanan penutupan besar dalam playoff untuk menewaskan Los Angeles Lakers dan Golden State Warriors dalam perjalanan ke final persidangan kedua berturut-turut.
Buat pertama kali dalam beberapa tahun, Gobert tidak bermain untuk pasukan kebangsaan Perancis dalam perlawanan antarabangsa musim panas lalu, sebaliknya menumpukan pada badannya dan berehat sebelum apa yang dilihatnya dan pasukan itu sebagai musim kritikal. Dia juga mengalu-alukan kembali jurulatih neurosains peribadi Fernando “Nandes” Pereira musim ini selepas kedua-duanya tidak bekerja bersama musim lalu. Gobert telah kelihatan lebih segar, lebih kuat dan lebih selesa dengan bola di tangannya.
Finch telah memberi tumpuan untuk meletakkan Gobert dalam lebih banyak aksi, termasuk menangkap bola di dalam poket dan membuat hantaran kepada penembak 3 mata, semuanya dalam usaha untuk meningkatkan keberkesanan pemain besar itu dalam serangan. Jurulatih itu berkata kekuatan teras dan kaki Gobert telah memberikannya keseimbangan yang lebih baik dan membolehkannya membuat lebih banyak permainan di rim berbanding musim lalu.
RU BESAR.
SLAM BESAR! pic.twitter.com/Vy5gJkBHI8
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 4 Januari 2026
“Hanya bermain dengan kekerasan dan bersikap tegas,” kata Gobert. “Kesilapan adalah sebahagian daripada permainan dan saya fikir saya telah cuba untuk menjadi terlalu sempurna sepanjang karier saya. Banyak kali ia melambatkan saya. Apabila anda bermain dengan pemikiran itu, biasanya anda tidak mengalir. Anda terlalu berfikir sedikit. Percaya rakan sepasukan saya, percaya siapa saya, percayakan bakat saya, percaya kerja saya dan hanya masuk dan bermain bola keranjang.”
Gobert sentiasa melihat permainan melalui prisma analisis. Dia memberi tumpuan kepada saiz sampel yang besar, 100 pemilikan dalam permainan berbanding permainan individu yang mungkin betul atau salah. Ia mungkin mekanisme pertahanan kerana nampaknya setiap kesilapan yang dilakukannya terpampang di seluruh media sosial untuk menggembirakan troll di seluruh liga.
“Ia juvana, jujur,” kata Finch. “Beberapa naratif negatif mengenai Rudy, saya tidak pernah memahaminya. Dia seorang lelaki yang akan membantu anda menang, dia tentang kemenangan, dia rakan sepasukan yang hebat, dia seorang profesional yang luar biasa. Dia adalah segala-galanya yang anda mahukan dalam memberikan contoh kepada pemain muda. Apa yang anda perlu lakukan ialah melihat peratusan kemenangannya sejak dia datang ke Amerika. Ia agak tinggi.”
Sejak menjadi pemain permulaan sepenuh masa di Utah pada 2015-16, pasukan Gobert mempunyai peratusan kemenangan .603 (505-332) pada musim biasa. Dia hanya mengalami satu musim kalah.
Dalam 37 perlawanan musim ini, Wolves telah dikalahkan dalam minit Gobert hanya sembilan kali. Dia telah berada dalam kelebihan 11 kali dalam 14 perlawanan sepanjang bulan lalu.
Sebab terbesar untuk itu, tentu saja, adalah pembelaannya. Timberwolves adalah 16.2 mata yang mengejutkan bagi setiap 100 pemilikan yang lebih baik di bahagian pertahanan dengan dia di lantai berbanding musim ini, setiap Cleaning the Glass. Itu adalah tanda terbaik dalam kariernya dan nombor terbaik dalam liga untuk mana-mana pemain yang telah log masuk sekurang-kurangnya 400 minit.
Musim belum berakhir separuh, dan perkataan penguasaan Gobert jelas belum tersebar ke seluruh liga. Apabila Wolves bermain di Miami pada hari Sabtu, Adebayo mendapat bola dalam cat, membuat gerakan pantas dan dikasari oleh Gobert. Kamera televisyen menangkap Adebayo merengus meremehkan.
“Dia tidak boleh menjaga saya,” katanya.
Pada masa permainan itu, Adebayo mempunyai tujuh mata pada pukulan 3-dari-9 dan Heat tewas 58-52. Sejak itu, Adebayo yang tidak dapat dikawal meledak untuk lima mata pada 2 daripada 4 pukulan, dua lantunan dan dua pusingan menentang Gobert, yang membuat 13 mata dan 12 lantunan dalam kemenangan Timberwolves 125-115.
Tiga malam kemudian, Adebayo mempunyai peluang untuk membalas dendam dalam perlawanan di Minnesota. Dia mencuba Gobert sekali lagi. Ia tidak berjalan lancar.
Rudy Gobert TUTUP Bam Adebayo mengenai pengasingan ini.
📺 NBC (ET/CT/Select MT) dan Peacock pic.twitter.com/39LJiZ6KA9
— NBA di NBC dan Peacock (@NBAonNBC) 7 Januari 2026
Adebayo mempunyai tujuh mata pada 3 daripada 11 pukulan.
“Pemain Pertahanan Terbaik,” kata Julius Randle. “Semudah itu.”
Nah, tidak cukup. Gobert mungkin menghadapi pendakian yang curam dengan pengundi untuk trofi kelima, yang akan memberikannya lebih daripada mana-mana pemain lain dalam sejarah liga. Walaupun dengan kejayaan baru-baru ini dalam playoff, Gobert masih berdepan pengkritik keras dan keraguan yang serius tentang keupayaannya untuk bermain jauh ke dalam pasca musim. Mereka teragak-agak memikirkan untuk mengundinya dan kemudian diejek apabila seorang penjaring generasi melakukan satu pukulan ke atasnya dalam perlawanan besar playoff.
Tetapi isu yang lebih besar sentiasa menjadi kesalahannya. Gobert belum bersedia untuk menghukum lawan kerana menukar pemain yang lebih kecil kepadanya berhampiran rim, yang membolehkan pasukan lebih mudah menggandakan Anthony Edwards di perimeter. Semua kerja yang dilakukan Wolves untuk memasukkannya ke dalam serangan sepanjang beberapa bulan pertama musim ini bertujuan untuk menjadikannya lebih ancaman pada Mei dan Jun.
SEMUA INI >>>>> pic.twitter.com/fM9MruaEMo
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 3 Januari 2026
Mungkin bahagian yang paling memberangsangkan dalam permulaan kuat Gobert untuk musim ini ialah sikap berhati-hati yang dia bercakap mengenainya. Dia tidak mengambil pusingan kemenangan. Dia tahu musim ini panjang dan perjuangan akan sentiasa datang, sama ada sekarang atau di playoff.
“Saya tidak benar-benar menilai bagaimana saya bermain,” katanya. “Saya lebih hadir dan fokus untuk berada pada masa ini dan hanya fokus pada kerja yang saya lakukan setiap hari dan cuba membantu pasukan saya memenangi perlawanan.”
Gobert akan mempunyai keraguan sehingga hari trofi kejuaraan berada di tangannya. Kemungkinannya mungkin panjang untuk Timberwolves ini, tetapi satu perkara yang pasti. Mereka memerlukan Gobert bermain seperti ini untuk mempunyai peluang sama sekali.
***
Jon Krawczynski ialah seorang penulis kanan untuk The Athletic yang meliputi Minnesota Timberwolves, NBA dan Minnesota Vikings. Jon menyertai The Athletic selepas 16 tahun di The Associated Press, di mana dia membuat liputan tiga Sukan Olimpik, tiga Pusingan Akhir NBA, dua Piala Ryder dan Permainan Kejuaraan NFC 2009. Ikuti Jon di Twitter @JonKrawczynski