Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
SAN ANTONIO – Jauh di dalam arena NBA, San Antonio Spurs telah berkumpul di sekeliling kotak boom dengan tenaga yang menggelegak. Pemimpin emosi mereka mengangkat tangan, tanda jelas bahawa semuanya akan baik-baik saja.
“Ia adalah pesta di Amerika Syarikat!” Sayap Spurs Keldon Johnson menjerit sekuat hati apabila rakan sepasukannya mengangkat tangan serentak.
Kemudian Spurs berlari ke lantai, memenangi perlawanan lain, kemudian berlari kembali ke bilik persalinan dengan gembira. Pasukan ini penuh dengan bintang, daripada Victor Wembanyama kepada De’Aaron Fox kepada pengawal baru Dylan Harper. Tetapi tiada siapa yang mempunyai kehadiran yang lebih besar di bilik persalinan daripada Johnson. Ia mudah untuk mengetahui apabila dia berada di sana. Dengar sahaja Mariah Carey atau Vanessa Carlton.
“Anda tahu saya akan berjalan seribu batu kalau saya boleh jumpa awak malam ini,” anda boleh mendengar Johnson bertali pinggang dari pancuran.
Johnson tidak mendengar lagu pop sepanjang masa. Dia banyak mendengar rap dan country, sama seperti rakan sepasukannya. Tetapi lelaki yang secara rutin memancarkan keajaiban seperti kanak-kanak memupuk rasa diri yang lebih mendalam apabila dia mendengar riff piano pembukaan dari dentuman awal 2000-an Carlton, “A Thousand Miles.” Dia menjadi riang apabila Miley Cyrus menjerit, “Ya.”
“Sebaik sahaja anda memakainya, saya tahu setiap lirik,” kata Johnson kepada The Athletic. “Saya rasa awak kembali ke zaman kanak-kanak awak.”
DJ Keldon mempunyai senarai main berputar, tetapi tunjang utama ialah “Party in the USA,” “A Thousand Miles” dan “Rather Be” oleh Clean Bandit. Tidak ada tempat yang dia lebih sukai selain San Antonio, jadi ia harus berada dalam barisan.
“Saya fikir dia main-main, trolling dan kelakar,” kata sayap rookie Carter Bryant. “Tetapi ia berubah menjadi sesuatu. Setiap perlawanan, di tempat sendiri dan di tempat lawan, tidak penting.”
Johnson gemar memainkan peranan sebagai kerbau yang disayangi di bilik persalinan, tetapi kebodohannya mempunyai tujuan. Rakan sepasukannya sering melelapkan mata apabila bercakap tentang telatahnya dengan rasa hormat persaudaraan. Johnson menjadikannya mustahil untuk bilik persalinan menjadi terlalu tegang pada waktu malam, yang menjadi semakin jarang musim ini apabila Spurs menduduki tempat kedua dalam Persidangan Barat.
“Dia sentiasa bergurau, dan dia tidak pernah terlalu, terlalu serius,” kata rakan sepasukan Devin Vassell. “Dia sentiasa cuba untuk mempunyai mood yang ringan.”
Tenaganya adalah salah satu sebab terbesar mengapa francais ini berubah daripada kalah kepada menang dengan begitu cepat. Bakat mereka mendalam dan serba boleh. Tetapi kejayaan mereka adalah hasil daripada tenaga yang mereka bawa setiap malam. Johnson dan pembesar suara gergasinya berada di tengah-tengah perkara itu.
“Ia akhirnya ikatan pasukan. Kami semua menyanyi, dan apabila kami bersedia untuk permainan, kami semua teruja,” kata Johnson. “Tidak kira bagaimana ia kelihatan atau perasaan orang tentangnya. Itu yang mendorong kita pergi.”
Kini ia telah menjadi kanun untuk Spurs. Setiap malam, mereka keluar ke senarai main Keldon. Jika dia tidak menggunakan kabel tambahan, mereka telah gagal pada langkah pertama pelan permainan mereka.
“Ia adalah salah satu perkara di mana ia hampir seperti tradisi sekarang,” kata Bryant. “Ia sudah sampai ke tahap di mana semua orang tahu liriknya, jadi anda tahu sudah tiba masanya apabila anda mendengar lagu-lagu itu.”
Bryant yang berusia 20 tahun lebih muda daripada “A Thousand Miles” dan baru berusia 3 tahun apabila “Party in the USA” keluar, jadi ini telah menjadi pengalaman pembelajaran untuknya. Sudah tentu orang baru akan melakukan kesilapan. Tetapi ada satu tempat di mana dia ingin memastikan dia tidak mahu kacau.
“Saya mengenali ‘A Thousand Miles’ dengan baik sebelum ini,” katanya. “Tetapi ‘Party in the USA,’ saya mendengar sendiri beberapa kali untuk memastikan saya tidak di luar sana kedengaran gila.”
Itulah muzik di telinga Johnson, yang sentiasa mendapat kegembiraan dalam pertumbuhan rakan sepasukannya. Tonton betapa terujanya dia apabila orang lain membuat drama. Dia menjerit lebih kuat untuk rakan sepasukannya daripada yang dia lakukan apabila dia melakukan pukulan sendiri atau meraih lantunannya sendiri.
Keldon Johnson meraikannya selepas salah satu kemenangan Spurs ke atas OKC musim ini.
Pasukan yang penuh dengan bakat bertaraf bintang memerlukan pemain yang sifat tidak mementingkan diri bukan hanya satu keperluan, tetapi satu keutamaan. Lelaki yang sebenarnya mahu rakan sepasukannya menjadi lebih baik dan akan berusaha keras untuk merealisasikannya ialah lelaki yang menetapkan budaya.
Dia mencari sedikit cara untuk membawa keperibadiannya yang tersendiri ke dalam bilik persalinan, daripada memikirkan pembelian llama untuk ladangnya kepada membahaskan siapa pemain terkuat dalam pasukan, dengan harapan rakan sepasukannya akan mencerminkan tenaga kembali kepadanya. Ia telah berfungsi.
“Adalah mudah untuk memakai muzik rap dan cuba menarik semua orang untuk menikmatinya,” kata Johnson. “Tetapi untuk menukarnya dan mendapatkan reaksi, saya rasa ia benar-benar menjadikan kami kumpulan yang lebih rapat.”
“Walau apa pun sikap pasukan, anda boleh berseronok dan percaya pada proses itu,” tambah rakan sepasukan veteran Harrison Barnes. “Perkara yang paling penting ialah, anda tidak mahu menjadi pelari terdepan. Jika kami mempunyai mentaliti seperti itu, kami mahu berseronok, maka anda tetap dengan itu, tanpa mengira apa yang berlaku.”
Pemain juga menjejaki rekod mereka dengan setiap lagu, memastikan mereka mendapat kemenangan lain kali untuk Miley apabila mereka kalah kepada “Party in the USA” Mereka bermain untuk Miley, tetapi mereka benar-benar bermain untuk Keldon.
“Kami mempunyai banyak personaliti yang besar, dan kami mempunyai wajah francais,” kata jurulatih Spurs, Mitch Johnson, “tetapi lelaki itu adalah hati dan jiwa pasukan.”
Spurs memulakan musim dengan harapan untuk mara ke playoff. Sekarang, perbalahan yang benar adalah realistik. Kejuaraan adalah matlamat utama untuk Keldon Johnson. Dia sudah jelas bahawa dia mahu membawa kembali trofi itu ke San Antonio untuk beberapa lama.
Tetapi dalam pada itu, dia hanya berharap dia dapat menyanyi duet dengan Carlton suatu hari nanti.
“Mengapa tidak? Saya rasa itu hebat,” kata Keldon Johnson. “Saya suka muziknya.”
Di mana sahaja Johnson dan Spurs berakhir musim ini, mereka akan menikmati tunggangan itu. Dia telah memastikannya. Beberapa pemain dalam liga membawa diri mereka dengan kesombongan riang seperti yang dia lakukan. Ia memberi mereka jenis keharmonian yang mereka dengar setiap kali mendengar riff piano A Thousand Miles itu.
“Dua puluh empat tujuh, sepanjang masa, kami mempunyai tenaga yang hebat,” kata Keldon Johnson. “Kami sentiasa bergurau, sentiasa ketawa. Kami hanya menikmati masa ini.”
***
Jared Weiss ialah seorang penulis kakitangan yang meliputi San Antonio Spurs dan Victor Wembanyama untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Celtics sejak 2011, mengasaskan CLNS Media Network semasa di kolej sebelum membuat liputan untuk pasukan untuk CelticsBlog SB Nation dan USA Today. Sebelum datang ke The Athletic, Weiss menghabiskan sedekad bekerja untuk kerajaan, terutamanya sebagai pengawal selia bank pematuhan. Ikuti Jared di Twitter @JaredWeissNBA