Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
INGLEWOOD, Calif. — Jaylen Brown meninggalkan pelbagai petunjuk bahawa dia akan bersedia untuk perlawanan malam Sabtu menentang Kawhi Leonard.
Pada malam tahun baru, Brown tweet bahawa dia adalah pemain dua hala terbaik di dunia. Dua hari kemudian, dia menyatakan kekecewaan bahawa dia tidak memenangi anugerah Pemain Terbaik Bulanan Persidangan Timur untuk bulan Disember. Dan di antara seruan untuk lebih menghormati, Brown menghubungi jurulatih Boston Celtics Joe Mazzulla, meminta untuk mempertahankan Leonard. Dalam penerbangan pasukan dari Sacramento ke Los Angeles untuk perlawanan menentang LA Clippers, Brown menghantar mesej teks kepada Mazzulla yang mengatakan dia mahukan perlawanan itu.
“Kenapa saya tidak?” Brown akan bertanya kemudian.
Jika Brown ingin membuktikan satu perkara tentang anugerah itu atau tempat keseluruhannya dalam hierarki NBA, dia melakukannya. Dalam kemenangan 146-115, dia mengikat kerjayanya yang tinggi dengan 50 mata pada 18-untuk-26 pukulan. Sambil menghentikan enam kemenangan berturut-turut Clippers, Brown juga membantu menahan Leonard, yang telah mengalami koyakan mata, kepada 22 mata pada pukulan 6-untuk-17.
“Saya mencari cabaran itu,” kata Brown. “Saya rasa ia memberikan yang terbaik kepada saya. Jelas sekali, Kawhi adalah salah seorang yang hebat, jadi saya mahu memulakannya dengan dia. Saya hanya mencari perlawanan itu. Fikiran saya, saya suka apabila punggung saya menyandar ke dinding. Apabila orang meragui, ia menyemarakkan saya. Jadi, walaupun lebih baik untuk dihormati, teruskan. Saya pasti menggunakannya sebagai bahan bakar.”
Derrick White menggelar pukulan Brown yang membuat “tidak boleh dipercayai.” Walaupun semasa berada di gelanggang bersama Brown, Jordan Walsh mencadangkan dia memerhati rakan sepasukannya dengan kagum. Persembahan Brown cukup mengagumkan sehingga Mazzulla mengucapkan terima kasih kepadanya selepas itu, berkata ia adalah satu penghormatan untuk menontonnya bermain seperti itu.
“Saya fikir itu adalah salah satu permainan paling lengkap yang saya lihat dia bermain,” kata Mazzulla. “Saya tahu dia akan keluar dengan itu.”
Bagaimana Mazzulla tahu? Celtics memahami betapa bermotivasinya Brown. Percaya dia bermain sebaik mana-mana orang sepanjang Disember, dia tidak suka melihat Jalen Brunson memenangi anugerah Pemain Terbaik Bulanan Timur.
“Apabila saya melihat Pemain Terbaik Bulan itu, dengan statistik (Brown disiarkan pada Disember), saya tahu apa yang akan berlaku,” kata Luka Garza. “Saya tidak seperti LeBron, saya tidak mengatakan saya tahu dia akan mempunyai 50 tahun. Saya hanya mengatakan saya tahu dia akan keluar dan cuba membuktikan sesuatu.”
Perasaan cemberutnya bukanlah satu-satunya sumber motivasi Brown. Enam kemenangan berturut-turut menunjukkan Clippers bermain serta mana-mana pasukan dalam NBA memasuki hari Sabtu. Sepanjang enam perlawanan itu, Leonard menyampaikan salah satu regangan musim biasa terbaik dalam kariernya, dengan purata 39 mata, 8.5 lantunan dan empat bantuan setiap perlawanan. Brown, yang percaya pemain dua hala tidak menerima kredit yang mencukupi untuk beban yang mereka tanggung untuk pasukan mereka, sangat mengagumi cara Leonard bersaing di kedua-dua hujung gelanggang.
“Saya fikir Kawhi adalah salah seorang pemain dua hala terhebat sepanjang masa,” kata Brown.
Celtics melihat betapa baiknya Leonard dan Clippers bermain. Pada perlawanan terakhir perjalanan jalan raya lima perlawanan, Brown dan pemain Boston memahami jenis cabaran yang mereka hadapi dengan Clippers.
“Saya hanya fikir semua perkara itu digabungkan,” kata Mazzulla, “cuma, lelaki seperti Jaylen, (yang) menunjukkan yang terbaik dalam dirinya. Dan dia hanya mahu bersaing di peringkat tertinggi.”
Brown mencapai tahap baharu pada hari Sabtu. Selepas menjaringkan 20 mata pada separuh masa pertama, dia melukis potret membuat pukulan sepanjang suku ketiga. Satu-satunya kesilapannya pada lapan percubaan pada suku itu ialah ketika berbaki 31 saat, apabila dia menarik diri dari beberapa kaki melepasi lengkok 3 mata dalam percubaan untuk mendapatkan Celtics dua lawan satu.
Sebelum itu, Brown membuat tujuh pukulan lurus — tiada satu pun layup atau dunk. Tahap kesukarannya pada suku itu cukup tinggi sehingga seorang pelampung kidal mengatasi pusat Clippers Ivica Zubac, yang merupakan pasukan kedua All-Defense musim lalu, tidak layak sebagai pemain paling mencabar. Itu datang dengan baki 2:21 pada suku itu, apabila Brown menggelecek ke belakang di antara kakinya, melangkah ke belakang, mengepam palsu, melangkah masuk dan menggerudi 3 mata yang dipertandingkan sambil melompat kira-kira empat kaki ke hadapan.
Jaylen Brown memukul langkah ke belakang, condong ke hadapan 3 dan Jayson Tatum menyukainya pic.twitter.com/beZJIIm21s
— Taylor Snow (@taylorcsnow) 4 Januari 2026
Di tengah-tengah semua bakulnya, hantaran Brown kepada Garza pada lewat suku ketiga dengan mudah mungkin tidak disedari. Ia tidak menghasilkan bantuan kerana Garza terlepas layup semasa melakukan kesalahan pada permainan. Ia tidak dikira dalam markah kotak; namun, tahap kawalannya sepanjang suku ketiga tidak dapat digambarkan sepenuhnya tanpa menyebut hantaran itu.
Dia sudah menjaringkan 19 mata dan berada dalam rentak yang cukup untuk menumbangkan 3-pointer yang condong beberapa saat sebelum itu. Dan, bukannya memaksa kesalahannya sendiri, Brown menemui Garza sebaik sahaja dia membuka diri dalam cat.
Jaylen Brown mempunyai segala-galanya pada malam Sabtu menentang Clippers.
“Anda boleh tahu dia melihat lantai dalam pelbagai cara,” kata Garza. “Apabila saya berada di sana, ia hanya menyeronokkan untuk menonton, menyeronokkan untuk menjadi sebahagian daripadanya.”
Walaupun di jalan raya, persembahan Brown telah menarik perhatian orang ramai. Selepas dia mencapai 48 mata pada pertengahan suku keempat, penyokong berdiri setiap kali dia menyentuh bola. Apabila dia menjaringkan bakul terakhirnya untuk memberikannya 50 mata pada 18-untuk-26 pukulan, orang ramai – dipenuhi dengan ramai peminat Celtics – meraung gembira. Dia mendengar beberapa panggilan “MVP!” ketika dia mendaftar keluar dari permainan beberapa saat kemudian.
MVP melaungkan nyanyian untuk Jaylen Brown di Intuit Dome ketika dia keluar dari permainan
50 mata, 6 bantuan untuknya
Perkara yang tidak benar https://t.co/x2vAZ3wdB3 pic.twitter.com/2QAyJrPMKl
— Noa Dalzell 🏀 (@NoaDalzell) 4 Januari 2026
Selepas itu, Brown membawa label lain yang dia mahukan untuk dirinya sendiri.
“Saya percaya saya pemain dua hala terbaik di dunia,” kata Brown. “Saya hanya mahu keluar dan menunjukkannya.”
Istilah “pemain dua hala” sangat bermakna bagi Brown. Dia percaya perbincangan mengenai NBA sering terlepas perkara yang paling penting.
“Saya fikir naratif itu hanya malas,” kata Brown kepada pemberita. “Kamu semua fokus pada perkara yang salah dalam media. Kamu semua fokus pada serangan dan membuat pukulan yang sukar. Saya hanya fikir itu bukan bola keranjang. Saya fikir bola keranjang sedang melantun. Bola keranjang adalah pertahanan, serba boleh bertahan, membuat permainan. Saya tahu ia adalah hiburan dan itulah yang kami mahu tolak, tetapi jika ia berkaitan dengan bola keranjang ini s—, saya rasa saya adalah salah seorang yang terbaik.”
Dengan purata 30.1 mata setiap perlawanan, Brown sedang pantas untuk menyertai Jayson Tatum sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah francais Celtics dengan purata sekurang-kurangnya 30 dalam satu musim. Walaupun Tatum telah diketepikan sepanjang musim oleh Achilles yang koyak, pengeluaran Brown telah membawa kepada kejayaan pasukan. Dengan kemenangan pada hari Sabtu, Boston menamatkan perjalanannya dengan kedudukan 4-1 dan ketinggalan dalam separuh perlawanan New York Knicks untuk tempat kedua di Persidangan Timur.
Tidak ramai yang menjangkakan Celtics akan berada di puncak kedudukan selepas mereka kehilangan kira-kira separuh pusingan mereka, termasuk Tatum, sebelum permulaan musim. Brown menekankan betapa luar biasa bagi pasukan untuk mengklik dengan pantas selepas menggantikan begitu banyak bakat.
“Ini adalah kumpulan yang sama sekali berbeza,” kata Brown. “Saya ingin bercakap (mengenai) betapa jarangnya untuk mempunyai lima, enam pemain baharu masuk dan menambah kemenangan serta-merta. Ia bercakap banyak tentang kepimpinan kami. Ia banyak bercakap tentang kakitangan kejurulatihan kami kerana itu tidak berlaku dalam NBA. Saya fikir perkara itu perlu diperkatakan lebih lanjut.”
Brown mahukan lebih banyak pengiktirafan untuk pasukannya dan untuk dirinya sendiri. Jika dia terus bermain seperti ini, dia akhirnya akan menerimanya.
“Saya rasa saya sentiasa mempunyai mentaliti dan pendekatan yang hebat terhadap permainan,” kata Brown. “Saya sentiasa mendahulukan pasukan. Apa sahaja yang diminta oleh kakitangan kejurulatihan, saya telah lakukan. Sekarang saya telah diminta untuk melakukan lebih banyak lagi kerana ramai lelaki telah ditukar. Kami telah dipaksa untuk diletakkan dalam kedudukan ini, dan saya bersyukur kerana saya telah dapat menunjukkan kepada dunia siapa saya dan siapa saya.
“Saya hanya mahu mengekalkannya, kekal sihat, terus bermain bola keranjang pasukan. Saya teruja. Kami bermain setiap malam sepanjang bulan ini. Saya hanya mahu membantu memimpin pasukan saya meraih lebih banyak kemenangan.”
***
Jay King ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi Boston Celtics. Dia sebelum ini membuat liputan untuk pasukan MassLive selama lima tahun. Dia juga menjadi hos bersama podcast “Anything Is Poddable”. Ikuti Jay di Twitter @byjayking