Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
DETROIT — Sebelum berdiri di sebelah Jalen Brunson, sebelum dia menjadi penolong jurulatih yang suka berseronok kepada Stephen Curry, sebelum dipilih untuk memimpin tahun-tahun terakhir kejayaan Kobe Bryant, dan sebelum membimbing LeBron James ke Pusingan Akhir NBA pertamanya, Mike Brown adalah seorang pengasuh.
Brown ialah pengasuh bayi JB Bickerstaff.
“Dia tegas,” kata ketua jurulatih Detroit Pistons kepada The Athletic. “Dia mempunyai cara yang bagus untuk membuat perkara yang menyeronokkan tetapi sentiasa teratur dan terperinci. Tidak akan ada perkara yang terlepas, dan dia takut mati dengan ayah saya. Dia tidak akan membiarkan apa-apa berlaku kepada saya.”
Jurulatih NBA akan berhadapan satu sama lain buat kali pertama musim ini pada hari Isnin, apabila Bickerstaff’s Pistons menjadi tuan rumah kepada New York Knicks dari Brown dalam pertembungan antara dua pasukan teratas di Persidangan Timur. Penjagaan bayi akhirnya matang menjadi hubungan mentor-mentee, dan lebih 30 tahun kemudian, kedua-duanya masih berkawan rapat yang berkongsi minat untuk bola keranjang dan kejurulatihan.
Dan artis negara Jelly Roll.
“Kami sepatutnya menyambung musim panas ini kerana saya suka muzik desa,” kata Brown kepada The Athletic. “Dia bukan peminatnya, dan saya telah cuba menjelaskannya kepadanya. Saya pergi melihat Jelly Roll satu kali dan menghantar beberapa gambar kepadanya. Dia bertanya kepada saya suatu ketika, ‘Mike, adakah anda pernah mendengar lagu ini oleh Jelly Roll?’ Saya seperti, ‘Ya, JB, itu kawan saya!’”
“Saya suka muzik Jelly Roll, tetapi muzik country yang lain saya tidak boleh lakukan,” tambah Bickerstaff. “Jelly Roll sekurang-kurangnya rap ke seluruh negara, jadi saya boleh melakukannya. Mike menghantar saya foto Jelly Roll dan dia memakai but koboi.”
Hubungan antara keduanya bermula di Denver pada awal 1990-an, apabila bapa Bickerstaff, Bernie, adalah pengurus besar Nuggets dan Brown memperoleh pekerjaan NBA pertamanya sebagai pembantu video peringkat permulaan. Sebahagian daripada tanggungjawab Brown, selain daripada kerja di bilik video, adalah untuk mengawasi Bickerstaff yang lebih muda, yang berumur sekitar 13 tahun pada masa itu. Apabila Bernie berada di luar bandar, Brown, yang berusia awal 20-an, akan melakukan perkara seperti membawa anak muda itu ke zoo. Mereka akan bermain bola keranjang satu lawan satu. Brown akan menghadiri permainan bola keranjang Bickerstaff di East High School di Denver. Walaupun pada usia 14 tahun, ramai yang melihat Bickerstaff sebagai bintang bola keranjang besar seterusnya yang keluar dari Denver.
Kerana betapa baiknya Bickerstaff sebagai pemain persediaan, Brown tidak pernah membayangkan Bickerstaff menjadi jurulatih. Tidak pada tahun-tahun awal itu.
“Dia adalah pemain yang sangat bagus,” kata Brown. “Saya tidak tahu ke mana permainannya akan membawanya. Ada beberapa lelaki, seperti, jika saya, mereka akan seperti, ‘Dia tidak bermain. Dia ada peluang untuk melatih.’ Dia adalah pasukan utama Seluruh Negeri dan mempunyai kolej besar yang merekrutnya.”
Penolong Bernie Bickerstaff, kiri, bercakap dengan ketua jurulatih Mike Brown ketika pasangan itu membimbing Cleveland Cavaliers pada 2014.
Apabila Bickerstaff adalah pelajar baru di sekolah menengah, dia telah menjalani latihan untuk Brown di dalam bilik video Nuggets. Ia berada di sana apabila Brown dan Bickerstaff mengumpulkan klip prospek kolej di hadapan Draf NBA untuk dinilai oleh jurulatih dan pejabat hadapan Denver.
“Ini adalah sekolah lama apabila anda terpaksa pergi ke dek (dengan dua VCR) untuk memotong filem,” kata Bickerstaff. “Dia mengajar saya bagaimana untuk melakukannya.”
Hari-hari awal itu mempunyai kesan yang berkekalan pada Bickerstaff. Ia bukan sahaja Brown membawanya di bawah sayapnya — walaupun dia mungkin dipaksa, seperti yang Bickerstaff memberitahunya, oleh bapanya — tetapi dia melakukannya sambil tidak pernah membuatnya berasa seperti beban.
“Saya menghormatinya, walaupun pada usia itu, kerana dia melayan saya dengan baik dan baik dengan cara yang ramai orang yang lebih tua – dan pada masa itu saya fikir dia sudah tua – biasanya tidak melayan kanak-kanak,” kata Bickerstaff. “Bagi seorang pemain berusia 20 tahun atau apa sahaja untuk membawa kanak-kanak berusia 12 atau 13 tahun, ia juga bukan perkara biasa. Dia sanggup meluangkan masa. Kami akan bekerja di gelanggang. Kami akan bermain satu lawan satu. Dia hanya membuatkan saya berasa selesa, dan tahu anda boleh mempercayainya.”
Bickerstaff mempunyai kerjaya kejurulatihan NBA yang telah menyaksikan dia mengubah program. Dia mengubah Cleveland Cavaliers menjadi organisasi yang dihormati sekali lagi selepas James pergi. Cleveland memenangi 44, 51 dan 48 perlawanan, masing-masing, dalam tiga musim terakhir Bickerstaff sebelum dia dilepaskan. Cavaliers, walaupun memenangi musim 64 kemenangan tahun lalu, tidak pergi lebih jauh dalam pascamusim di bawah ketua jurulatih baharu Kenny Atkinson berbanding dengan Bickerstaff mengemudi.
Kini di Detroit, Bickerstaff telah mengembalikan salah satu francais NBA yang paling dihias kepada relevan selepas menghabiskan sebahagian besar 15 tahun terakhir di ruang bawah tanah liga. Sebelum Bickerstaff tiba, Pistons telah pergi 17 tahun tanpa kemenangan playoff. Mereka hanya mara ke playoff tiga kali sejak 2010.
Tahun sebelum Bickerstaff mengambil alih, Pistons menjadikan Monty Williams sebagai jurulatih dengan bayaran tertinggi dalam sejarah NBA pada masa itu, hanya untuk francais itu memenangi 14 perlawanan dalam musim keseorangannya. Musim lalu, dalam tahun pertama Bickerstaff, Detroit mempunyai rekod kemenangan musim biasa untuk kali kedua sejak 2009. The Pistons menamatkan kemarau kemenangan playoff mereka dalam kekalahan enam siri kepada New York Knicks, tetapi lima daripada enam perlawanan diputuskan dengan enam mata atau kurang.
Detroit telah membina kejayaan musim lalu dan telah menjadi pasukan No. 1 di Timur untuk sebahagian besar musim ini, walaupun tidak membuat sebarang perdagangan besar atau pembelian ejen bebas dalam beberapa tahun. Pistons telah berkembang pesat kerana pilihan draf tinggi mereka telah matang dan pengurus besar Trajan Langdon telah mengisi senarai di sekeliling mereka dengan veteran yang berkebolehan dan memainkan peranan.
“Saya percaya, sekarang ini, dia adalah salah seorang pendahulu untuk Jurulatih Terbaik,” kata Brown mengenai Bickerstaff. “Orang pertama yang terlintas di fikiran ialah dia dan (ketua jurulatih Celtics) Joe Mazzulla. Kedua-dua mereka telah melakukan sesuatu dengan pasukan yang orang fikir tidak mempunyai peluang, dan mereka berada di sana walaupun kehilangan bahagian.
“Ia tidak mengejutkan saya tentang apa yang dia lakukan di Detroit, kerana saya tahu betapa bersemangatnya dia, betapa kerasnya dia bekerja, dan dia sangat bijak.”
Brown telah diupah pada musim panas ini untuk mengambil alih Knicks selepas pasukan itu memecat Tom Thibodeau secara mengejut berikutan penampilan pertama francais itu di peringkat akhir Persidangan Timur dalam tempoh 25 tahun. Francais berpendapat suara baru di luar perlu untuk mencapai matlamat memenangi kejuaraan. Latar belakang Brown sebagai jurulatih di pelbagai peringkat, pengalamannya dengan pemain bintang dan kesediaannya untuk bekerjasama semuanya menonjol kepada pembuat keputusan New York semasa proses pengambilan pekerja. Salah satu pangkalan peminat NBA yang paling membanggakan dan berdedikasi berharap bahawa kemarau kejuaraan selama 53 tahun berakhir pada musim pertama Brown sebagai jurulatih.
JB Bickerstaff on the Kings memecat Mike Brown:
“Cara ia dikendalikan adalah tanpa kelas. Apabila Mike mencurahkan dirinya ke dalam pekerjaannya seperti yang dia lakukan, dia berhak lebih baik daripada itu. … Saya fikir ia adalah buruk, jujur dengan anda, cara ia dikendalikan.” pic.twitter.com/4ubS2gSK0n
— Hunter Patterson (@HunterPatterson) 29 Disember 2024
Pemain berusia 55 tahun itu telah diupah berkali-kali dalam kerjayanya untuk membawa pasukan ke puncak gunung. Tugas jurulatih pertamanya adalah di Cleveland bersama James. Pekerjaan seterusnya ialah di Los Angeles bersama Bryant. Dan selepas singgah sebentar di Sacramento, di mana Brown mengubah organisasi yang sering menjadi bahan jenaka menjadi pesaing yang dihormati, dia kini bersama Knicks pada tahun paling kritikal mereka dalam hampir 30 musim.
“Tidak perlu dikatakan bahawa dia bagus, tetapi dia tahu bagaimana untuk meletakkan rancangan dan mempunyai keupayaan untuk melaksanakan rancangan itu,” kata Bickerstaff mengenai Brown apabila ditanya mengapa organisasi menang sekarang cenderung kepada jurulatih veteran itu. “Dia mempunyai keyakinan tanpa ego untuk dapat melatih bakat peringkat elit dan memanfaatkan pemain itu sepenuhnya.
“Selalunya, orang tidak akan meluangkan masa untuk bintang atau pasukan yang bagus, tetapi Mike tidak takut dengan cabaran itu. Dia mempunyai sejarahnya.”
Apabila jadual mengizinkan, kedua-dua Brown dan Bickerstaff bercakap semasa musim. Yang terakhir berkata Brown adalah antara orang pertama yang dia panggil untuk melontarkan idea. Mereka melepak bersama pada musim panas. Dan kedua-duanya merancang untuk pergi ke konsert Jelly Roll bersama-sama pada satu ketika dalam masa terdekat.
Namun, setakat ini, mereka sedang berjuang untuk tempat teratas di Persidangan Timur. Ia jauh berbeza dengan tempat remaja itu dan pengasuhnya berada 30 tahun lebih dahulu.
“Saya sentiasa cuba membantunya dengan cara yang saya boleh kerana ayahnya memberi saya peluang pertama saya,” kata Brown. “Itu anak muda saya.”
***
James L. Edwards III ialah seorang penulis kakitangan untuk The Athletic yang meliputi New York Knicks. Sebelum ini, dia membuat liputan Detroit Pistons di The Athletic selama tujuh musim dan, sebelum itu, adalah seorang wartawan untuk Lansing State Journal, di mana dia membuat liputan di Michigan State dan sukan sekolah menengah. Ikuti James L. di Twitter @JLEdwardsIII