Nota Editor: Baca lebih banyak liputan NBA daripada The Athletic di sini. Pandangan pada halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
LAS VEGAS – Tanggapan tentang dinasti Oklahoma City Thunder adalah membosankan sebelum ia bermula.
Itu bukan pengakuan yang saya buat ringan. Ia berisiko untuk muncul seolah-olah terdapat semacam minat (menentang) daripada seseorang yang tugasnya untuk meliputi kesemua 30 pasukan dengan objektif. Tetapi bukan itu sama sekali.
Masalah sebenar, dan perkara yang telah menjadi masalah yang berpotensi untuk liga ketika Thunder meletakkan serpihan pada musim biasa dua bulan lalu, adalah bahawa perjalanan berat sebelah pada awal 2025-26 mereka tidak begitu menarik. Selain daripada mengejar rekod musim biasa Golden State 73 kemenangan, bagaimanapun.
MVP yang sedang memerintah Shai Gilgeous-Alexander hampir tamat selepas suku ketiga secara berkala kerana, kerjanya sudah pun selesai (Seperti yang dia katakan dalam salah satu daripada banyak kapsyen Instagram yang bijak“bagaimana saya boleh berulang-alik jika saya tidak benar-benar kembali di tempat keempat?”) Jurang antara OKC dan seluruh liga nampaknya semakin melebar dari hari ke hari, walaupun dengan Bintang-Bintang Jalen Williams telah terlepas sebahagian besar musim ini kerana kecederaan (dia kembali pada 28 Nov.). Untuk perniagaan bola keranjang yang sangat bergantung pada penyediaan persaingan yang menarik, walaupun dinasti lama sentiasa berjaya memiliki sekurang-kurangnya satu kerajang yang layak untuk memastikan mereka jujur, wajar untuk tertanya-tanya sama ada setengah dekad yang akan datang ini akan kekurangan jenis rempah ratus yang telah lama menjadikannya begitu hebat.
Dan kemudian Wemby membuat kami tertanya-tanya.
Jika penonton membawa satu perkara ke hadapan daripada Piala NBA tahunan ketiga ini — malah di luar New York Knicks yang dinobatkan sebagai juara dengan menewaskan Spurs, 124-113, pada perlawanan akhir pada hari Selasa — ia akan menjadi kemenangan separuh akhir Spurs ke atas Oklahoma City tiga hari sebelum itu, di mana Victor Wembanyama menanam benih kemungkinan saingan Thunder 2 semasa membantu mereka kalah kedua di Thunder 2. Semua semasa bermain hanya 21 minit, tidak kurang.
Tetapi lebih baik lagi, ia adalah cara yang sejuk dan berkira di mana Wembanyama menambah air kepada benih itu dengan komen selepas perlawanan mengenai jenama bola keranjang Spurs. lebih “beretika” daripada musuh mereka. Wembanyama tidak memahami maksud tepat kata-katanya, tetapi ia dilihat secara meluas sebagai penggalian yang tidak begitu halus pada umpan busuk Gilgeous-Alexander yang merupakan bahagian kontroversi dalam profilnya.
Ini adalah bahan yang membuat daging lembu bola keranjang.
Sekarang jangan silap, Spurs (18-7; terikat di tempat ketiga di Barat) bukanlah satu-satunya pencabar Barat yang mampu memberikan ancaman sebenar kepada penguasaan Thunder pada masa kini dan di bawah barisan. Tetapi perbezaan antara mereka dan calon lain, seperti Denver, Houston, Lakers dan Minnesota, dan perkara yang boleh memberikan perlawanan ini begitu banyak jus pada tahun-tahun akan datang, adalah kehadiran seorang superstar muda yang sangat muda (21) dan sangat luar biasa sehingga panjang landasan Spurs boleh menyaingi Thunder’s.
“Saya rasa kami masih belum sampai ke sana, tetapi ia satu petanda yang baik bahawa orang ramai melihat bahawa ia mungkin, kerana ia bukan seperti kami pilihan kedua sekarang,” kata Wembanyama pada hari Isnin. “Saya tidak fikir sesiapa pada masa ini boleh mendakwa mempunyai saingan dengan mereka dalam liga. Mereka berada di peringkat mereka sendiri. Tetapi pada masa akan datang, jika kami dapat menyediakannya (di atas) pentas itu, itu bagus. Dan (jika) kami mencapai tahap itu, sudah tentu, ia akan menjadi hebat untuk mengadakan saingan. Jika anda berada di puncak, dan anda mempunyai saingan dalam kedudukan yang terbaik, jadi saya berminat untuk memenangi kejuaraan. ia.”
Jika orang yang paling menarik dalam NBA menyukainya, maka adalah selamat untuk menganggap NBA menyukai perkembangan ini juga, terutamanya mengambil kira apa yang akan datang dalam jadual. Dalam masa kurang dari seminggu, Thunder akan berpeluang untuk muncul — dan untuk menenangkan perbualan yang menarik ini — apabila mereka bermain di San Antonio pada hari Selasa dan kemudian menjadi tuan rumah kepada Spurs dua hari kemudian (pada Hari Krismas). Dari situ, kalendar bersambung dengan agak baik ke dalam musim perdagangan yang menimbulkan lebih banyak persoalan menarik tentang perkara yang akan berlaku seterusnya untuk San Antonio.
Jika dua bulan pertama ini memberi pengajaran kepada Spurs, pelakon sokongan mereka yang mengelilingi Wembanyama sudah cukup baik. Beberapa minggu lepas adalah buktinya.
Apabila Wembanyama terlepas hampir sebulan ketika pulih daripada kecederaan betis, Spurs menang 9-3 tanpa dia (De’Aaron Fox purata 25.2 mata dan 6.5 bantuan dalam tempoh itu; Stephon Castle, Devin Vassell, Harrison Barnes, Keldon Johnson, Julian Champagnie dan Dylan Harper semuanya purata antara 13 dan 17 mata). Ia adalah pendedahan yang agak relevan, dengan kumpulan anak-anak muda tempatan mereka sangat sesuai dengan bekas All-Star (Fox) yang datang musim lalu apabila dia memilih Spurs sebagai destinasi pilihannya melalui perdagangan dari Sacramento. Seperti yang Harper mengingatkan media berkumpul selepas permainan tajuk, “Maksud saya, ini kali kedua kami berada di luar sana bersama-sama (dengan senarai penuh). Langit adalah hadnya.”
Subplot ini sangat penting, anda lihat, kerana pejabat hadapan Spurs ini mempunyai koleksi bakat muda dan draf aset yang boleh digunakan yang akan menjadikan perdagangan superstar — seperti, katakan, untuk Giannis Antetokounmpo dari Milwaukee — jauh lebih boleh dilaksanakan daripada hampir semua peminat lain di seluruh liga. Ia adalah laluan yang menarik untuk dilalui, pastinya, tetapi ia juga menafikan sejarah francais ini yang terkenal memenangi lima gelaran dari 1999 hingga 2014.
Perlu diingat bahawa organisasi khusus ini — sama seperti Thunder — mahir dalam seni membina pemenang yang mampan.
Sebelum Brian Wright mengambil alih sebagai pengurus besar pada 2019, dengan arkitek lama Spurs RC Buford dinaikkan ke jawatan Ketua Pegawai Eksekutifnya, Buford dan Gregg Popovich menyusun senarai sepanjang masa dari dalam ke luar. Kecederaan David Robinson pada musim 1996-97 adalah hadiah yang terus diberikan, dengan Tim Duncan muncul dengan pilihan No. 1 musim panas itu akibat kemalangan kedudukan yang berlaku.
Manu Ginobili (ke-57 pada 1999) dan Tony Parker (ke-28 pada 2001, dengan presiden Thunder lama operasi bola keranjang Sam Presti memainkan peranan penting dalam proses itu semasa beliau bersama Spurs) muncul selepas itu. Di bahagian belakang regangan luar biasa mereka ialah perdagangan draf malam 2011 dengan Indiana yang memberikan mereka Kawhi Leonard dengan pilihan ke-15 dan, seterusnya, satu lagi cincin pada 2014.
Apabila diberi pilihan antara mengambil jalan pintas melalui perdagangan atau bersandar pada prospek menjanjikan mereka di sepanjang jalan, Spurs – lebih kerap daripada tidak – melakukan yang terakhir. Persamaan antara dahulu dan sekarang adalah mustahil untuk terlepas.
Selepas meraih emas loteri (sekali lagi) pada 2023 dengan mendaratkan Wemby, pejabat hadapan Spurs ini tidak dapat melakukan lebih baik daripada mengambil Castle (keempat pada 2024) dan Harper (kedua pada 2025) untuk melengkapkan kumpulan mereka yang sudah mantap. Adakah itu bermakna ia cukup bagus untuk benar-benar mencabar Thunder? Malah mereka tidak tahu jawapan kepada soalan itu lagi. Tetapi memandangkan mesej tentang Spurs di seluruh liga, bagaimana mereka dijangka secara meluas untuk mengelakkan godaan untuk mengambil bahagian untuk superstar seperti Antetokounmpo (atau mana-mana yang lain, dalam perkara itu) sebelum tarikh akhir perdagangan 5 Februari, maka nampaknya agak jelas bahawa mereka akan bersabar semasa proses ini.
Tetapi adakah kekalahan kepada Knicks mengubah kalkulus itu — walaupun sedikit? Wembanyama tidak begitu memberi kesan seperti yang pernah dia lakukan di separuh akhir, menamatkan dengan 18 mata (7 daripada 17 pukulan), enam lantunan, dua blok dan tanda tolak-18 dalam masa 25 minit. Selepas perlawanan, apabila Wembanyama yang penuh emosi menaiki podium lama selepas setiap pemain lain memberi ucapan kepada media, dia mendedahkan bahawa dia telah kehilangan seseorang yang rapat dengannya semasa sesi pendek dan penuh emosi. Pada sebelah petang, Jared Weiss kami melaporkan bahawa nenek Wembanyama telah meninggal dunia lebih awal hari itu.
Victor Wembanyama mengetahui pagi Selasa bahawa neneknya telah meninggal dunia di Perancis, sumber pasukan memberitahu @TheAthletic.
Wembanyama menangis semasa sidang akhbar selepas perlawanan dan berkata, “Saya minta maaf, saya kehilangan seseorang hari ini.”
— Jared Weiss (@JaredWeissNBA) 17 Disember 2025
Namun, jawapan kepada soalan bergambar yang lebih besar tentang sama ada kekalahan kepada Knicks ini sepatutnya mengubah cara Spurs melihat pasukan mereka – dari sudut pandangan ini – adalah tidak jelas. Tetapi pembuat keputusan sebenar, mereka yang tidak mahu apa-apa selain menggagalkan dinasti Thunder dalam pembuatan, perlu terus menilai senarai ini dari sini.
Bagi Spurs, ini adalah masalah yang baik untuk dihadapi. Bagi Thunder, yang kekal sebagai pasukan pilihan utama untuk menjadi pasukan pertama sejak Warriors pada 2018 untuk memenangi gelaran berturut-turut, ini adalah situasi (saingan) yang patut dipantau.
Walaupun dengan cara ia berakhir.
“Saya tidak mahu bercakap untuk mereka, tetapi saya mengandaikan – dan saya berasa – agak kecewa kerana kami kalah dalam perlawanan itu,” kata jurulatih Spurs, Mitch Johnson. “Saya juga rasa, (iaitu) selepas 25 perlawanan, saya percaya, bahawa kami telah menunjukkan beberapa tanda bahawa kami boleh menjadi pasukan yang cukup bagus. Kami juga telah menunjukkan bahawa kami mempunyai banyak bidang peningkatan. Dan saya fikir di situlah kami tinggal hari ini. Semoga esok, kami boleh terus menjadi lebih baik dan meminimumkan beberapa perkara yang perlu kami perbaiki.”
***
Sam Amick ialah seorang penulis senior NBA untuk The Athletic. Beliau telah membuat liputan Persatuan selama lebih daripada dua dekad semasa di USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse dan Sacramento Bee. Ikuti Sam di Twitter @sam_amick