Nota Editor: Baca lebih lanjut Liputan NBA dari The Athletic di sini. Pandangan di halaman ini tidak semestinya mencerminkan pandangan NBA atau pasukannya.
***
Tahun lepas, Eduardo Nájera membeli saham di Dorados de Chihuahua, yang mengendalikan pasukan besbol dan bola keranjang profesional di negara Mexico utara yang dibesarkannya.
Nájera, yang pada tahun 2000 menjadi pemain kelahiran Mexico pertama yang dirangka ke NBA, telah lama memegang cita-cita memiliki pasukan sukan. Setelah bersara pada tahun 2012, dia membeli sekeping legenda Texas, sekutu Dallas Mavericks ‘G League. Pada tahun 2023, beliau menjadi pemilik minoriti Dallas Sidekicks, pasukan Liga Bola Sepak Major Arena.
Pelaburan Nájera di Dorados de Chihuahua berbeza daripada yang lain kerana ia tidak berkaitan dengan dolar dan sen. Ia adalah keputusan emosi. Bapanya, Servando, adalah baseman pertama yang memukul kuasa untuk pasukan besbol Dorados de Chihuahua bermula pada tahun 1970-an. Dibina seperti pokok oak, Servando dijuluki “El Vikingo” (terjemahan bahasa Inggeris: “The Viking”) kerana kekuatannya dan rambutnya yang mengalir.
Salah satu hasrat Nájera adalah untuk membawa bapanya ke permainan di Chihuahua. Dia tidak pernah mendapat peluang kerana Servando menangani kerosakan saraf yang menyebabkan dia tidur. Pada bulan Disember, Servando meninggal dunia pada usia 82 tahun. Sebelum dia meninggal, Servando memberitahu anaknya bahawa penglibatannya di Dorados de Chihuahua telah membawanya kegembiraan.
“Dia dihormati dan bangga mengenainya,” kata Nájera.
Nájera, 49, masih memegang perbezaan sebagai satu-satunya pilihan draf NBA kelahiran Mexico. Kerjaya bermain 12 tahunnya, yang termasuk lima musim dengan Mavericks, tidak akan berlaku tanpa menyaksikan bapanya mengejar kerjaya sukan profesionalnya sendiri di berlian besbol berdebu di Chihuahua.
“Apabila saya memberitahu anda bahawa ia adalah kotoran, tidak ada yang hijau mengenainya,” kata Nájera, yang akan menjadi duta NBA pada perlawanan Sabtu antara Mavericks dan Detroit Pistons di Mexico City. “Saya tidak suka pergi dengan ayah saya kerana ia begitu berangin, anda mempunyai debu di seluruh wajah anda, dia hanya melakukan sprint, melakukan latihannya untuk besbol.
“Itu untuk saya meletakkan asas siapa saya menjadi pekerja keras di NBA. Seseorang yang cuba mengerjakan semua orang.”
Pada tahun 1995, jurulatih bola keranjang lelaki Oklahoma, Kelvin Sampson menerima panggilan daripada salah seorang pembantunya yang sedang mengamati kejohanan sekolah menengah di Fort Worth, Texas. Cornerstone Christian Academy, sebuah sekolah swasta di San Antonio, mempunyai pemain yang bernilai merekrut.
Ada satu masalah: dia tidak boleh berbahasa Inggeris.
Sampson terbang ke San Antonio, di mana Nájera tinggal bersama keluarga tuan rumah Amerika. Mereka pertama kali bertemu pada 19 April 1995. Sampson masih boleh membaca tarikh dari ingatan untuk alasan yang dahsyat: pagi itu, bangunan persekutuan Alfred P. Murrah di Oklahoma City dibom, membunuh 168 orang.
Seorang penterjemah memudahkan perbualan pertama mereka. Halangan bahasa yang rumit, tetapi Sampson datang yakin bahawa dia perlu mencari jalan untuk mendapatkan Nájera bermain untuk Oklahoma.
“Kadang -kadang anda boleh melihat mata kanak -kanak dan melihat sepanjang jalan ke Amsterdam,” kata Sampson, yang kini merupakan jurulatih bola keranjang di University of Houston, di mana dia membantu Cougars mencapai dua penampilan akhir. “Tetapi apabila anda melihat mata Eduardo, mereka adalah mata yang lapar, dia hanya mempunyai bahasa badan ini, cara dia memandang anda. Ia memberitahu saya dua perkara: kanak -kanak ini benar -benar lapar, tetapi dia juga memerlukan bantuan.”
Sebelum Nájera dapat menerima kelayakan NCAA untuk bermain, dia memerlukan skor lulus pada perbuatan itu. Jika dia tidak memenuhi keperluan itu pada akhir semester pertamanya di Oklahoma, dia perlu menghadiri kolej junior.
Sampson berada di pejabatnya pada hari permainan ketika dia mendengar keributan. Nájera telah memperoleh skor ACT yang diperlukan dua minggu sebelum tarikh akhir. Sampson sangat gembira kerana dia menangis.
Nájera mempunyai 10 mata dan 10 rebound dalam perlawanan pertamanya dengan Oklahoma melawan Louisiana-Monroe. Dia memulakan 102 perlawanan dalam tempoh empat tahun. Sebagai seorang senior, Nájera purata 18.4 mata dan 9.2 melantun. Pemain Sampson teringat bergelut untuk memerintahkan pizza melalui telefon pada awal karier kolejnya telah berkembang menjadi prospek NBA. Dia pergi ke -38 keseluruhan dalam draf 2000.
“Saya hanya duduk di sana dan berkata, ‘Tuhan baik,'” kata Sampson. “Saya berfikir tentang perjalanannya, berapa kali dia mengambil perbuatan itu.
“Eduardo bekerja untuk alasan yang berbeza daripada anak -anak lain, dia tidak mempunyai banyak untuk kembali. Dia terpaksa membuatnya.”
Di NBA, Nájera menubuhkan reputasi sebagai salah satu pemain paling fizikal liga. Dia menetapkan skrin menghancurkan dan menyampaikan pelanggaran keras. Dia seorang pemain kecil pada pasukan Mavericks 2002-03 yang dibintangi oleh Dirk Nowitzki dan Steve Nash yang mencapai final Persidangan Barat. Nájera tetap berkawan dengan kedua-dua penganalisis NBA Studio sekarang-Amazon.
Menjelang akhir ekor karier 21 tahun Nowitzki, Nájera memberi amaran kepadanya tentang tol fizikal yang dapat diambil oleh kerjaya yang panjang.
“Saya memberitahunya bahawa dia perlu berhenti kerana dia tidak akan dapat berjalan,” kata Nájera.
Nájera sendiri mempunyai banyak parut pertempuran dari hari -hari bermainnya.
Tahun lepas, dia mempunyai cakera yang diganti di belakangnya. Awal tahun ini, dia menjalani pembedahan untuk penggantian pinggul. Nájera perlu menggunakan walker untuk berkeliling selama empat minggu. Kemudian dia lulus ke tongkat.
“Saya tahu saya mengorbankan badan saya dalam semua permainan yang saya mainkan dan diamalkan,” kata Najera. “Tetapi pada masa yang sama, saya tidak menyesal apa -apa. Saya menyukainya.”
Ada kemungkinan bahawa sebaik sahaja musim panas akan datang, Nájera tidak lagi menjadi satu-satunya pemain kelahiran Mexico yang digubal di NBA.
Karim López adalah pemain berusia 18 tahun dari Sonora, Mexico, yang menghabiskan musim ini dengan pemutus New Zealand Liga Bola Keranjang Kebangsaan. Draf penganalisis telah meramalkan bahawa jika permainan kuat Lopez di NBL berterusan, dia boleh menjadi pilihan 10 teratas.
Penyerapan lebih banyak bakat Mexico menggembirakan Nájera, seperti juga kemungkinan bahawa Mexico City dapat dianugerahkan satu pasukan NBA.
Tahun lepas, Pesuruhjaya Adam Silver berkata dia “suka” mempunyai pasukan NBA di bandar paling ramai di Amerika Utara. Walau bagaimanapun, perak adalah telus bahawa terdapat pasaran AS yang mempunyai peluang yang lebih baik untuk diberikan pasukan. “Menjadi langsung, ia tidak mungkin Mexico City akan melompat di atas bandar -bandar AS yang sedang dipertimbangkan,” kata Silver kepada The Athletic dalam wawancara November lalu. “Tetapi pada masa yang sama, apabila kita bergerak ke mod pengembangan dan mula melihat semua pertimbangan yang pergi dengan pengembangan, saya fikir ia akan membolehkan kita mempunyai lebih banyak templat untuk memahami sama ada bandar seperti Mexico City akan sesuai.”
“Saya masih berharap, sebelum saya meninggalkan dunia ini, saya mahu melihat pasukan NBA di Mexico City,” kata Najera.
Sementara itu, dia gembira menghabiskan masa dengan empat anaknya dan cenderung kepada pegangan perniagaannya. Nájera mempunyai tempat di pinggir bandar Dallas di Frisco, dan dia menghabiskan banyak masa di Playa del Carmen. Dia masih membuat perjalanan biasa ke Chihuahua.
Pasukan besbol Dorados de Chihuahua membaik pulih stadiumnya pada tahun 2010. Setiap kali dia melawat, Nájera terkejut dengan bagaimana bidang hijau. Ia membuatnya berfikir tentang ayahnya Servando, berlari sprint di debu dan sejauh mana keluarganya telah datang.
“Setiap kali saya pergi ke stadium, saya masih ingat zaman kanak -kanak saya,” kata Najera. “Stadium yang sama adalah di mana ayah saya diamalkan. Ini adalah sesuatu yang sampai kepada jiwa saya, kerana ketika saya melihat ayah saya pergi ke sana untuk melakukan latihannya untuk musim ini, pada usia muda, saya mula melihat dedikasinya. Disiplin -Nya.
“Itu seperti apa yang membawa saya ke dalamnya.”
***
Christian Clark adalah seorang wartawan NBA untuk olahraga yang berpusat di Dallas. Sebelum ini, beliau meliputi Pelicans New Orleans untuk NOLA.com | The Times-Picayune. Ikuti Kristian di Twitter @ChristianPClark