Persaingan peringkat kumpulan Piala Dunia FIFA 2022 baru sahaja berakhir dan juara Afrika, Senegal bersama Maghribi akan mewakili benua Afrika dalam pusingan kalah mati manakala Jepun dan Australia akan menyertai Korea Selatan sebagai wakil dari benua Asia.

Pasukan-pasukan ini tidak banyak mengancam apabila beraksi di luar konfederasi mereka tetapi senario kini berbeza dan amat membanggakan. Artikel ini akan mencuba untuk menganalisis persembahan mereka setakat ini dan memahami bagaimana mereka mara ke pusingan 16 terakhir.

Senegal

Senegal dihimpunkan dengan pasukan seperti Belanda, Ecuador dan pasukan tuan rumah, Qatar. Ia bukan suatu kejutan melihat pasukan Belanda menepati ramalan peminat bola sepak dan pakar di seluruh dunia untuk layak dari saingan kumpulan sebagai juara. Manakala, Senegal pula kelihatan akan melalui perjalanan sengit akibat pertempuran menentang Ecuador untuk tempat kedua, yang dilihat sebagai suatu tugas yang sukar.

Kecederaan yang signifikan yang dialami oleh pemain bintang mereka, Sadio Mane seminggu sebelum kejohanan ketika beliau bermain dengan kelabnya, Bayern Munich, dipercayai berpotensi untuk melemahkan semangat Teranga Lions dan corak permainan mereka. Hal itu, pastinya memaksa Aliou Cisse mengolah semula taktiknya untuk kejohanan itu berikutan insiden malang itu.

Ia kelihatan bahawa semangat dan motivasi pasukan Cisse jelas terkesan. Prestasi Sadio Mane cukup mengagumkan tahun ini, tambahan pula, beliau muncul naib juara kepada Karim Benzema untuk anugerah terunggul dalam bola sepak iaitu Ballon d’Or 2022. Beliau dilihat sebagai pemegang obor untuk mengetuai kemaraan Senegal serta mempamerkan aksi lebih baik berbanding pada edisi 2002, di mana mereka memecahkan segala kebuntuan dan berjaya ke separuh akhir kejohanan itu.

Suatu situasi yang unik bagi Cisse, yang terpaksa menyusun semula taktik yang selalu digunakan untuk membenamkan permainan sebelum ia tamat. Tanpa kehadiran Mane, formasi 4-3-3 diubah menjadi 4-2-3-1 untuk memantapkan bahagian tengah. Perubahan ini nampaknya menghasilkan corak positif semasa menentang Belanda dalam perlawanan pertama, bagaimanapun, kekuatan pasukan Belanda ironinya berada di teras barisan tengah dengan pemain-pemain berkelas dunia mengisi posisi-posisi itu.

Akhirnya, mereka mengambil contoh daripada perlawanan itu dan dengan pegangan yang tegas, mereka melakar dua kemenangan dalam baki perlawanan mereka untuk mara serta menyusun suatu pertemuan yang menarik menentang England.

Australia

Australia tidak pernah maju ke pusingan 16 terakhir sejak 2006 dan pada awal kejohanan ini, tiada tanda yang menunjukkan sebarang harapan baru menjelang Piala Dunia FIFA 2022.

Apabila cabutan dibuat, mereka dikumpulkan bersama Perancis, Denmark dan Tunisia. Dalam kumpulan ini,  agak mudah diramalakan untuk melihat mereka menduduki tempat terakhir atau taruhan paling baik, di tempat ketiga. Mereka bukan sahaja melenyapkan ramalan itu, tetapi memberi kejutan menarik dengan menewaskan pasukan Denmark, yang dianggap sebagai kuda hitam kejohanan itu.

Ia boleh diperdebatkan yang Tunisia leka ketika menentang Australia namun ia juga menunjukkan betapa pasukan Australia memahami kedudukan serta keupayaan mereka dalam memberi segala tumpuan kepada mengubah kelemahan mereka menjadi kekuatan sejati.

Australia merupakan pasukan yang mencatat prestasi paling teruk dalam kesemua perlawanan mereka di Kumpulan D. Statistik menunjukkan mereka lemah dalam semua aspek seperti bilangan rembatan, hantaran, peratusan dominasi bola dan kurang mengasak benteng lawan. Walau bagaimanapun, mereka tetap memberi tumpuan kepada kecekapan dan memastikan yang mereka meningkatkan keupayaan di barisan pertahanan sebaik mungkin.

Suatu kekalahan 4 – 1 kepada bekas juara dunia bukanlah sesuatu yang memalukan tetapi ia jelas yang skor yang lebih teruk mungkin menimpa. The Socceroos membuktikan bahawa mereka bukan hanya pasukan yang layak tipis untuk setiap Piala Dunia (mereka juga berjaya ke kejohanan ini melalui playoff) dan kini mereka mempunyai peluang untuk menghadapi Argentina dan menyebabkan kekecewaan pada pusingan 16.

Jepun

Jepun diundi bersama Sepanyol, Jerman dan Costa Rica dalam satu daripada dua kumpulan yang dinobatkan sebagai “group of death” dalam kejohanan itu. Jangkaannya ialah Samurai Biru, akan meneruskan corak yang sama sepertimana dalam enam kejohanan terakhir mereka.

Sejak debut mereka dalam edisi 1998, Jepun muncul di setiap Piala Dunia sejak itu. Walau bagaimanapun, corak penamat mereka saling bergantian antara tersingkir di peringkat kumpulan atau di pusingan 16 keluar. Kali terakhir mereka beraksi pada 2018 menyaksikan mereka mara ke pusingan 16 kejohanan itu dan mengikut corak itu, pada edisi 2022,  sepatutnya mereka keluar di peringkat kumpulan.

Perkara yang lebih memburukkan keadaan itu adalah apabila mereka diundi bersama Sepanyol dan Jerman, dua pasukan yang diletakkan sebagai lima pasukan pilihan teratas untuk merangkul gelaran itu Disember lalu.

Mereka memulakan saingan kumpulan dengan kemenangan ke atas Jerman, tewas tipis kepada Costa Rica, dan membuat kenyataan yang sama menentang Sepanyol untuk menjuarai Kumpulan E dengan beza dua mata, manakala pasukan pilihan, Sepanyol dan Jerman terpaksa berpuas hati di tempat kedua dan ketiga.

Taktik mereka mudah: menyerang balas dengan pantas sehingga menjejaskan kestabilan benteng lawan serta mengganggu kapasiti mental mereka untuk seketika, dan mengulangi proses itu sehingga gol dijaringkan. Motivasi mereka juga mudah: mereka pernah menjadi nama terbesar dalam bola sepak Asia tetapi telah menyusut kian lama dan kini mereka ingin membuat kenyataan keras di pentas dunia.

Sekarang, Croatia memberi mereka peluang untuk mencetuskan bala yang sama pada pusingan 16 dan walaupun ini bertentangan dengan kepercayaan popular, Jepun berada dalam kedudukan yang lebih kuat untuk berbuat demikian.

Maghribi

The Atlas Lions membawa suatu kisah istimewa dalan kejohanan ini walaupun ramai tidak mengikuti perihal mereka. Pastinya ramai akan terkejut dengan prestasi mereka setakat ini.

Maghribi adalah pasukan berada dalam prestasi terbaik berbanding dari pasukan Afrika yang lain dan hanya menduduki tempat kedua di belakang Senegal dengan hanya berkat kemenangan Piala Negara-Negara Afrika pada Januari 2022. Sebelum ini, mereka mempunyai masalah kecil dengan bekas jurulatih mereka, beliau merupakan individu yang gaya disiplinnya tidak diterima oleh sebahagian besar pasukan dan penyokong.

Skuad Atlas Lions meletakkan diri mereka dalam kedudukan yang agak berisiko apabila mereka mengambil keputusan untuk memecatnya dan melantik bekas pemain tengah mereka, Walid Regragui, hanya dua bulan menjelang kejohanan itu. Regragui dengan cepat mengintergrasikan teras pasukan itu serta menyatukan semula bekas pemain yang tercicir sebelum ini serta menjalin ikatan perpaduan baru yang menyaksikan mereka saling berkerja keras untuk satu sama lain.

Hal ini membantu mereka mempamerkan corak permainan yang seimbang dan jelas dilihat setakat ini. Mereka hebat dalam bahagian serangan dan memiliki benteng pertahanan yang cukup mantap, serta setiap ahli pasukan melakukan anjakan yang besar untuk memastikan matlamat bersama mereka untuk layak.

Mereka kini akan bertemu bekas juara dunia dalam bentuk pasukan Sepanyol, dalam perlawanan yang pastinya akan menjanjikan aksi memukau akibat sejarah politik dan bola sepak yang unik. Motivasi mereka tidak pernah setinggi ini.